บทที่ 27 หัวใจที่สับสน

บทที่ 27 หัวใจที่สับสน

เจียงอี้ค่อยๆ ดันมือของหลินซื่อกลับไปอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงกว่าเดิม ทว่ากลับแฝงด้วยความหนักแน่นมั่นคง

"ศิษย์พี่หญิง ข้ารับเงินของท่านไว้ไม่ได้หรอกครับ อายุขนาดข้าแล้วจะให้เข้าสถาบันไปเรียนมันก็ดูไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่ อีกอย่างข้าเป็นบุรุษ ย่อมต้องยืนหยัดด้วยลำแข้งและสองมือของตนเอง"

หลินซื่อมองสบประสาทตาที่แน่วแน่ของเจียงอี้ เธอรู้สึกจมูกสะท้านขึ้นมาและน้ำเสียงก็สั่นเครือด้วยความน้อยใจเล็กๆ "เหตุใดเจ้าจึงดื้อรั้นเช่นนี้ ข้าเพียงแค่ไม่อยากเห็นเจ้าต้องไปลำบาก"

เจียงอี้มองดูความห่วงใยที่เอ่อล้นออกมาจากตัวเธอ หัวใจของเขาพลันอ่อนวูบราวกับถูกอะไรบางอย่างสะกิดเบาๆ

เขาลดเสียงให้ช้าลงเพื่อปลอบประโลม ทว่าทุกคำพูดนั้นกลับชัดเจนยิ่งนัก

"ศิษย์พี่หญิง น้ำใจของท่านนั้นล้ำค่ายิ่งกว่าเหรียญเงินเหล่านี้เสียอีก ข้าจะจดจำและเก็บรักษามันไว้ในใจอย่างดี แต่เส้นทางนี้ข้าจำเป็นต้องเดินด้วยตนเอง โปรดเชื่อใจข้าเถอะครับ การไปขุดเหมืองเป็นเพียงแผนการชั่วคราวเท่านั้น ข้าจะระมัดระวังเป็นสองเท่าและไม่ทำอะไรที่เสี่ยงอันตรายเด็ดขาด"

หลินซื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่อ่อนโยนทว่าดื้อดึงของเขา ฟังคำมั่นสัญญาที่จริงจังและจริงใจนั้น ความหงุดหงิดและความไม่ยินยอมในใจก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกจนใจ

ในที่สุดเธอก็เลิกราความตั้งใจ พยักหน้าเบาๆ และเก็บเหรียญเงินกลับไปอย่างเงียบเชียบ น้ำเสียงของเธอยังคงแฝงความสงสารอยู่ไม่คลาย "เอาละ ในเมื่อเจ้าว่าอย่างนั้น ข้าก็จะไม่คะยั้นคะยออีก แต่เจ้าต้องสัญญากับข้าเรื่องหนึ่งนะ เจ้าต้องดูแลความปลอดภัยของตัวเองให้ดีที่สุด อย่าฝืนตัวเอง เหนื่อยก็พัก และถ้าเจออันตรายห้ามดันทุรังเด็ดขาด"

"ครับ ข้าสัญญา" เจียงอี้พยักหน้าอย่างจริงจัง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อบอุ่นเพื่อให้เธอสบายใจ

หลินซื่อกำชับรายละเอียดอีกสองสามประโยคก่อนจะเดินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์ เธอหันกลับมามองเขาทุกๆ สองสามก้าวขณะที่เดินออกจากห้องไป

เงาร่างเพรียวบางของเธอค่อยๆ ลับตาไปไกล ทว่าความห่วงใยในสายตานั้นดูเหมือนจะยังอบอวลอยู่ในอากาศเนิ่นนาน

จนกระทั่งร่างของเธอหายลับไปจากคลองจักษุ รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงอี้ก็ค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความเงียบงันที่ซับซ้อน

เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงความรักและความอ่อนโยนที่หลินซื่อแสดงออกมาอย่างไม่ปิดบัง และเข้าใจดีว่าตนเองได้เผลอใจรักเด็กสาวผู้แสนดีคนนี้ไปนานแล้ว

ทว่าความสับสนและลังเลที่เหมือนหมอกหนาในใจยังคงปกคลุมเขาอยู่ ทำให้เขาไม่แน่ใจว่าจะก้าวต่อไปอย่างไรดี

ความคิดของเขาล่องลอยกลับสู่โลกความเป็นจริงโดยไม่ตั้งใจ ภาพเหตุการณ์ที่เขาเลิกรากับ อี้ อวี่เจี๋ย แฟนสาวเมื่อไม่นานมานี้ปรากฏขึ้นในใจอย่างชัดเจนยิ่งนัก ความทรงจำในช่วงเวลาที่เคยมีร่วมกับ อี้ อวี่เจี๋ย พรั่งพรูออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

ช่วงเวลาที่แสนอ่อนโยนและหอมหวานเหล่านั้น บัดนี้กลับกลายเป็นคมมีดที่กรีดลึกเข้าไปในใจ ทำให้เขาเจ็บปวดจนแทบจะหายใจไม่ออก

ยามที่พบกันครั้งแรก เป็นบ่ายวันฤดูร้อนในห้องสมุด เธอสวมชุดกระโปรงสีขาวนั่งอยู่ริมหน้าต่าง แสงแดดสาดส่องผ่านกระจกมายังปลายเส้นผมของเธอ ดูสะอาดบริสุทธิ์ราวกับน้ำพุใส

เขายืนอึ้งอยู่ตรงประตูครู่หนึ่ง ต่อมาจึงรวบรวมความกล้าเข้าไปทำความรู้จักอย่างเงอะงะ และคอยดูแลความสัมพันธ์ที่บริสุทธิ์นี้อย่างระมัดระวัง

เพื่อให้เข้าใกล้โลกของเธอได้มากขึ้น และเพื่อให้สามารถมอบอนาคตที่ดีให้แก่เธอได้ เขาจึงตั้งใจเรียนอย่างหนัก ทำงานพิเศษอย่างบ้าคลั่ง ทั้งเรียนและทำงานไปพร้อมๆ กันโดยไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่นิดเดียว

เขาตระหนี่กับตัวเองอย่างถึงที่สุด ทว่าไม่เคยพลาดวันสำคัญใดๆ ที่จะมอบเซอร์ไพรส์ให้แก่เธอเลย

ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ดินเนอร์ที่ไม่ได้ราคาแพงแต่เตรียมการอย่างพิถีพิถัน คำอวยพรที่จริงใจ เขาเทความซื่อสัตย์และความพยายามทั้งหมดลงไปในนั้น

เขาคิดเสมอว่าตราบใดที่เขาพยายามมากพอ เขาจะสามารถเดินไปกับเธอจนถึงจุดหมายได้

แต่ภายหลังเขาจึงตระหนักว่า ระหว่างเขากับ อี้ อวี่เจี๋ย มีเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้คั่นกลางอยู่

ครอบครัวของ อี้ อวี่เจี๋ย มีฐานะมั่งคั่ง เธอได้รับการประคบประหงมมาตั้งแต่เด็ก และพ่อแม่ของเธอก็ได้ปูทางที่ราบรื่นไว้ให้เธอหลังจากเรียนจบเรียบร้อยแล้ว

ในขณะที่เขาเป็นเพียงเด็กจากครอบครัวธรรมดาๆ ที่ไม่มีอะไรเลยนอกจากสองมือของตนเอง

ครั้งหนึ่งที่มีโอกาสได้พบกับพ่อแม่ของเธอ เจียงอี้สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แสนอึดอัดนั้น

