บทที่ 19 ขับไล่หมาป่าเงา

บทที่ 19 ขับไล่หมาป่าเงา

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่รวดเร็วและทรงพลังหลายคู่ก็รุดหน้าเข้ามาอย่างว่องไว

ทหารยามระดับกึ่งอัศวินสองนายที่เพิ่งปลิดชีพหมาป่าธรรมดาไปก่อนหน้านี้เดินทางมาถึงได้ทันท่วงที

เมื่อเห็นหลินซื่อที่บาดเจ็บและหมาป่าเงาซึ่งถูกเปิดโปงร่างภายใต้แสงสีขาวนวล พวกเขาก็แยกย้ายกันล้อมกรอบด้วยความร่วมมืออันเงียบเชียบและชำนาญศึก ทั้งคู่ชักดาบโค้งออกมาและเข้าโอบล้อมหมาป่าเงาตามรูปแบบยุทธวิธีที่ฝึกฝนมาอย่างดีด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

หัวหน้าหน่วยป้องกันแผดร้องเสียงต่ำ "คุ้มครองอาจารย์หลินและชาวบ้าน ส่วนเจ้านี่ข้าจัดการเอง!"

สิ้นเสียง เขาก็ถลันนำหน้าเข้าไปพร้อมกับดาบในมือ คมดาบถูกปกคลุมไปด้วยประกายรังสีการต่อสู้อันแหลมคมขณะฟันตรงเข้าใส่ศีรษะของหมาป่าเงา

หมาป่าเงาถูกหลินซื่อแทงเข้าก่อนหน้า ผนวกกับบาดแผลที่จุดล่อแหลมซึ่งสร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส อาการบาดเจ็บของมันจึงถือว่ารุนแรงไม่น้อย

ยามนี้ เมื่อต้องเผชิญกับการรุกไล่ของกึ่งอัศวินสองนายที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ หมาป่าเงาก็แผดเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความแค้นเคืองและประสงค์ร้าย มันจ้องเขม็งมาที่เจียงอี้อย่างอาฆาตพยาบาท

จากนั้น ร่างของมันก็โจนทะยานไปข้างหน้า อาศัยความมืดมิดและจังหวะชุลมุนที่ยังหลงเหลืออยู่ในหมู่บ้าน เคลื่อนที่ดุจสายฟ้าสีเทาพุ่งข้ามกำแพงไป เพียงไม่กี่อึดใจมันก็หายลับเข้าไปในป่าดำที่อยู่ภายนอกอย่างไร้ร่องรอย

"อย่าตามไป!" หัวหน้าหน่วยป้องกันยกมือห้ามสหายที่กำลังจะพุ่งตามไปด้วยความฮึกเหิม สายตาคมกริบของเขากวาดมองความมืดนอกกำแพง

"หมาป่าเงาตัวนี้เจ้าเล่ห์เกินไปและยังเร้นกายได้ หากพวกเราตามมันเข้าไปในป่าลึกยามวิกาล อาจจะเพลี่ยงพล้ำให้มันได้!"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็รีบเดินเข้ามาข้างกายหลินซื่อด้วยความห่วงใย

"อาจารย์หลิน อาการบาดเจ็บของท่านเป็นอย่างไรบ้าง? ข้าจะให้คนพาท่านลงไปรับการรักษาเดี๋ยวนี้"

หลินซื่อส่ายหน้า ใช้มือขวาข้างที่ไม่บาดเจ็บกดแขนซ้ายที่มีเลือดไหลโชกไว้ เขาหันไปตรวจสอบจนมั่นใจว่าว่านซิงเพียงแค่หน้าซีดเผือดเพราะความตกใจ จากนั้นเมื่อเห็นว่าเจียงอี้แม้จะบาดเจ็บที่แขนแต่ยังมีสติครบถ้วน

เขาจึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา "แค่แผลถลอกน่ะ ไม่เป็นไรมากหรอก ขอบใจพวกเจ้ามากที่มาช่วยได้ทันเวลา"

เมื่อหมาป่าเงาถูกขับไล่ไป เส้นประสาทที่ตึงเครียดของทุกคนบนกำแพงก็เริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

บางคนถึงกับทรุดตัวลงหอบหายใจอย่างหนักพลางปาดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก บางคนนิ่งเงียบพยายามเช็ดคราบเลือดออกจากอาวุธ ดวงตาของพวกเขายังคงสั่นไหวด้วยภาพการต่อสู้อันดุเดือดและความเหนื่อยล้าที่ฝังลึก

