บทที่ 21: ท่านประมุขลู่บอกว่าจะไม่มาไม่ใช่หรือ?

บทที่ 21: ท่านประมุขลู่บอกว่าจะไม่มาไม่ใช่หรือ?

ศิษย์สายนอกใช้เคล็ดวิชาขี่กระบี่เหินเวหาได้ ส่วนศิษย์สายนอกก็ไม่ยอมน้อยหน้า บางคนลากเกวียนลาโดยมีคนนั่งยองๆ อยู่บนนั้นสี่ห้าคน ในขณะที่พวกมีเงินหน่อยก็ขี่ม้าตรงดิ่งไปข้างหน้าท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวล

ในภายหลัง ตามคำบอกเล่าของศิษย์สำนักอวิ๋นซีที่เข้าร่วมในศึกชิงโต๊ะเก้าอี้ร้านอาหารครั้งนี้: ฉากในตอนนั้นมันน่าสะพรึงกลัวมาก น่าสะพรึงกลัวสุดๆ! บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ปกติรักใคร่กลมเกลียวกันราวกับพี่น้องแท้ๆ กลับหักหลังกันได้ในชั่วพริบตา พวกเขาใช้เคล็ดวิชาขี่กระบี่เหินเวหาได้เร็วยิ่งกว่าตอนที่ไปปราบมารเสียอีก

แม้แต่ศิษย์พี่หญิงและศิษย์น้องหญิงที่ปกติมักจะเงียบขรึม ก็ยังพึมพำอะไรบางอย่าง เช่น "หม้อไฟเพื่อความงามและบำรุงผิวพรรณ" และ "ข้าจะสวยขึ้นอย่างเงียบๆ แล้วทำให้ทุกคนต้องตะลึง" ในขณะที่พวกนางพุ่ง "ฟิ้ว" แซงหน้าไป

"ห้องส่วนตัว ข้าขอห้องส่วนตัว! โต๊ะเรามีหกคน เอาเนื้อสัตว์วิเศษที่เป็นเมนูแนะนำของร้านมาอย่างละจาน! แล้วก็น้ำซุปขอเป็นหม้อหยินหยางนะ!"

"เสี่ยวเอ้อ! แนะนำน้ำซุปให้ข้าหน่อยสิ ข้าเพิ่งเคยกินครั้งแรก ไม่รู้ว่าอะไรอร่อยบ้าง"

"ข้าได้ยินมาว่าที่นี่มีน้ำซุปเพื่อความงามและบำรุงผิวพรรณด้วย จริงหรือเปล่า? การกินหม้อไฟที่นี่จะทำให้เราสามารถแลกเปลี่ยนเคล็ดลับความงามอมตะกับศิษย์พี่หญิงชิงหลีได้จริงรึ?"

เสิ่นเล่อเหยียนถือเศษกระดาษใบหนึ่ง ขีดเขียนคำนวณค่าอาหารของแต่ละโต๊ะ เมื่อเห็นล็อบบี้คลาคล่ำไปด้วยแขก ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"ทุกท่าน ตราบใดที่เป็นเมนูที่ร้านเราโฆษณาไว้ เรามีพร้อมให้บริการแน่นอน—ชิงหลี! มีคนถามหาเคล็ดลับความงามจากเจ้าน่ะ!"

ชิงหลีกระโดดโลดเต้นเข้ามา "มาแล้วๆ!"

หลังจากเลิกเรียนไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทุกที่นั่งในร้านอาหารก็ถูกจับจองจนเต็ม ยกเว้นห้องส่วนตัวที่ใหญ่ที่สุดและแพงที่สุดเพียงห้องเดียวที่ยังไม่มีใครจอง

ศิษย์ที่มาสายต่างก็ทุบอกชกตัวด้วยความเจ็บใจ พวกที่ไม่มีเรียนช่วงบ่ายก็ทำได้แค่นั่งรออยู่บนสนามหญ้าข้างนอก ส่วนพวกที่มีเรียนก็อิจฉาตาร้อนสุดๆ ถึงกับถามเพื่อนร่วมทางว่า พวกเขาควรจะทำเรื่องใหญ่แล้วโดดเรียนไปเลยดีไหม!

