บทที่ 17: การทำธุรกิจ

บทที่ 17: การทำธุรกิจ

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิดราวกับน้ำหมึก แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว และดวงดาวก็ประดับประดาอยู่ประปราย

บรรดาศิษย์สำนักอวิ๋นซีเสร็จสิ้นการเรียนภาคค่ำและกลับมายังหอพักเพื่ออาบน้ำพักผ่อน อาคารต่างๆ สว่างไสวไปด้วยแสงไฟและจอแจไปด้วยเสียงผู้คน

เสิ่นเล่อเหยียนนั่งอยู่บนกระบี่ของเจิ้งจื่อเหิงโดยมีชิงหลีตามมาข้างหลัง พวกเขาออกค้นหาไปทั่วทั้งสำนักเพื่อหาสถานที่ที่ไม่มีใครอยู่รอบๆ จะได้คุยกันได้อย่างสงบ

จุดหมายแรกของพวกเขาคือป่าเล็กๆ ในเขตศิษย์สายนอก

ก่อนที่พวกเขาจะทันได้เข้าไปใกล้ด้วยการขี่กระบี่ ชิงหลีก็ตะโกนด้วยความประหลาดใจ "ข้าเห็นผู้บำเพ็ญเพียรชายกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอยู่ในป่าด้วย พวกเขากำลังกอดจูบกันอยู่ล่ะ!"

เสิ่นเล่อเหยียนตกใจมากจนต้องรีบขอให้เจิ้งจื่อเหิงร่ายวิชาปิดปากใส่ชิงหลี ด้วยเกรงว่าคู่รักผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังจูบกันอยู่ในป่าจะขี่กระบี่ขึ้นมาด่าทอพวกเขา

พวกเขาเสียหน้าก็ไม่เป็นไรหรอก แต่ชื่อเสียงของศิษย์พี่เจิ้งจะมาพังทลายลงในพริบตาไม่ได้

จุดหมายที่สองคือห้องเรียนที่เหล่าอาจารย์ใช้สอน

คราวนี้ เสิ่นเล่อเหยียนเห็นแสงเทียนยังคงจุดสว่างอยู่ในห้องเรียน ศิษย์สายนอกหลายคนซึ่งฝ่ามือบวมเป่งจากการถูกตีด้วยไม้ไผ่ มีสีหน้าอมทุกข์ขณะบ่นกระปอดกระแปดว่าอาจารย์ใจร้ายแค่ไหนที่ตีพวกเขาในขณะที่พวกเขาต้องอยู่ดึกเพื่อคัดลอกตำราโบราณ

ฉากนี้ทำให้เขานึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก

พวกเขาไม่ควรรบกวนการเรียนของคนอื่น... สำหรับจุดหมายที่สาม ชิงหลียืนกรานอย่างหนักแน่นว่าจะไปที่ศาลาหลิงซี

เจิ้งจื่อเหิงกล่าวอย่างอ่อนโยน "มีศิษย์คอยลาดตระเวนรอบๆ ศาลาหลิงซีในตอนกลางคืน มันไม่ค่อยเหมาะสมนักหรอก"

ชิงหลี "งั้นถ้าเราไปนั่งบนหลังคาล่ะ รับรองว่าไม่มีใครเห็นเราแน่ๆ"

และแล้ว ไม่กี่อึดใจต่อมา ทั้งสามคนก็ขึ้นไปนั่งอยู่บนหลังคาศาลาหลิงซี

หลังคานั้นกว้างและแบนราบ มีวิวทิวทัศน์ที่กว้างไกล แถมยังมีพื้นที่กว้างพอให้พวกเขาทุกคนนอนราบได้อีกด้วย

เสิ่นเล่อเหยียนล้มตัวลงนอน เอามือประสานรองท้ายทอยและงอเข่าเล็กน้อย ชิงหลีก็รีบทำตามทันที โดยพิงแผ่นหลังเข้ากับสันหลังคา

เขามองไปที่เจิ้งจื่อเหิง แผ่นหลังของอีกฝ่ายยังคงตั้งตรงดุจต้นสนและท่าทางของเขาก็สง่างาม เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับท่านั่งเช่นนี้

เขากล่าวถึงเรื่องที่เจ้าสำนักลู่มอบเคล็ดวิชาเงาเมฆาเร้นลับให้เขาอย่างคร่าวๆ จากนั้นก็ถามขึ้น

"ศิษย์พี่เจิ้ง ข้าได้ยินมาว่าสำนักอวิ๋นซีของเราค่อนข้างขัดสนเรื่องเงินทอง เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ?"