ทว่า กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปในอากาศ ซากหมาป่าและร่างของเพื่อนมนุษย์ที่นอนระเกะระกะบนพื้น พร้อมกับรอยเลือดที่เปรอะเปื้อนจนสะดุดตา ได้ทอดเงาอันหนักอึ้งทับถมลงบนบรรยากาศแห่งการเอาชีวิตรอด

ไม่มีเสียงโห่ร้องแสดงความดีใจ มีเพียงความเงียบงันที่แผ่ซ่านไปทั่วราตรีท่ามกลางแสงคบเพลิงที่วูบไหว

หัวหน้าหมู่บ้านรีบก้าวขึ้นมาบนกำแพง เมื่อมองเห็นซากหมาป่าและร่างของชาวบ้านผู้เคราะห์ร้าย ดวงตาของเขาก็เริ่มแดงระเรื่อ ทว่าน้ำเสียงยังคงหนักแน่นและทรงพลัง

"เข้มแข็งเข้าไว้ทุกคน ขั้นแรกให้จัดการเรื่องเพื่อนบ้านที่จากไปของเราให้เรียบร้อย ทำความสะอาดสถานที่และมอบศักดิ์ศรีที่ผู้ล่วงลับพึงได้รับ เช้าวันพรุ่งนี้เราจะจัดพิธีศพเพื่อให้พวกเขาไปสู่สุคติ"

เขาหันไปสั่งผู้ช่วยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"รีบไปเชิญท่านหมอยาและแม่เฒ่าวินด์เซอร์มาเดี๋ยวนี้ คนเจ็บทุกคนต้องได้รับการรักษาทันที ห้ามล่าช้าเด็ดขาด!"

"นอกจากนี้ ให้จัดคนมาจัดการซากหมาป่าพวกนี้ด้วย เก็บหนังและเนื้อที่ใช้ประโยชน์ได้ไว้ ส่วนคราบเลือดต้องทำความสะอาดให้ดี—ใช้น้ำสะอาดและสมุนไพรดับกลิ่นล้างให้หมด อย่าให้กลิ่นพวกนี้ไปชักนำไอ้สัตว์นรกพวกนั้นมาอีก!"

ผู้ช่วยและทหารยามหลายนายแยกย้ายกันไปปฏิบัติตามคำสั่ง ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เริ่มฝืนใจลุกขึ้นมาดำเนินการตามคำแนะนำของผู้นำกลุ่มต่างๆ

ความวุ่นวายค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความโศกเศร้าที่มีระเบียบแบบแผน

หลังจากจัดแจงเรื่องเร่งด่วนเสร็จสิ้น หัวหน้าหมู่บ้านก็เดินตรงมายังหลินซื่อและคนทั้งสอง

เขาตรวจดูหลินว่านซิงอย่างละเอียดก่อน เมื่อเห็นว่านางไม่เป็นอะไรนอกจากอาการตกใจ เขาก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโล่งอก "เป็นบุญจริงๆ ที่คุณหนูว่านซิงไม่ได้รับบาดเจ็บ เป็นบุญจริงๆ..."

จากนั้น เขาหันมาหาเจียงอี้ ใบหน้าฉายแววชื่นชมอย่างจริงใจพลางตบไหล่ข้างที่ไม่เจ็บของเจียงอี้อย่างแรง

"เจียงอี้ ต้องขอบใจความคล่องแคล่วของเจ้าในวันนี้จริงๆ หากเกิดอะไรขึ้นกับว่านซิง หมู่บ้านของเราทั้งหมู่บ้านคงไม่รู้จะเอาหน้าที่ไหนไปตอบกับสถาบันแสงเงิน หมู่บ้านจะจดจำน้ำใจครั้งนี้ไว้!"