ร้านอาหารจ้างลูกจ้างมาหลายคน แต่ก็ยังรับมือไม่ทันกับจำนวนแขกที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างล้นหลาม เสิ่นเล่อเหยียนจึงต้องลงไปช่วยเสิร์ฟอาหารและเก็บโต๊ะด้วย

จนกระทั่งแขกทุกคนในร้านได้อาหารครบ เขาถึงจะได้พักเหนื่อยสั้นๆ และเดินออกไปข้างนอกเพื่อมองดูยอดเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของศาลาหมิงฉาน

ตามที่ศิษย์พี่เจิ้งบอก วันนี้ท่านประมุขลู่และเหล่าผู้อาวุโสหลายท่านมีเรื่องต้องหารือกัน ดังนั้นโอกาสที่เขาจะมาปรากฏตัวจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของเหล่าศิษย์สำนักอวิ๋นซีในวันนี้ ต่อให้อีกฝ่ายจะมาหรือไม่มา มันก็ไม่ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการกอบโกยเงินตำลึงของเขาเลยสักนิด

"ดูสิ... นั่นมันกระบี่เจียงเสวี่ยของท่านประมุขไม่ใช่หรือ?"

"เป็นไปไม่ได้น่า ท่านประมุขไม่เคยออกจากศาลาหมิงฉานง่ายๆ หรอกนะ เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นหรือเปล่าเนี่ย?"

"ช่วงนี้ข้าก็ไม่ได้ข่าวว่ามีมารร้ายกาจตนไหนออกอาละวาดจนถึงขั้นที่ท่านประมุขต้องลงมือจัดการด้วยตัวเองเลยนะ..."

วันนี้ท้องฟ้าสีครามสดใสราวกับถูกซักล้าง และดวงอาทิตย์ก็สาดแสงเจิดจ้า ภายใต้แสงแดดอันจ้าจร้า กระบี่ยาวสีขาวราวกับเกล็ดน้ำค้างนั้นแผ่ซ่านความหนาวเหน็บยะเยือกออกมา แม้จะอยู่ห่างออกไปเป็นพันเมตร ก็ยังสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แหลมคมราวกับใบมีดที่พร้อมจะทิ่มแทงทะลุเนื้อหนัง ทะลวงลึกเข้าไปถึงวิญญาณ

ศิษย์คนหนึ่งคร่ำครวญ "เขาเล่ากันว่า เป็นเพราะกระบี่เจียงเสวี่ยของท่านประมุขดื่มเลือดมารมามากเกินไป จิตวิญญาณกระบี่จึงถูกปกคลุมไปด้วยไอชั่วร้ายอันหนาทึบ ตัวกระบี่ก็เหมือนกับธารน้ำแข็งที่ขอบโลกซึ่งไม่เคยละลายมานับหมื่นปี ผู้ที่ตบะอ่อนแอหากเข้าใกล้กระบี่เล่มนั้นเพียงนิดเดียว ร่างกายก็จะได้รับบาดเจ็บจากไอเย็นนั้น"

เมื่อกระบี่เจียงเสวี่ยพุ่งเข้ามาใกล้ บรรดาศิษย์ที่กำลังเข้าคิวรออยู่หน้าร้านอาหารและพวกที่มายืนดูความสนุกสนานก็เริ่มมารวมตัวกันมากขึ้น

"กระบี่เจียงเสวี่ยดูไม่ได้มุ่งหน้าออกนอกสำนักเลยนะ ดูเหมือนกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเรามากกว่า"

"หรือว่าจิตวิญญาณกระบี่ก็จะชอบกินหม้อไฟเหมือนกัน?"

"จิตวิญญาณกระบี่กินอาหารของมนุษย์อย่างพวกเราไม่ได้หรอกมั้ง..."

เสิ่นเล่อเหยียนยืนอยู่หน้าร้านอาหาร มองดูกระบี่ที่เต็มไปด้วยน้ำค้างแข็งและความเหน็บหนาวร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า และบินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาอย่างทำอะไรไม่ถูก

ตอนที่หมู่บ้านเกิดไฟไหม้ก่อนหน้านี้ เขาเคยเห็นแค่แสงกระบี่ที่เปล่งออกมาจากกระบี่เจียงเสวี่ยเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้เห็นตัวกระบี่แบบตัวเป็นๆ