ผู้อาวุโสที่แต่งกายภูมิฐานและดูสง่างามเหล่านั้นมองเขาด้วยสายตาที่ไร้ซึ่งความอบอุ่น มีเพียงการจับผิด ความห่างเหิน และร่องรอยของการดูแคลนที่ซ่อนไว้อย่างแนบเนียน ราวกับว่าพวกเขากำลังพิจารณาสิ่งของไร้ค่าที่ไม่ควรจะมาปรากฏอยู่ต่อหน้า

รายละเอียดที่ดูเหมือนจะธรรมดาเหล่านั้นทิ่มแทงเข้าไปในใจของเขาอย่างลึกซึ้ง และนั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ได้พยายามจะรั้งเธอไว้

ความสัมพันธ์ที่บริสุทธิ์และจริงใจนี้ ในที่สุดก็ต้องพ่ายแพ้ให้แก่โลกความเป็นจริงที่แสนเย็นชา

เขาเป็นเพียงผู้เล่นเกม ไม่ว่านี่จะเป็นโลกเสมือนจริงหรือโลกอีกใบที่มีอยู่จริง กระแสอารมณ์ที่พุ่งพล่านนี้ก็ทำให้เขาทำตัวไม่ถูก

เขาไม่อยากทำให้ความตั้งใจที่บริสุทธิ์ของหลินซื่อต้องสูญเปล่า และไม่อยากทำให้ความเอาใจใส่และความคาดหวังในแต่ละวันของอาจารย์ต้องพังทลายลง

ใจของเจียงอี้ขัดแย้งกันอย่างมาก ความคิดที่สับสนวุ่นวายทำให้เขาปวดหัวตุบๆ

เขาสรุปง่ายๆ ด้วยการเลือกออกจากระบบเพื่อกลับสู่ความเป็นจริง

หลังจากทานอาหารง่ายๆ ในโรงอาหารเสร็จ เขาก็กลับไปยังยิมใกล้สำนักงานบนชั้น 70

บางทีอาจจะมีเพียงการออกกำลังกายอย่างหนักหน่วงเท่านั้น ที่จะช่วยขับไล่ความกระสับกระส่ายและความหม่นหมองในใจออกไปได้ เพื่อให้เขาสามารถจัดระเบียบความคิดได้เสียที

เขามุ่งตรงไปยังโซนดัมเบลแล้วหยิบดัมเบลขนาด 80 กิโลกรัมขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งเป็นน้ำหนักที่ในอดีตเขาแทบจะขยับมันไม่ได้เลยแม้จะใช้แรงทั้งหมดที่มี อย่าว่าแต่จะยกมันขึ้นมาเลย

ทว่าในขณะนี้ เพียงแค่ออกแรงที่ปลายนิ้วเล็กน้อย เขาก็สามารถยกดัมเบลขึ้นเหนือศีรษะได้อย่างง่ายดาย

เขายกขึ้นลงติดต่อกันหลายสิบครั้ง ทว่าแขนกลับไม่รู้สึกปวดเมื่อยหรือบวมล้าเลยแม้แต่น้อย ร่างกายทั้งร่างยังคงเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

เขาเดินไปที่ลู่วิ่งและปรับความเร็วไปที่ระดับ 10 ทันที

เขาคิดว่าอย่างมากแค่สิบนาทีก็คงจะหอบหายใจรุนแรง แต่ผิดคาด เขาสามารถวิ่งติดต่อกันได้เต็มชั่วโมงอย่างสบายๆ โดยที่จังหวะการหายใจยังคงสม่ำเสมอ

นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากค่าความแข็งแกร่งและกายภาพที่มีถึง 10 แต้มอย่างนั้นหรือ

เจียงอี้รู้สึกตกใจอย่างมาก ประกายแห่งความไม่อยากเชื่อผาดผ่านดวงตาของเขา

แต่ทันทีหลังจากนั้น ความหนาวเยือกที่ชวนให้ขนลุกก็ผุดขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจและแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