น้ำเสียงของหัวหน้าหมู่บ้านนั้นเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสริม "พวกเจ้าเพิ่งผ่านเรื่องขวัญเสียมาซ้ำยังมีแผลติดตัว กลับไปพักผ่อนเสียเถอะ ข้ายังต้องรีบเขียนรายงานเพื่อแจ้งเรื่องนี้แก่เจ้าหน้าที่บ้านเมืองและอัศวินยามวิกาลเป็นการเร่งด่วน"

"ข้าสงสัยว่าคดีคนหายที่หมู่บ้านข้างๆ อาจจะเกี่ยวข้องกับหมาป่าเงาตัวแสบนี่ เราจะปล่อยให้มันลอยนวลต่อไปไม่ได้อีกแล้ว"

เจียงอี้เอ่ยตอบตามมารยาทไม่กี่คำ ในขณะที่ท่านหมอยาและแม่เฒ่าวินด์เซอร์ที่ถูกตามตัวมาอย่างเร่งรีบเดินทางมาถึงพร้อมกับหีบยาและตะกร้าสมุนไพร

พวกเขเริ่มทำความสะอาดและพันแผลให้หลินซื่อและเจียงอี้ในทันที

หลินซื่อมีร่างกายที่กำยำ พลังชีวิตที่ผ่านการตีเหล็กมาหลายปีทำให้เขามีความอึดเหนือกว่าคนทั่วไป แม้แผลจะลึกจนเห็นกระดูก แต่ภายใต้อิทธิพลของตัวยาและผ้าพันแผล เลือดก็ถูกห้ามไว้ได้อย่างรวดเร็ว

ตรงกันข้ามกับเจียงอี้ แม้รอยเล็บหมาป่าที่แขนจะไม่ถึงแก่ชีวิต แต่เนื้อที่ฉีกขาดและเลือดยังคงซึมออกมาไม่หยุด ความเจ็บปวดส่งผลให้ใบหน้าของเขาซีดเผือด และมีเหงื่อเย็นผุดพรายอยู่เต็มหน้าผาก

"เจียงอี้ เจ็บมากไหม?" หลินว่านซิงทรุดตัวลงนั่งข้างๆ ใบหน้าเล็กๆ ของนางเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและเป็นห่วง น้ำเสียงของนางนั้นอ่อนหวานและนุ่มนวล "ขอบคุณนะที่ช่วยข้าไว้ เป็นเพราะข้าเจ้าเลยต้องมาเจ็บตัวแบบนี้"

เมื่อมองเห็นสีหน้าแสดงความรู้สึกผิดของนาง หัวใจของเจียงอี้ก็อ่อนยวบ เขาข่มความเจ็บปวดพลางฝืนยิ้มออกมา "ท่านอาจารย์ปกป้องผม ผมก็ย่อมต้องปกป้องท่านศิษย์พี่เป็นธรรมดา อย่าเก็บไปใส่ใจเลยครับ อีกอย่างนี่ก็แค่แผลถลอกเล็กน้อย พักสองสามวันก็หายแล้ว"

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงภยันตรายที่เพิ่งผ่านพ้นไป เจียงอี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ โลกใบนี้ช่างสมจริงเกินไป และพลังของเขาก็ช่างอ่อนแอนัก ในตอนนี้เขายังไม่มีหนทางที่จะรับมือกับสัตว์ร้ายที่ล่องหนได้เลย

"ข้าจะใช้เวทมนตร์เยียวยาแสงหลัวช่วยเจ้า เพื่อให้แผลหายเร็วขึ้นนะ" เมื่อหลินว่านซิงกล่าวจบ นางก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกมา ฝ่ามือของนางเริ่มเปล่งประกายแสงสีขาวนวลบริสุทธิ์อีกครั้ง

นางค่อยๆ ทาบฝ่ามือลงเหนือบาดแผลของเจียงอี้

พลังงานที่อบอุ่นและบริสุทธิ์ไหลหลั่งลงมาอย่างช้าๆ ซึมซาบเข้าสู่บาดแผล ความรู้สึกแสบร้อนปานไฟลวกค่อยๆ ทุเลาลง แทนที่ด้วยความรู้สึกเย็นสบายและคันยุบยิบ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังขยับขยายเพื่อซ่อมแซมบาดแผลนั้น

เจียงอี้ก้มลงมองและพบว่าค่าพลังชีวิตของเขากำลังฟื้นฟูขึ้นอย่างช้าๆ ในอัตรา +0.5, +0.5 รอยแผลที่ดูสยดสยองเหล่านั้นกำลังสมานตัวเข้าหากันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และในไม่ช้าค่าพลังชีวิตของเขาก็เกือบจะกลับมาเต็มเปี่ยม

"วิเศษจริงๆ" เจียงอี้อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาด้วยความทึ่ง