ทั่วทั้งตัวกระบี่นั้นใสแจ๋วไร้ที่ติ แทบจะไม่มีลวดลายประดับประดาใดๆ เลย ยกเว้นที่ด้ามจับซึ่งถูกพันด้วยลวดลายสีทองเข้มที่ดูคล้ายกับมังกรวารี นั่นน่าจะเป็นที่สิงสถิตของ "จิตวิญญาณกระบี่" ที่เหล่าศิษย์พูดถึงกัน

แม้ว่าร่างกายที่เขาได้ทะลุมิติเข้ามานี้จะดูเหมือนกับร่างกายในชาติก่อนของเขาแทบทุกประการ แต่สภาพร่างกายกลับแย่กว่ามาก โดยเฉพาะความไวต่อความหนาวเย็น

ในช่วงฤดูร้อนที่ร้อนระอุ เขาสามารถกระโดดโลดเต้นได้เหมือนคนปกติ แต่ทันทีที่อุณหภูมิลดลง เขาก็จะรู้สึกถึงกระแสพลังที่พุ่งพล่านในปอด ทำให้เขาไม่สามารถหยุดตัวเองจากการงอตัวและไอออกมาได้

เสิ่นเล่อเหยียนถอยหลังไปสองสามก้าว ขยับออกห่างจากกระบี่เจียงเสวี่ยที่เย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อเขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว กระบี่ยาวก็ขยับตามเขามาหนึ่งก้าว เมื่อเขาเอียงตัวไปด้านข้าง กระบี่ยาวก็ขยับไปด้านข้างด้วยเช่นกัน

เสิ่นเล่อเหยียนกล่าวอย่างจนปัญญา "กระบี่... ท่านจิตวิญญาณกระบี่? ร่างกายของศิษย์ผู้นี้ทนความหนาวเย็นไม่ได้ ท่านจิตวิญญาณกระบี่มาที่นี่ด้วยเหตุอันใดรึ? มีคำสั่งอะไรจากท่านประมุขลู่หรือเปล่า?"

กระบี่เจียงเสวี่ยลอยนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง น่าจะพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เขาพูด เมื่อมันเข้าใจแล้วว่าเขาไวต่อความหนาวเย็น มันก็รีบดึงไอเย็นกลับเข้าไปในตัวกระบี่อย่างรวดเร็ว และถึงขั้นขยับออกห่างไปอีกด้วย

จากนั้น ตัวกระบี่ก็ส่งเสียง "หึ่งๆ" เบาๆ ออกมา และด้ามจับก็ชี้ไปทางร้านอาหาร ราวกับว่ามันต้องการจะเข้าไปข้างใน

เหล่าศิษย์ที่อยู่บนสนามหญ้าหน้าร้านอาหารต่างก็มีสีหน้าหลากหลาย บางคนก็ประหลาดใจ บางคนก็ครุ่นคิด แต่ทุกคนล้วนกำลังจับตาดูกระบวนการที่เกิดขึ้นตรงนี้อย่างไม่คลาดสายตา

"ดูเถ้าแก่ร้านอาหารสิ... เขาดูเหมือนเด็กหนุ่มอายุยังไม่ถึงยี่สิบด้วยซ้ำ แล้วก็ดูคุ้นๆ หน้าอยู่นะ ใช่คนที่ใช้ยันต์สื่อสารเรียกชื่อเต็มของท่านประมุขเมื่อไม่กี่วันก่อนหรือเปล่า?"

"ซี๊ดดด—พอเจ้าพูดขึ้นมา มันก็ดูเหมือนจะเป็นเขาจริงๆ แฮะ!"

"แต่หนังสือพิมพ์ที่สำนักออกในวันนี้บอกว่า เหตุการณ์ยันต์สื่อสารนั่นเป็นแค่อุบัติเหตุนี่นา ศิษย์สายนอกคนนั้นเพิ่งเคยใช้อาคมยันต์เป็นครั้งแรก และด้วยความรีบร้อน เขาเลยไม่ได้ใส่ใจเรื่องมารยาท..."

"แล้วเจ้าจะอธิบายเรื่องที่กระบี่เจียงเสวี่ยมาหาเขาที่ร้านอาหารในวันนี้ยังไงล่ะ?"

"เรื่องนี้... บางที บางทีจิตวิญญาณกระบี่อาจจะมาตรวจสอบสถานการณ์ของร้านอาหารก็ได้นะ?"

"เจ้าเชื่อแบบนั้นจริงๆ หรือไง?!"

