บทที่ 16 นักธนู

บทที่ 16 นักธนู

เจียงอี้มองสบตาที่ทอประกายและเต็มไปด้วยความคาดหวังของศิษย์พี่หญิง ความอบอุ่นสายหนึ่งหลั่งไหลผ่านหัวใจ ทว่ามันกลับเจือไปด้วยความรู้สึกจนใจอยู่บ้าง

การศึกษาวิชาเวทมนตร์ย่อมต้องใช้ทุนทรัพย์มหาศาล และอย่างไรเสียเขาก็มาที่นี่เพื่อทำงานใช้แรงงานแลกเงิน เขาจำเป็นต้องหาเงินให้ได้ก่อนจึงจะพิจารณาเรื่องการยกระดับการต่อสู้ มิเช่นนั้นทางบริษัทคงไม่ยินยอมเป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงอี้จึงส่ายหน้าและเอ่ยอย่างจริงใจว่า

"ผมขอบพระคุณในความปรารถนาดีของศิษย์พี่หญิงครับ แต่ในตอนนี้ผมยังอยากจะเริ่มต้นจากพื้นฐานของช่างเหล็กให้ดีเสียก่อน ส่วนเรื่องการศึกษาศาสตร์เร้นลับนั้น บางทีเราอาจจะค่อยหารือกันในภายหลัง ทว่าหากศิษย์พี่หญิงสนใจในถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ ผมก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะร่วมสนทนากับท่านในวันหน้าครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของหลินซื่อที่ถือจอกเหล้าอยู่ก็ผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว เขากระดกเหล้าดื่มพลางทอดสายตาชื่นชมในตัวลูกศิษย์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เจียงอี้เห็นว่าหลินว่านซิงไม่อาจเก็บซ่อนความผิดหวังบนใบหน้าได้ จึงรีบเปลี่ยนประเด็นอย่างแนบเนียน

"ขอบพระคุณสำหรับคำแนะนำครับศิษย์พี่หญิง ผมใคร่ขอถามสักหน่อยว่า ในโลกใบนี้มีสำนักหรืออาชีพใดที่เชี่ยวชาญด้านการผลิตเครื่องจักรกลบ้างหรือไม่ครับ?"

หลินว่านซิงเอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของนางก็พลันเป็นประกายขึ้นมา

"หากพูดถึงการผลิตเครื่องจักรกลที่มีความแม่นยำและอุปกรณ์เหนือมนุษย์ ข้าเคยได้ยินอาจารย์ที่สถาบันพูดถึงอยู่บ้าง มีอยู่สองแห่งที่เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ"

นางยืดตัวตรงขึ้น น้ำเสียงเริ่มจริงจัง "แห่งแรกคือสมาคมพลปืนจักรกล และอีกแห่งคือสถาบันสรรพาวุธหลวง"

"สถาบันสรรพาวุธหลวงนั้นลึกลับมาก ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในพระนครและไม่เคยเปิดรับคนนอกเลย

เหล่ายอดฝีมือในนั้นล้วนเป็นอัจฉริยะ พวกเขาไม่เพียงแต่รับผิดชอบในการผลิตเครื่องจักรเหนือมนุษย์ระดับสูงและหุ่นจักรกลเท่านั้น แต่ยังดูแลข่ายมนตราขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนอาณาจักรทั้งอาณาจักรอีกด้วย พวกเขาขึ้นตรงต่อองค์กษัตริย์แต่เพียงผู้เดียว คนนอกจึงยากนักที่จะเข้าถึงได้"

นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ

"ส่วนสมาคมนักธนูนั้นค่อนข้างจะพบเห็นได้ทั่วไปมากกว่า ทว่าในอาณาจักรแสงดาราของเรา มีน้อยคนนักที่จะตื่นรู้และเลื่อนขั้นจนกลายเป็นพลปืนจักรกลได้ อีกทั้งความรู้ทางวิชาชีพด้านนี้ยังค่อนข้างขาดแคลน"

"เป็นเช่นนั้นเองหรือครับ" เจียงอี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ดวงตาค่อยๆ ทอประกายสว่างขึ้น "ถ้าอย่างนั้น เราจะกลายเป็นพลปืนจักรกลได้อย่างไรครับ?"

สีหน้าบนใบหน้าของหลินว่านซิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นดูประหลาดเล็กน้อย

นางมองพิจารณาเจียงอี้ราวกับเพิ่งเคยพบหน้ากันเป็นครั้งแรก "เจ้าไม่ได้สนใจอาชีพพลปืนจักรกลหรอกใช่ไหม?"