พลังจากโลกใบนั้นสามารถส่งผลย้อนกลับมาสู่ความเป็นจริงได้โดยตรง

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป มิเท่ากับว่าจะเป็นการสร้างกลุ่มคนเหนือมนุษย์ที่ควบคุมไม่ได้ขึ้นมาหรอกหรือ แล้วรัฐบาลจะนิ่งเฉยอยู่ได้อย่างไร

หรือว่ารัฐบาลได้เข้ามาแทรกแซงอย่างลับๆ แล้ว บางทีอาจจะมีการฝึกฝนยอดฝีมือเช่นนี้ไว้มากมายในทางลับ เพียงแต่ไม่เคยเปิดเผยต่อสาธารณะเท่านั้น

ข้อสงสัยวนเวียนอยู่ในหัว ทำให้เขายิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าความคิดนี้แวบขึ้นมาเพียงครู่เดียวเท่านั้น

เจียงอี้รีบส่ายหน้าเบาๆ รอยยิ้มขื่นขมที่ดูแคลนตัวเองปรากฏขึ้นที่มุมปาก

นี่ไม่ใช่เรื่องที่คนตัวเล็กๆ อย่างเขาควรจะไปกังวล ในตอนนี้การทำหน้าที่ของตนเองให้ดี มุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น ดูแลตัวเองให้ดี และไม่ทำลายความตั้งใจของคนรอบข้าง คือทางเลือกที่ใช้งานได้จริงที่สุดแล้ว

...

ในห้องมอนิเตอร์อีกห้องหนึ่ง เฉินเหวินจ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของเจียงอี้ในยิมผ่านหน้าจออย่างจดจ่อ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ฉันจำได้ว่าตอนเริ่มแรกเขาอยู่ในระดับที่แค่พอผ่านเกณฑ์เท่านั้น ค่าความเข้ากันได้กับโลกเครือข่ายรวมของเขามีเพียง 62 เปอร์เซ็นต์ และเขาก็เกือบจะไม่ถูกเลือกเสียด้วยซ้ำ การประเมินเบื้องต้นในการยกอุปกรณ์ของเขาก็แค่พอผ่านเกณฑ์มาตรฐาน ความเร็วในการพัฒนาขนาดนี้ไม่ใช่อะไรที่คนที่มีความเข้ากันได้แค่ 62 เปอร์เซ็นต์ควรจะมีเลย"

คนที่นั่งอยู่ข้างเฉินเหวินคือชายชราสวมแว่นกรอบทอง เขามีผมสีขาวแต่ใบหน้ายังดูผ่องใส รอยย่นที่หางตาซ่อนความลึกซึ้งที่สั่งสมมาตามกาลเวลา ดวงตาของเขาดูเจ้าเล่ห์และเฉียบคมราวกับเหยี่ยว

ชายชรากล่าวช้าๆ "ความเข้ากันได้เป็นเพียงเกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าถึง แต่มันไม่ได้อธิบายอะไรได้ทั้งหมด เด็กคนนี้มีศักยภาพที่น่าทึ่ง เพียงไม่กี่วันเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้"

"มิน่าเล่าจางชิวถึงได้ให้ความสำคัญกับเขาขนาดนี้ ไม่นึกเลยว่าสายตาของเขาจะเฉียบคมขนาดนี้ ความสามารถในการมองคนของเขาช่างแม่นยำจริงๆ" เฉินเหวินดูจะเหม่อลอยไปเล็กน้อย

ชายชรายิ้มบางๆ น้ำเสียงดูลึกลับและยากจะหยั่งถึง "คนที่มีความเข้ากันได้กับโลกเครือข่ายรวมล่วงหน้าและได้ก้าวเข้าสู่โลกที่แปลกประหลาดนี้ บางทีอาจจะมีบางสิ่งที่โดดเด่นติดตัวมาตั้งแต่แรกอยู่แล้วก็ได้"

"ใช่ค่ะ และมันประจวบเหมาะพอดีที่ทีมสำรวจของเรากำลังขาดแคลนบุคลากรในสายอาชีพ มือปืนกล ศักยภาพที่เขาแสดงออกมาอาจหมายความว่าเขาสามารถออกจากทีมแบกอิฐได้ในอนาคต" ดวงตาของเฉินเหวินฉายแววแห่งความคาดหวัง

"จุดนี้เป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ในโลกเครือข่ายรวม ว่าแต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีคนถูกรับเข้าทีมสำรวจและทีมแบกอิฐเพิ่มกี่คนแล้ว" ชายชราขยับแว่นพลางเอ่ยถาม

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉินเหวินก็ดูหม่นหมองลง เธอถอนหายใจด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความจนใจ

"เฮ้อ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาฉันรับคนเข้าทีมแบกอิฐได้แค่สามคนเองค่ะ ส่วนทีมสำรวจยังไม่มีใครผ่านเกณฑ์เลยสักคน ทุกวันนี้พลังงานของเครือข่ายรวมในโลกความเป็นจริงดูเหมือนจะอ่อนกำลังลง และจำนวนโควตาที่เข้ากันได้ก็น้อยลงเรื่อยๆ ต่อให้มีคนที่เข้ากันได้ หลายคนก็เมินเฉยต่อคำเชิญของเราโดยตรง ตอนนี้การจะรับใครสักคนมันยากเหลือเกินค่ะ"

เมื่อเห็นเฉินเหวินดูหดหู่ ชายชราจึงตบไหล่เธอแล้วยิ้มปลอบ "โอกาสของแต่ละคนไม่เหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องไปฝืนหรอก"

"ค่ะ โลกเครือข่ายรวมนี้มันมหัศจรรย์เกินไปจริงๆ" เฉินเหวินกล่าวพลางมองไปที่เจียงอี้ซึ่งยังคงออกกำลังกายอยู่บนหน้าจอ น้ำเสียงของเธอเริ่มแฝงความกังวลมากขึ้น "อย่างไรก็ตาม โลกนั้นมันกว้างใหญ่และลึกลับเกินไป เต็มไปด้วยวิกฤตมากมาย แผนการของเราจะสำเร็จจริงๆ หรือคะ"

ดวงตาของชายชราดูเฉียบคมขณะจ้องมองภาพจากกล้อง น้ำเสียงของเขาแฝงความเด็ดขาดอำมหิต "ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลเรื่องอะไร มนุษย์ย่อมเอาชนะธรรมชาติได้ แผนการของเรานั้นยิ่งใหญ่ และเราต้องทำให้สำเร็จไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม จำไว้ว่าเจ้าต้องอำมหิตเพื่อที่จะทำการใหญ่ให้สำเร็จ!"

เมื่อเห็นชายชราเปลี่ยนเป็นดูโหดเหี้ยมขึ้นมาทันที เฉินเหวินก็ได้แต่ก้มหน้าลงอย่างเงียบเชียบ ดูเหมือนเธอกำลังต่อสู้กับอะไรบางอย่างในใจ แต่ในที่สุดเธอก็พยักหน้าตอบรับเบาๆ

...

ที่อีกด้านหนึ่ง

เจียงอี้ไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเขากำลังถูกจับตามองผ่านกล้องวงจรปิด

เขาออกกำลังกายอย่างหนักหน่วงในยิมเต็มสองชั่วโมง เสื้อผ้าของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ แนบไปกับร่างกายจนเห็นโครงร่างที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ความกระสับกระส่ายและความเหนื่อยล้าในใจถูกระบายออกมาพร้อมกับหยาดเหงื่อ และความง่วงงุนอย่างหนักก็เข้าจู่โจมเขา

เขาทำเพียงเติมพลังงานเข้าร่างกายเล็กน้อย อาบน้ำอุ่นเพื่อชำระล้างความเหนื่อยล้าและเหงื่อไคล จากนั้นก็ล้มตัวลงบนเตียงและเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้งทันที