เขาจำได้ว่านิยายต้นฉบับเคยกล่าวไว้ว่า แม้สำนักอวิ๋นซีจะเป็นหนึ่งในสี่สำนักใหญ่แห่งโลกการบำเพ็ญเพียร แต่ก็มักจะประสบปัญหาชักหน้าไม่ถึงหลังอยู่เสมอ เพราะมักจะรับเลี้ยงเด็กกำพร้า และมักจะบริจาคเงินให้กับราชสำนักเพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัย

การบำเพ็ญเพียรนั้นถือเป็นเรื่องที่ต้องใช้เงินเยอะอยู่แล้ว: การซื้อเคล็ดวิชาก็ต้องใช้เงิน การซื้อของวิเศษก็ต้องใช้เงิน การซื้อโอสถวิเศษก็ต้องใช้เงิน และการพักตามโรงเตี๊ยมเวลาออกไปปราบปีศาจก็ต้องใช้เงินเช่นกัน... แม้ว่าค่าตอบแทนจากการปราบปีศาจให้กับเศรษฐีและขุนนางชั้นผู้ใหญ่จะมากมายมหาศาล แต่มันก็ชดเชยไม่ได้กับการที่ทุกครั้งที่ออกเดินทาง มักจะพบเจอชาวบ้านยากจนที่ตกเป็นเหยื่อของปีศาจ

พวกเขาจะปล่อยคนพวกนั้นทิ้งไว้เฉยๆ ได้ยังไงล่ะ จริงไหม?

เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนเงินที่สำนักอวิ๋นซีใช้จ่ายไปก็เริ่มพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ

เจิ้งจื่อเหิงพยักหน้า จากนั้นก็รีบยิ้มและปลอบใจเขา

"พวกเราก็ขัดสนเงินทองอยู่บ้างจริงๆ แต่ท่านอาจารย์และผู้อาวุโสหลายท่านก็มักจะนำโอสถที่พวกเขาหลอมขึ้นมาไปขายบ้างเป็นบางครั้ง ทางสำนักยังคงมีเงินทองเพียงพอที่จะเลี้ยงดูเหล่าศิษย์ให้ไม่อดอยาก"

โอสถระดับสูงนั้นมีค่ามากก็จริง แต่การจะมาเป็นนักปรุงโอสถนั้นยากยิ่งกว่าการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเสียอีก มันไม่ใช่เรื่องที่เขาจะช่วยได้เลย

"ข้ามีวิธีหาเงินนะ แต่ยังขาดเงินทุนเริ่มต้นอยู่ ศิษย์พี่เจิ้ง อยากฟังไหมขอรับ?"

ความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาสีชาของเจิ้งจื่อเหิง และเขาก็กล่าวอย่างจริงจัง

"เชิญศิษย์น้องกล่าวมาได้เลย"

"ข้าอยากเปิดร้านอาหารในสำนักอวิ๋นซีขอรับ วันนี้ข้าทำอาหารไปนิดหน่อย ชิงหลีก็ได้ชิม ท่านเจ้าสำนักลู่ก็ได้ชิมด้วยเหมือนกัน—ชิงหลี อร่อยไหม?"

ชิงหลีเลียริมฝีปากเมื่อนึกถึงรสชาติ "อร่อยมากเลย!"

เจิ้งจื่อเหิง "หรือว่ากลิ่นน้ำมันพริกนั่น..."

