บทที่ 22 ปฐมบทแห่งความผูกพัน

บทที่ 22 ปฐมบทแห่งความผูกพัน

วิลสันเงยหน้าขึ้นมองพวกเขานิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจด้วยน้ำเสียงที่ยังคงแฝงความหวาดหวั่น

"พวกเจ้านี่หลับสนิทกันจริงๆ เมื่อคืนช่วงกลางดึกมีฝูงหมาป่าป่ากว่าสามสิบตัวบุกเข้ามาโจมตีหมู่บ้าน จ่าฝูงของพวกมันยังเป็นหมาป่าเงาที่ซ่อนตัวได้อีกด้วย โชคดีที่เหล่ายามสู้ตายจนในที่สุดก็ขับไล่พวกมันไปได้"

"อะไรนะ ฝูงหมาป่าบุก แล้วยังมีหมาป่าที่ล่องหนได้ด้วยอย่างนั้นหรือ" จ้าวว่างและคนอื่นๆ ต่างเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง

วิลสันส่ายหน้าพลางปาดเหงื่อที่หน้าผาก

"เหตุการณ์เมื่อคืนมันน่าสยดสยองมาก เสียงหมาป่าเห่าหอน เสียงหวีดร้อง และเสียงอาวุธเข้าปะทะกันมั่วไปหมด"

"ชาวบ้านหลายคนได้รับบาดเจ็บ และบางคนก็น่าเศร้าที่ต้องเสียชีวิตลง ส่วนพ่อหนุ่มเจียงอี้นั่น เพื่อที่จะปกป้องลูกสาวของอาจารย์หลิน เขาถูกเจ้าหมาป่าเงานั่นตะปบแขนจนเป็นแผลฉกรรจ์ทีเดียว"

หัวใจของอี้เจี้ยนพลันกระตุกวูบ เขา รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน "เจียงอี้หรือ เมื่อคืนเขาก็อยู่ที่นั่นด้วยหรือ แล้วเขาบาดเจ็บหนักมากไหม"

"เขาไม่เป็นไรหรอก ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง" วิลสันกล่าว

"แต่ตอนนี้เขาได้กลายเป็นฮีโร่ตัวน้อยของหมู่บ้านเราไปแล้ว แถมยังเป็นที่สนใจของทุกคนมากทีเดียว"

อี้เจี้ยนและคนอื่นๆ ต่างตกใจ พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความคาดไม่ถึงพลางซุบซิบด้วยเสียงต่ำ

จ้าวว่างเดาะลิ้น ไม่สามารถเก็บซ่อนความอิจฉาในน้ำเสียงเอาไว้ได้

"ไม่นึกเลยว่าเจียงอี้จะโชคดีขนาดนี้ ที่ได้ไปเจอเหตุการณ์แบบนั้นแล้วช่วยคนจนกลายเป็นฮีโร่..."

พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เพียงแค่คืนเดียว หมู่บ้านฮาริแชมที่ดูเงียบสงบจะผ่านพ้นวิกฤตการณ์ที่อันตรายถึงเพียงนี้

หลังจากหารือกันแล้ว กลุ่มคนตัดสินใจไปที่ร้านตีเหล็กก่อนเพื่อดูอาการของเจียงอี้ เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรร้ายแรงจริงๆ พวกเขาก็เบาใจ จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังเหมืองหินนอกหมู่บ้านพร้อมกันเพื่อเริ่มงานในวันนั้น

ภายในร้านตีเหล็กของหมู่บ้านฮาริแชม เสียง "เคร้ง เคร้ง เคร้ง" จากการตีเหล็กที่หนักแน่นเป็นจังหวะ ประสานเข้ากับเสียงสากเบาๆ ของขนนกขณะที่หลินซื่อประกอบลูกศร ยังคงสร้างบรรยากาศแห่งความสงบและอบอุ่นหลังจากผ่านพ้นภัยพิบัติ

ไฟในเตาหลอมไม่เคยดับลง เปลวไฟสีส้มแดงวูบไหวสะท้อนบนแผ่นหลังที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของเจียงอี้

นับตั้งแต่เหตุการณ์หมาป่าเงาบุกโจมตี พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะละเลยแม้แต่น้อย

ทุกวันก่อนรุ่งสาง พวกเขาจะจมตัวอยู่ในร้านตีเหล็ก กำค้อนตีเหล็กอันหนักอึ้งและทำขั้นตอนที่ซ้ำซากจำเจอย่างการเผาไฟ ตีขึ้นรูป ชุบแข็ง ขัดเงา และประกอบเข้าด้วยกัน

ระดับช่างตีเหล็กของเจียงอี้คงที่อยู่ที่ช่างตีเหล็กฝึกหัดระดับกลางมานานแล้ว และความเงอะงะในตอนแรกก็ได้เลือนหายไปจนสิ้น