เสิ่นเล่อเหยียนฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากข้างนอก พลางทำมือเชิญชวนให้กระบี่เจียงเสวี่ยตามเขาเข้าไปข้างใน พร้อมกับถอนหายใจในใจ

ดูเหมือนพรุ่งนี้เขาคงต้องเขียนบทความลงหนังสือพิมพ์อีกฉบับแล้วล่ะ ไม่อย่างนั้น ต่อให้เขากระโดดลงแม่น้ำฮวงโหเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ เขาก็คงลบล้างมลทินให้ตัวเองไม่ได้แน่ๆ

ประจวบเหมาะกับที่บนชั้นสองยังมีห้องส่วนตัวว่างอยู่ห้องหนึ่งพอดี เขาจึงนำทางกระบี่เจียงเสวี่ยขึ้นบันไป สายตาของแขกที่กำลังรับประทานอาหารอยู่ข้างในจ้องมองมาที่พวกเขาประหนึ่งไฟสปอตไลต์ แทบจะทะลุทะลวงทั้งตัวเขาและกระบี่เจียงเสวี่ยไปเลยทีเดียว

"นี่ ท่านจิตวิญญาณกระบี่" เสิ่นเล่อเหยียนลดเสียงลง "ท่านช่วยหดตัวให้เล็กลงหน่อยได้ไหม จะได้ไม่ต้องทำตัวโดดเด่นสะดุดตาขนาดนี้?"

เมื่อได้ยินดังนั้น กระบี่เจียงเสวี่ยก็กลายเป็นลำแสงพุ่งเข้าไปในห้องส่วนตัวห้องนั้น

เสิ่นเล่อเหยียนเดินตามเข้าไปอย่างรวดเร็วและปิดประตูลง

"เอาล่ะ ทีนี้ท่านบอกได้หรือยังว่าท่านประมุขลู่ฝากคำสั่งอะไรมาให้ท่าน?"

จู่ๆ ก็มีพายุหิมะพัดโหมกระหน่ำ เสิ่นเล่อเหยียนตกใจและสัญชาตญาณก็สั่งให้เขาหลบหลีก แต่แล้วเขาก็พบว่าความหนาวเย็นของหิมะที่ปลิวว่อนนั้นไม่ได้แผ่ซ่านมาถึงตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มในชุดคลุมสีหิมะ ผมสีเงิน และดวงตาสีทอง ก็มานั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ตรงหน้าเขา

เสิ่นเล่อเหยียน: "..."

"...ท่านประมุขลู่บอกว่าจะไม่มาวันนี้ไม่ใช่หรือขอรับ?"

เขาไม่เชื่อหรอกว่าอีกฝ่ายจะมาตรวจตราเอาป่านนี้

[ข้ายิ่งตระหนักได้ว่าสิ่งที่ชิงหลีพูดมานั้นถูกต้องที่สุด ข้าไม่อาจมองลู่อวนอีผ่านฟิลเตอร์นิยายต้นฉบับได้อีกต่อไปแล้ว หมอนี่มันจอมลวงโลกชัดๆ!]

"เดิมทีข้าก็กำลังหารือเรื่องต่างๆ กับผู้อาวุโสหลายท่านอยู่นั่นแหละ แต่การหารือก็จบลงแล้ว เจ้าไม่ได้บอกไว้ในหินสะท้อนเงาหรือไงว่า เงินตำลึงของร้านอาหารจะแบ่งให้สำนักครึ่งหนึ่ง และวันนี้ข้าก็ต้องมาปรากฏตัวด้วย?"

[เหตุผลเดิมที่เชิญท่านมาก็เพื่อดึงดูดศิษย์ให้มากินอาหารเยอะๆ ต่างหากล่ะ แต่ในเมื่อวันนี้ที่นั่งแทบจะไม่พออยู่แล้ว ไม่ว่าท่านจะมาหรือไม่มาก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรแล้วนี่]

เสิ่นเล่อเหยียนฝืนยิ้มที่ดูไร้พิษสงและสุภาพอ่อนน้อมสุดๆ ออกมา

"การที่ท่านประมุขลู่มาเยือน นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งอยู่แล้วขอรับ อย่างไรก็ตาม ร้านอาหารของเราเป็นเพียงธุรกิจเล็กๆ ท่านประมุข ท่านเห็นไหมขอรับ..."