"ใช่แ ล้วขอรับนั่นคือกลิ่นของหม้อไฟ หม้อไฟน่ะดีทุกอย่าง ยกเว้นแต่กลิ่นมักจะติดเสื้อผ้าหลังจากกินเสร็จ—ศิษย์พี่เจิ้งรู้ได้ยังไงขอรับ?"

เจิ้งจื่อเหิง: "..."

"...ท่านอาจารย์เป็นคนบอกข้าน่ะ"

"ข้าอยากให้ร้านอาหารขายหม้อไฟเป็นหลัก พร้อมกับของหวานและเครื่องดื่มบางชนิด แน่นอนว่าถ้าผู้บำเพ็ญเพียรจากสายนอกอยากจะมากิน ทางร้านก็สามารถสต๊อกเนื้อของสัตว์หายากและสัตว์แปลกประหลาดได้ ซึ่งจะช่วยในการบำเพ็ญเพียรได้เป็นอย่างดี"

"แต่ศิษย์สายในส่วนใหญ่ก็ฝึกวิชาบำเพ็ญพรต (งดอาหาร) และไม่จำเป็นต้องกินอะไรเลยนะ ส่วนโรงอาหารของสายนอกก็มีอาหารให้ศิษย์กินฟรีอยู่แล้ว จะมีคนมาที่ร้านอาหารจริงๆ หรือ?"

เสิ่นเล่อเหยียนสังเกตองค์ประกอบของศิษย์สำนักอวิ๋นซีมานานแล้ว ครึ่งหนึ่งมาจากครอบครัวสามัญชนอย่างเขา ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็นคุณชายและคุณหนูจากครอบครัวที่ร่ำรวย บางคนถึงกับมีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่

คนพวกนี้มีเงินเหลือเฟือ—พวกเขาจะซื้ออาหารหลากหลายชนิดให้สัตว์เลี้ยงวิเศษของตัวเอง ตราบใดที่หม้อไฟในร้านของเขามีรสชาติอร่อยพอ พวกเขาก็ย่อมเต็มใจที่จะควักกระเป๋ามากินที่ร้านอย่างแน่นอน

มันก็เหมือนกับนักศึกษามหาวิทยาลัยสมัยนี้นั่นแหละ โรงอาหารของมหาวิทยาลัยน่ะราคาถูก แต่จะเอาไปเทียบกับกลิ่นหอมๆ ของอาหารเดลิเวอรี่ได้ยังไงกันล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์สายนอกยังสามารถมาทำงานที่ร้านอาหารได้ และมันก็สามารถนับเป็นภารกิจของสำนักได้อีกด้วย

ทำเงินให้สำนักอวิ๋นซีไปพร้อมๆ กับการสร้างงานให้กับศิษย์สายนอก—ช่างเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้

โชคดีนะที่ยุคสมัยใหม่มีฟู้ดบล็อกเกอร์มากมาย และมีวิดีโอสั้นๆ สอนทำอาหารอีกเพียบ ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญหาในการทำเครื่องปรุงหม้อไฟเลย

เขาอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ให้เจิ้งจื่อเหิงฟัง จนปากเริ่มแห้งผากจากการพูด "ข้าจะเขียนข้อเสนอโดยละเอียดสำหรับการเปิดร้านอาหารในอีกสองวันข้างหน้า แล้วพอถึงตอนนั้น ศิษย์พี่เจิ้งช่วยดูให้หน่อยได้ไหมขอรับ?"

"ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องการทำธุรกิจเท่าไหร่นัก แต่เมื่อเจ้าเขียนข้อเสนอเสร็จแล้ว ข้าจะนำไปให้ท่านอาจารย์และผู้อาวุโสหลายท่านพิจารณาดูนะ"

เอาล่ะ เรื่องต่างๆ เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

"ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงคิดอยากจะเปิดร้านอาหารเพื่อหาเงินล่ะ ศิษย์น้อง?"

"เอ่อ..." เสิ่นเล่อเหยียนตบเคล็ดวิชาเงาเมฆาเร้นลับที่เก็บไว้ในเสื้อคลุมของเขา "ในเมื่อข้ารับน้ำใจมาแล้ว ข้าก็ต้องตอบแทนสิขอรับ ข้าคงทำอะไรเพื่อสำนักอวิ๋นซีไม่ได้มากไปกว่านี้แล้วล่ะ"

ดูเหมือนเจิ้งจื่อเหิงจะนึกอะไรบางอย่างออก สายตาของเขาอ่อนโยนลง และเขาก็ลูบศีรษะของเสิ่นเล่อเหยียนเบาๆ

"ถ้าเจ้าอยากจะทำอะไรเพื่อสำนักจริงๆ ล่ะก็ ศิษย์น้อง ความจริงแล้วตอนนี้ก็มีปัญหาที่จัดการยากอยู่เรื่องหนึ่ง ข้าอยากรู้ว่าเจ้าพอจะมีไอเดียอะไรบ้างไหม"

"หืม?"

"หมู่นี้ บรรดาศิษย์ในสำนัก... ชักจะชอบปล่อยข่าวลือกันซะแล้วสิ วันนี้ชิงหลีแปลงกายเป็นมนุษย์จากหินทดสอบปราณ และบินออกมาจากศาลาหลิงซีต่อหน้าต่อตาทุกคนเลย"

"ตอนที่ข้ากำลังตามหาเจ้า ข้าได้ยินศิษย์หลายคนพูดกันว่า... 'ผู้อาวุโสที่ดูแลศาลาหลิงซีจะเป็นตาแก่ลามกที่ชอบเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ หรือเปล่านะ? เขาต้องได้ยินเสียงโลลิ (Loli: เด็กสาวน่ารัก) ที่น่ารักของหินทดสอบปราณแน่ๆ เลย'"

"และเรื่องที่เจ้าใช้ยันต์สื่อสาร ศิษย์หลายคนก็กำลังถกเถียงกันว่าเจ้าอาจจะเป็นลูกนอกสมรสที่เกิดจากท่านอาจารย์กับหญิงสามัญชนบางคนหรือเปล่า"

"ส่วนข่าวลืออื่นๆ ก็มีเรื่องแปลกๆ โผล่มาทุกเดือน เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ของหอคุมกฎไม่รู้จะจัดการกับเรื่องพวกนี้ยังไงดีแล้ว"

ชิงหลีพูดด้วยความโกรธ "ผู้อาวุโสของศาลาหลิงซีใจดีออกจะตาย คนพวกนั้นพูดจาไร้สาระสิ้นดี!"

เสิ่นเล่อเหยียนรู้สึกขบขันเล็กน้อย แต่สีหน้าของเจิ้งจื่อเหิงนั้นจริงจังมาก และเขาก็พูดอย่างหนักแน่นจนเสิ่นเล่อเหยียนรู้สึกเขินที่จะหัวเราะออกมา จนปวดท้องไปหมดเพราะต้องกลั้นขำไว้

เขาหยิกตัวเองเพื่อหยุดหัวเราะก่อนจะค่อยๆ พูดขึ้น

"แล้ว 'ผู้อาวุโสลามก' ของศาลาหลิงซีในข่าวลือนั่นเป็นตาแก่หรือเปล่าขอรับ?"

"ไม่ใช่ เป็นผู้อาวุโสหญิงที่มีครอบครัวแล้วต่างหาก"

เสิ่นเล่อเหยียน: "..."

เขายังประเมินจินตนาการของศิษย์สำนักอวิ๋นซีต่ำไปจริงๆ

"สำนักอวิ๋นซีมีหนังสือพิมพ์เป็นของตัวเองไหมขอรับ? อะไรทำนองราชกิจจานุเบกษา ของราชสำนักน่ะ"

ราชกิจจานุเบกษาถูกใช้โดยราชสำนักเพื่อประกาศพระราชกฤษฎีกาของฮ่องเต้ การเลื่อนหรือลดตำแหน่งขุนนาง และเหตุการณ์สำคัญในเมืองหลวงและจังหวัดต่างๆ

"เรื่องนั้น... เราไม่มีหรอก"