ทว่าลูกศรเหล็กส่วนใหญ่ที่เขาสร้างขึ้นยังมีคุณภาพเพียงแค่ ระดับธรรมดา ซึ่งให้แต้มประสบการณ์เพียง 2 แต้มต่อชิ้น ทำให้ความคืบหน้าเป็นไปอย่างเชื่องช้า

หลินซื่อมักจะคอยอยู่เคียงข้างเขาอย่างเงียบๆ เสมอ

เธอไม่ได้ขัดเขินหรือสำรวมเหมือนในช่วงแรกอีกต่อไป ในช่วงจังหวะที่เจียงอี้จุ่มเหล็กลงในน้ำเย็นเพื่อชุบแข็งจนเกิดกลุ่มควันสีขาวพุ่งขึ้นมา เธอจะยื่นขันน้ำที่มีอุณหภูมิกำลังดีให้เขาได้ดื่มอย่างถูกจังหวะ หรือไม่ก็หยิบผ้าป่านสะอาดมาคอยซับเหงื่อที่ไหลย้อยลงมาตามหน้าผากและลำคอของเขาเบาๆ

ในบางครั้ง เมื่อเห็นปลายนิ้วของเขาพองเป็นตุ่มเลือดเล็กๆ จากการกำค้อนเป็นเวลานาน เธอก็จะหยิบโถยาสมุนไพรออกมาและยืนกรานที่จะทายาให้เขา

"ท่านพ่อบอกว่ามือของช่างตีเหล็กคือรากฐานสำคัญ หากเจ้าไม่ดูแลมันให้ดี ในอนาคตจะตีอาวุธที่ดีจริงๆ ได้อย่างไร"

เจียงอี้ไม่เคยย่อท้อต่อความเจ็บปวด เขามักจะกลับไปทำงานทันทีหลังจากปฐมพยาบาลและพันแผลอย่างง่ายๆ เสร็จสิ้น

เขาสังเกตอย่างเงียบเชียบในทุกครั้งที่เหวี่ยงค้อน จดจำรูปแบบความสว่างของไฟในเตาหลอม ครุ่นคิดถึงคำพูดของหลินซื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่ว่า "พลังตามเปลวไฟ เจตจำนงแนบติดปลายค้อน"

ในที่สุดเขาก็พบเคล็ดลับ การตีเหล็กต้องรู้จักใช้พลังจากข้อมืออย่างชาญฉลาดมากกว่าการใช้เพียงแรงแขนดิบๆ การควบคุมความร้อนจะดีที่สุดเมื่อฟืนไฟแสดงสีส้มแดงที่คงที่ และจังหวะการตีต้องสม่ำเสมอ โดยแต่ละครั้งที่ลงค้อนต้องแม่นยำลงบนส่วนสำคัญในการขึ้นรูปของลูกศร

วันเวลาผ่านไปอย่างเงียบสงบท่ามกลางเปลวไฟและหยาดเหงื่อ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หมู่บ้านฮาริแชมสงบสุขมาก และชีวิตของเจียงอี้ก็เรียบง่ายแต่เปี่ยมไปด้วยความหมาย เมื่อท่วงท่าของเขาสม่ำเสมอและไหลลื่นขึ้น เสียงค้อนที่ตกลงมาก็เปลี่ยนจากความสับสนในช่วงแรก กลายเป็นจังหวะที่มั่นคงและหนักแน่น

ท่ามกลางแสงไฟ ร่างของเขาที่ค้อมตัวลงตีเหล็กดูเหมือนจะยิ่งผึ่งผายและอดทนมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเขาสร้างลูกศรเหล็กเล่มที่ 120 เสร็จสิ้น การแจ้งเตือนที่รอคอยมานานก็ดังขึ้นในจิตสำนึก

ความชำนาญในการตีเหล็กเพิ่มขึ้นอย่างมาก

บรรลุความเชี่ยวชาญในกระบวนการตี ลูกศรเหล็ก ระดับธรรมดา

คุณภาพพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคงเป็น ลูกศรเหล็ก ระดับประณีต

การตี ลูกศรเหล็ก ระดับประณีต สำเร็จแต่ละครั้งจะได้รับแต้มประสบการณ์บวก 3 แต้ม

เมื่อการแจ้งเตือนจางหายไป รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเหนื่อยล้าทว่าพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเจียงอี้

เขาวางค้อนตีเหล็กลงและหยิบลูกศรเหล็กที่เพิ่งทำเสร็จขึ้นมา

ตัวก้านเรียบตรง ปลายลูกศรมีแสงเย็นเยียบที่สุขุม เส้นสายไหลลื่น เมื่อเทียบกับลูกศรระดับธรรมดาในตอนแรกที่แค่พอใช้งานได้แล้ว ทั้งเนื้อสัมผัสและฝีมือปรากฏชัดว่าพุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