ทว่า หลินว่านซิงก็เป็นเพียงนักเวทฝึกหัดเท่านั้น นางสูญเสียพลังจิตไปมหาศาลจากการคงไว้ซึ่งแสงสว่างเปิดโปงร่างก่อนหน้านี้ ซ้ำยังต้องเผชิญกับความหวาดกลัวอย่างขีดสุด

การฝืนร่ายมนตร์รักษาในตอนนี้ทำให้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของนางหมดสิ้นลงทันทีที่บาดแผลของเจียงอี้เริ่มคงตัว สายตาของนางมืดดับลง และร่างของนางก็ทรุดฮวบไปทางด้านหลัง

"ว่านซิง!" เจียงอี้ปฏิกิริยาว่องไว เขาเมินเฉยต่อความเจ็บปวดที่แขนและรีบคว้าตัวนางไว้ได้ทันท่วงที

เมื่อมองไปยังหลินว่านซิงที่หมดสติและใบหน้าซีดเซียว ความรู้สึกที่ซับซ้อนก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเจียงอี้

เด็กสาวที่จิตใจดี กล้าหาญ ทว่ายังดูไร้เดียงสาเช่นนี้ จำเป็นต้องมีพลังที่แข็งแกร่งกว่านี้มาปกป้องนางในโลกที่เต็มไปด้วยอันตราย

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของหลินซื่อก็กระตุกวูบ เขาได้รับตัวบุตรสาวมาจากอ้อมแขนของเจียงอี้ทันทีและประคองนางขึ้นหลังอย่างระมัดระวัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความปวดใจและโทษตัวเอง

เขาหันมามองเจียงอี้และใช้มือข้างที่ไม่บาดเจ็บตบไหล่เจียงอี้หนักๆ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ "เฮ้อ นางเป็นลูกสาวเพียงคนเดียวของข้า เติบโตมาภายใต้การคุ้มครองของข้าตลอดจนไม่เคยเห็นความมืดมิดและการนองเลือดที่แท้จริง เหตุการณ์วันนี้อาจจะเป็นบททดสอบให้นางได้ขัดเกลาตัวเอง เจียงอี้ ขอบใจเจ้ามากสำหรับวันนี้"

เจียงอี้รีบกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ท่านอาจารย์อย่าพูดอย่างนั้นเลยครับ ท่านเองก็เสียท่าให้สัตว์ร้ายนั่นเพราะพยายามจะช่วยผม ผมเองก็ต้องขอบคุณท่านที่ปกป้องผมเช่นกัน"

"เอาเถอะ อย่าพูดเรื่องนั้นอีกเลย" หลินซื่อส่ายหน้า ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

"หมาป่าเงาตัวนั้นมันเจ้าเล่ห์และเพทุบาย ข้าเกรงว่ามันจะเล็งเป้าไปที่ว่านเอ๋อร์มาตั้งแต่ต้น ข้าจะพานางกลับไปพักผ่อนก่อน เจ้าเองก็ไปพักผ่อนและรักษาตัวให้ดีเสียล่ะ ถ้าพรุ่งนี้แผลยังไม่หายสนิทก็ไม่ต้องไปที่ร้านตีเหล็กก็ได้ ข้ายังคงให้ค่าจ้างเจ้าตามปกติ จงตั้งใจพักผ่อนเถอะ"

"ไม่ต้องห่วงครับอาจารย์ บาดแผลแค่นี้ไม่มีปัญหา พรุ่งนี้ผมจะไปทำงานให้ตรงเวลาแน่นอนครับ" เจียงอี้กล่าวอย่างมุ่งมั่น

"เอาล่ะ อย่าฝืนตัวเองจนเกินไปนัก" รอยยิ้มจางๆ แห่งความเบาใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินซื่อ เขาแบกบุตรสาวไว้บนหลังและก้าวเดินกลับบ้านด้วยฝีเท้าที่ค่อนข้างซวนเซเล็กน้อย

เจียงอี้มองตามแผ่นหลังของทั้งสองคนที่เดินจากไป ความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างในใจของเขาดูเหมือนจะถูกชะล้างไปอย่างเงียบเชียบด้วยไออุ่นสายหนึ่ง

เขาหันหลังกลับ เตรียมตัวจะเดินทางกลับไปยังกระท่อมหลังน้อยที่เรียบง่ายของตน

ทันทีที่เขาก้าวเดิน ณ สุดขอบสายตา ตัวอักษรที่ส่องประกายคุ้นตาก็พลันปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง: