บทที่ 20: บัญชีการตลาดสำนักอวิ๋นซี

บทที่ 20: บัญชีการตลาดสำนักอวิ๋นซี

เจิ้งจื่อเหิงมองอย่างใกล้ชิดและเห็นปลาสีทองตัวหนึ่งโผล่หัวขึ้นมาเหนือผิวน้ำในลำธาร ดูเหมือนว่ามันจะมีความเฉลียวฉลาดอยู่บ้าง เพราะมันมองไปในทิศทางที่ม่านแสงของหินสะท้อนภาพหายไปด้วยสายตาที่ยังคงให้ความสนใจ

จากนั้น ปลาก็หันหน้าไปมองข้าวปั้นที่ห้อยอยู่บนคันเบ็ดของอาจารย์ สีหน้ารังเกียจปรากฏขึ้นบนใบหน้าปลาของมัน ราวกับจะพูดว่า 'นี่แกคิดจะเอาของไม่อร่อยพรรค์นี้มาล่อข้างั้นเหรอ?'

ด้วยการสะบัดหางเพียงครั้งเดียว มันก็ว่ายจากไปอย่างเย่อหยิ่ง

เจิ้งจื่อเหิง "..."

สีหน้าของอาจารย์เย็นชาลงยิ่งกว่าเดิมขณะที่เขาดึงคันเบ็ดกลับและลุกขึ้นยืน

เขามองไปที่ถังไม้ข้างๆ อาจารย์ ในนั้นไม่มีปลาเลยแม้แต่ตัวเดียว

"...ท่านอาจารย์ขอรับ" เจิ้งจื่อเหิงกระแอมไอ "เรื่องที่ศิษย์น้องเชิญท่านไปที่ร้านอาหารมะรืนนี้ล่ะขอรับ?"

"ไม่ไป" อาจารย์เดินตรงไปที่ห้องหนังสือ

ผิวน้ำในลำธารกลายเป็นน้ำแข็งในพริบตา ปลาตัวน้อยผู้น่าสงสารที่บังอาจดูถูกคนถูกก้อนน้ำแข็งกระแทกเข้าอย่างจังจนสมองมึนงงไปหมด กว่ามันจะว่ายหนีไปได้ก็กินเวลาพักใหญ่ด้วยความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ

วันรุ่งขึ้น ศิษย์สำนักอวิ๋นซีตื่นขึ้นมาทำกิจวัตรประจำวันตามปกติ พวกเขาถืออาวุธเวทและหนังสือ เดินกันไปเป็นกลุ่มๆ สองสามคนมุ่งหน้าไปยังหอศึกษาเพื่อรอฟังบรรยายของอาจารย์ผู้สอน

นี่เป็นวันแรกที่เฉินจิ้งได้เข้าเรียนในฐานะศิษย์สายใน เขารู้สึกตื่นเต้นและไม่ได้นอนเลยทั้งคืน แต่กระนั้นเขาก็ยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมาถึงหอศึกษาตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง เลือกที่นั่งสุ่มๆ และเริ่มอ่านหนังสืออย่างจริงจัง

เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่าง หอศึกษาก็ค่อยๆ คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เฉินจิ้งสังเกตเห็นว่าศิษย์ทุกคนที่เดินเข้ามา ล้วนถือกระดาษเซวียนจื่อที่มีตัวอักษรพิมพ์อยู่เต็มแผ่น นอกเหนือไปจากคัมภีร์และของวิเศษของพวกเขา

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย: หรือว่าเขาลืมเอาอะไรมา?

"ศิษย์พี่ท่านนี้ขอรับ" เฉินจิ้งร้องเรียกศิษย์คนหนึ่ง "ศิษย์พี่ขอรับ นี่เป็นวันแรกที่ผมมาเรียนในฐานะศิษย์สายใน ผมไม่แน่ใจว่าของในมือพี่คืออะไร..."

ศิษย์พี่คนนั้นยื่นกระดาษเซวียนจื่อให้เขา "อ้อ นี่น่ะเหรอ? ศิษย์ศาลาผู้คุมกฎแจกให้ตอนตรวจห้องพักวันนี้น่ะ ทุกคนได้กันหมดเลย! เช้านี้ทุกคนก็เอาแต่พูดถึงเรื่องนี้กันทั้งนั้นแหละ"

เฉินจิ้งขอบคุณชายคนนั้นและมองดูตัวอักษรที่พิมพ์อยู่บนกระดาษเซวียนจื่ออย่างระมัดระวัง

ตรงกลางกระดาษมีตัวอักษรขนาดใหญ่เตะตาเขียนไว้ว่า: "ศิษย์สำนักอวิ๋นซีไม่หลอกลวงศิษย์สำนักอวิ๋นซีด้วยกันเอง! ร้านอาหารอวิ๋นซีเปิดพรุ่งนี้; ถ้าไม่อร่อย มาสับข้าได้เลย!"

เฉินจิ้ง: สไตล์นี้... ทำไมมันถึงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นฝีมือของเสิ่นเล่อเหยียนเลยล่ะ... หลังจากอ่านบทความจบ เขาก็กลืนน้ำลายลงคออย่างอธิบายไม่ถูก แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังอยู่ในหอศึกษา แต่หัวใจของเขาดูเหมือนจะโบยบินไปหาหม้อไฟรสเผ็ดร้อนแสนอร่อยซะแล้ว

เขาด่าตัวเองในใจที่มีจิตวิถีเต๋าไม่มั่นคง และรีบหันไปอ่านบทความอื่นแทน

"ช็อก! หมู่บ้านไฟไหม้ตอนเที่ยงคืน เจ้าสำนักลู่ชักกระบี่เจียงเสวี่ย ความจริงปรากฏว่า..."

แม้ว่าเขาจะอยู่ในเหตุการณ์คืนที่หมู่บ้านไฟไหม้ด้วยตัวเอง แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะอ่านบทความนี้จนจบหลังจากเห็นพาดหัวข่าวแบบนั้น

"หินทดสอบวิญญาณกลายร่างเป็นเด็กผู้หญิง? เผยเคล็ดลับว่าทำไมหินวิญญาณอายุพันปีถึงได้คงความเยาว์วัยตลอดกาล..."

ข้างโต๊ะของเขา ศิษย์หญิงสองคนเดินจูงมือกันผ่านไปพลางกระซิบกระซาบกัน

"นี่ เธอคิดว่าชิงหลีมีสูตรลับอะไรในการบำรุงความงามหรือเปล่า? บางทีนางอาจจะรู้วิธีคืนความเยาว์วัยด้วยซ้ำ ไว้เดี๋ยวเราไปศาลาหลิงซีแล้วลองไปขอคำแนะนำจากนางกันเถอะ..."

"ไปหลังเลิกเรียนวันนี้เลยไหม?"

"เอาสิ!"

"แล้วก็พรุ่งนี้ ไปลองร้านอาหารที่เพิ่งเปิดใหม่นั่นกันเถอะ ยังไงก็อยู่ไม่ไกลด้วย ข้าได้ยินมาว่าน้ำจิ้มของที่นั่นอร่อยจนเอาไปจิ้มกับพื้นรองเท้าก็ยังอร่อยเลย ไม่รู้ว่าจะจริงหรือเปล่า..."

เฉินจิ้ง "(⊙o⊙)"

เฉินจิ้ง "นี่ นี่ นี่—"

ศิษย์พี่ที่ให้ยืมกระดาษกอดอก "นายก็คิดว่าของพรรค์นี้มันแปลกใหม่เหมือนกันใช่ไหมล่ะ? ข้าได้ยินมาจากศิษย์ศาลาผู้คุมกฎว่าสิ่งนี้เรียกว่า 'หนังสือพิมพ์' ในอนาคต เหตุการณ์สำคัญๆ ในสำนักจะถูกพิมพ์และแจกจ่ายให้กับศิษย์ทุกคนหลังจากที่เจ้าสำนักลู่ตรวจสอบแล้ว ได้ยินมาว่าศิษย์สายนอกคนนึงเป็นคนคิดค้นขึ้นมาน่ะ"

"...ขอบคุณที่ช่วยไขข้อข้องใจขอรับ ศิษย์พี่"

"ไม่เป็นไร! ว่าแต่ พรุ่งนี้นายอยากไปลองร้านอาหารที่เพิ่งเปิดใหม่ด้วยกันไหม? ดูเหมือนว่าเมนูเด็ดของพวกเขาจะเป็นเนื้อสัตว์อสูรนะ กินแล้วช่วยเรื่องการบำเพ็ญเพียรด้วย"

"...เราไม่ต้องบำเพ็ญเพียรแบบอดอาหารหรอกเหรอขอรับ?"

"อดอาหารอะไรกัน? ระหว่างทางมาที่นี่ ข้าได้ยินอาจารย์สองคนกระซิบกันว่าจะไปลองชิมพรุ่งนี้เหมือนกัน ถ้าอาจารย์ยังไปได้ แล้วทำไมพวกเราจะไปไม่ได้ล่ะ?"

เฉินจิ้งยังคงไม่หายจากอาการตกตะลึงและพยักหน้าอย่างงุนงง "งั้นพรุ่งนี้เราไปกันเถอะขอรับ..."

"โอเค หลังเลิกเรียนพรุ่งนี้ข้าจะพานายขี่กระบี่ไปจองที่เลย!"

เสิ่นเล่อเหยียนได้รู้จากเจิ้งจื่อเหิงว่าเจ้าสำนักลู่ไม่ยอมมา เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก เพราะความสนใจของเขาถูกเบี่ยงเบนไปกับการเตรียมตัวเปิดร้านอาหารอย่างรวดเร็ว

ชิงหลีช่วยเขายกชามและตะเกียบ เปียของนางเด้งดึ๋งไปมาทุกย่างก้าว

"เสิ่นเล่อเหยียน เจ้าสังเกตไหม? วันนี้มีศิษย์เดินผ่านร้านอาหารของเราหลายคนเลย แถมยังเข้ามาถามด้วย พรุ่งนี้ร้านเปิดธุรกิจต้องรุ่งเรืองแน่ๆ!

พอเราหาเงินได้เยอะๆ แล้ว เราจะซื้อของอร่อยๆ มากินกันเยอะๆ เลย แบบนั้นข้าก็จะได้กินมื้อดึกที่ศาลาหลิงซีทุกวัน..."

เมื่อศิษย์เลิกเรียนในตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้ จะต้องมีหลายคนมาต่อคิวรอกินด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ที่นั่ง ภาชนะใส่อาหาร หรือแม้แต่วัตถุดิบในร้านนั้นมีจำกัด เป็นไปไม่ได้เลยที่จะให้บริการทุกคนพร้อมกัน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็ไปหยิบสมุดบัญชีเปล่ามาเล่มหนึ่งและเขียนหมายเลขคิวลงในแต่ละหน้า ด้วยวิธีนี้ คนที่มาต่อคิวในวันพรุ่งนี้ก็จะสามารถรับประทานอาหารได้ตามลำดับคิวของพวกเขา

หากธุรกิจเจริญรุ่งเรืองในอนาคต เขาก็อาจจะเปิดระบบจองคิวด้วย—การจองโต๊ะและวัตถุดิบล่วงหน้าสองสามวัน จ่ายเงินมัดจำ และรับประทานอาหารตามข้อมูลการจอง... "ชิงหลี ไปเขียนประกาศว่าพรุ่งนี้ตั้งแต่ยามซื่อ (09.00-10.59 น.) ถึงยามอู่ (11.00-12.59 น.) เราจะให้บริการสูงสุดเพียงสามสิบห้าโต๊ะ ถ้าพวกเขารอไม่ไหว ก็ขอให้พวกเขากลับมาใหม่ในตอนบ่ายหรือตอนเย็นที่ไม่มีเรียน"

ชิงหลีตอบรับ

หลังจากเสิ่นเล่อเหยียนเตรียมการภายในร้านอาหารเสร็จ เขาก็เดินออกไปข้างนอกและเห็นว่าป้ายประกาศถูกแขวนไว้เรียบร้อยแล้ว ชิงหลีถูกห้อมล้อมไปด้วยศิษย์หญิงหลายคนและดูเหมือนจะได้รับความนิยมไม่น้อย

เขายิ้มบางๆ และเดินไปที่มุมเงียบๆ ในห้องครัวของร้านอาหาร เริ่มนั่งสมาธิและฝึกฝนพลังวิญญาณอย่างเงียบๆ

ตอนนี้เขามีเป้าหมายเพียงสองอย่างเท่านั้น

อย่างแรกคือหาเงินให้ได้เยอะๆ

อย่างที่สองคือเรียนรู้เคล็ดวิชาเร้นเงาวายุให้เร็วที่สุด เขาไม่ได้แสวงหาความสำเร็จขั้นสูงสุด แต่ขอแค่อย่างน้อยก็สามารถหลบหนีจากผู้บำเพ็ญเพียรสายมารหรือปีศาจที่มีการบำเพ็ญเพียรระดับปานกลางได้อย่างปลอดภัยก็พอ

แม้ว่าเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสำหรับพลังวิญญาณที่ชิงหลีมอบให้เขาจะเป็นวิชาพื้นฐาน แต่จุดแข็งของมันก็คือการไหลเวียนอย่างสม่ำเสมอและต่อเนื่อง เส้นลมปราณของเขาเปิดออกเป็นทางแคบๆ แล้ว ทุกครั้งที่เขาโคจรพลังวิญญาณเพื่อชำระล้างพวกมัน เขารู้สึกราวกับว่ามีลมทะเลพัดผ่าน และสิ่งสกปรกในเส้นลมปราณของเขาก็ค่อยๆ สลายไปกับสายลม

ยิ่งโคจรพลังวิญญาณนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกสดชื่นมากขึ้นเท่านั้น

นอกจากนี้ เขายังค่อยๆ สัมผัสได้ถึงการเชื่อมต่อกับรากวิญญาณวายุในตัวเขา รากวิญญาณวายุนั้นดูเหมือนจะไร้รูปร่างและมองไม่เห็น ทว่ากลับปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่ง มันไม่มีตัวตนทางกายภาพ แต่เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ ราวกับภูติตัวน้อยที่อยู่ใกล้ชิดเขามาก

เขาพักค้างคืนที่ร้านอาหาร

เมื่อถึงยามซื่อของวันรุ่งขึ้น เสิ่นเล่อเหยียน ชิงหลี และศิษย์สายนอกทุกคนที่ทำงานในร้านอาหารต่างก็ยืนเตรียมพร้อมพร้อมด้วยมีดทำครัว ตะหลิว และภาชนะใส่อาหาร รอคอยอย่างเต็มกำลังรบ

เสียงระฆังส่งสัญญาณหมดเวลาเรียนภาคเช้าในสำนักดังขึ้นอย่างกังวาน

ในระยะไกล ร่างหลายสิบคนที่ขี่กระบี่บินปรากฏขึ้นอย่างหนาแน่นบนท้องฟ้าเหนือหอศึกษา พวกเขาแห่กันมาทางนี้ราวกับฝูงตั๊กแตน!