หลินซื่อขยับเข้ามาใกล้ ปลายนิ้วของเธอลูบไล้ไปตามก้านศรที่เย็นเฉียบ ดวงตาของเธอฉายแววชื่นชม "ดูดีกว่าเมื่อก่อนมากเลย แถมยังรู้สึกคมขึ้นด้วย เจียงอี้ เจ้าก้าวหน้าเร็วเหลือเกิน"

เจียงอี้รู้สึกอบอุ่นในใจและกำลังจะเอ่ยปากพูด เมื่อเขาเห็นหลินซื่อเดินเข้ามา หยิบลูกศรเหล็กหลายเล่มที่เขาสร้างขึ้นในวันนี้มาตรวจสอบทีละเล่ม

คิ้วที่เคยขมวดมุ่นของเขาค่อยๆ คลายออก และดวงตาก็เต็มไปด้วยคำชมเชยอย่างไม่ปิดบัง "ไม่เลว ไม่เลวเลยจริงๆ คนรุ่นหลังนี่น่าเกรงขามแท้ๆ"

เขาอยู่ในอาชีพตีเหล็กมาหลายทศวรรษและได้เห็นคนหนุ่มสาวมากมายที่อยากจะเรียนรู้งานฝีมือนี้

คนเหล่านั้นถ้าไม่ใช่ทนความลำบากไม่ไหวจนละทิ้งไปกลางคัน ก็มักจะใจร้อนเกินกว่าจะสงบจิตใจลงได้

คนอย่างเจียงอี้ที่มีทั้งความเข้าใจลึกซึ้งและความสามารถในการอดทนต่อความจำเจในแต่ละวันด้วยความจดจ่อทุ่มเทเช่นนี้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก

หลินซื่อวางลูกศรเหล็กลงแล้วตบไหล่ที่แข็งแรงของเจียงอี้เบาๆ แต่มั่นคง น้ำเสียงของเขาจริงจัง

"เจ้าไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ แต่ยังมีความจดจ่อและความอดทนที่คนทั่วไปยากจะเลียนแบบได้ จงฝึกฝนตัวเองต่อไป ความสำเร็จของเจ้าในภายหน้าจะต้องเหนือกว่าข้าอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินบิดาให้คำชมเชยที่สูงส่งเช่นนั้น หลินซื่อก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เธอเติบโตมาข้างกายบิดา จึงรู้ดีว่าหลินซื่อเป็นคนที่มีนิสัยเข้มงวด เขาแทบไม่เคยเอ่ยชมช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้านที่มีฝีมือพอใช้ได้เลย ดังนั้นการที่เขาให้การยกย่องเจียงอี้ถึงเพียงนี้จึงเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายจริงๆ

เธอกระทืบเท้าเบาๆ แล้วเดินไปข้างกายเจียงอี้ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความแง่งอนเล็กๆ ทว่าซ่อนเร้นความกังวลที่สังเกตได้ยากเอาไว้

"อย่างไรเสียการตีเหล็กก็เป็นเพียงทักษะเสริม เจ้ามีความเข้าใจพอที่จะเรียนรู้เวทมนตร์ เหตุใดไม่ไปที่สถาบันแสงเงินพร้อมกับข้าล่ะ การก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการสำรวจแก่นแท้ของโลกไม่ดีกว่าหรือ"

เจียงอี้มองดูแก้มที่พองลมเล็กน้อยและดวงตาที่สดใสของเธอ ความอบอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ แม้ว่าใบหน้าจะดูเหนื่อยหน่ายใจอยู่บ้าง "ข้าขอบใจในความปรารถนาดีของศิษย์พี่หญิง แต่เรื่องสถาบันนั้นเอาไว้คุยกันภายหลังเถอะ"

หลินซื่อเห็นปฏิกิริยาโต้ตอบระหว่างคนหนุ่มสาวทั้งสอง รอยยิ้มที่รู้เท่าทันและเอ็นดูก็ปรากฏบนริมฝีปาก เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่หันไปเริ่มจัดเก็บเครื่องมือบนโต๊ะทำงาน

เจียงอี้พักผ่อนครู่หนึ่งแล้วเดินเข้าไปหาหลินซื่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคาดหวัง "อาจารย์ คืนนี้ท่านว่างไหมครับ ข้าอยากจะศึกษาวิจัยเรื่องแขนกลน้ำหนักเบาไปพร้อมกับท่าน"

หลังจากช่วงเวลาแห่งการตีเหล็กที่ผ่านมา พื้นฐานของเขาเริ่มมั่นคงแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และเขายังได้สะสมแนวคิดเฉพาะทางบางอย่างที่อยากจะหารือกับหลินซื่อ เพื่อดูว่าพวกเขาจะสามารถพัฒนาความก้าวหน้าของแขนกลนี้ไปได้อีกระดับหรือไม่