เมื่อเห็นว่าเจียงอี้ไม่ได้ปฏิเสธ นางก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน "อาชีพเริ่มต้นของพลปืนจักรกลก็คือนักธนู แต่ชื่อเสียงของอาชีพนี้มัน... ค่อนข้างจะซับซ้อนไปเสียหน่อย"

"มีปัญหาอะไรหรือครับ?" เจียงอี้ถามด้วยความฉงน

หลินว่านซิงนิ่งคิดเพื่อเลือกใช้คำพูดก่อนจะเอ่ยช้าๆ

"ในช่วงแรกของการเป็นนักธนู เกณฑ์การเข้าถึงนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินมาก เจ้าเพียงแค่ซื้อปืนคาบศิลาตกรุ่นสักกระบอกหรือธนูธรรมดาๆ สักอันมาฝึกฝนไปเรื่อยๆ ก็เริ่มต้นได้แล้ว ในสนามรบของอาณาจักร พวกเขาถูกจัดอยู่ในกลุ่มนักรบระดับล่างสุดของชั้นยศต่ำ"

"ในทวีปเวหา ผู้คนส่วนใหญ่มักเลือกเป็นนักรบหรือไม่ก็นักธนู เพราะทั้งเกณฑ์และสถานะของอาชีพเหล่านี้ต่ำที่สุด ตราบใดที่มีใจมานะบากบั่นก็สามารถก้าวข้ามธรณีประตูนั้นไปได้ แต่ปัญหาก็คือ..."

ดวงตาของนางดูแน่วแน่ ทว่าน้ำเสียงกลับเจือความดื้อรั้นอยู่บ้าง "ยิ่งอาชีพทั้งสองนี้ไต่ระดับสูงขึ้นไปเท่าไหร่ การจะทะลวงผ่านขีดจำกัดก็ยิ่งยากลำบากขึ้นเท่านั้น มีนักรบและนักธนูเพียงน้อยนิดจริงๆ ที่สามารถปีนป่ายไปจนถึงจุดสูงสุดได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธปืนและอุปกรณ์ระดับสูงในอาณาจักรของเรานั้นหายากยิ่ง และราคาก็สูงลิบลิ่วจนน่าใจหาย

ส่วนปืนระดับต่ำ ระยะยิงและความแม่นยำก็หวังผลไม่ได้ พลังทำลายก็ไม่ได้มากมายอะไร แถมยังมีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว การยิงหนึ่งนัดนอกจากจะทำให้เหยื่อตกใจเตลิดไปแล้ว ยังอาจเป็นการเรียกศัตรูมาหาตัวเองอีกด้วย

ดังนั้น ในกลุ่มนักผจญภัยระดับต่ำ สถานะของนักธนูจึง..."

นางหยุดนิ่งไปโดยไม่ได้กล่าวให้จบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจนแจ้งแก่ใจแล้ว

"ด้วยเหตุนี้ นักธนูระดับต่ำส่วนใหญ่จึงมักจะฝึกฝนด้วยธนูเป็นหลัก อาวุธปืนระดับต่ำจะถูกนำมาใช้ในยามคับขันเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นอาวุธปืนเฉพาะตัวที่มีแต่พวกเศรษฐีเท่านั้นที่เป็นเจ้าของ"

นางกล่าวเสริมในตอนท้าย

มุมปากของเจียงอี้กระตุกเล็กน้อย รู้สึกถึงความจนใจที่ถาโถมเข้ามา

ก่อนหน้านี้เขาแอบคำนวณไว้ในใจว่า หากเขาสามารถปลดล็อกอาชีพหลักได้ในภายหลัง การเลือกเส้นทางนักรบหรือพลปืนก็ดูไม่เลวนัก ไม่นึกเลยว่าที่นี่มันจะเป็นอาชีพชั้นล่างสุด

"มันก็ไม่แน่เสมอไปหรอก!"

หลินซื่อโพล่งขึ้นมา น้ำเสียงเปลี่ยนไปโดยกะทันหัน แม้แต่แววตาก็เปลี่ยนไปราวกับเขากลายเป็นคนละคน

"นั่นเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น" เขาเอ่ยช้าๆ "ทุกอาชีพล้วนมีคุณค่าและศักยภาพอันมหาศาลในตัวเอง

นักธนูอาจจะดูอ่อนแอในช่วงแรกเริ่ม แต่ตราบใดที่พวกเขาบรรลุถึงการตื่นรู้และผ่านการขัดเกลาทางวิชาชีพที่แท้จริงครั้งแรกได้ ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่จนสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วโลก"

เจียงอี้รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันทีและเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

"อย่างไรก็ตาม!"

หลินซื่อลากเสียงยาว

"เท่าที่ข้ารู้มา การที่นักธนูจะตื่นรู้และเลื่อนขั้นได้นั้น พวกเขาต้องได้รับการสั่นพ้องและการยอมรับจากเทพแห่งปืนและศร และต้องลงนามในพันธสัญญาต่อเทพองค์นั้น ขั้นตอนนี้ยากลำบากแสนสาหัส"

"พลปืนส่วนใหญ่จึงมักจะติดแหง็กอยู่ที่ระดับต่ำ" เขาผายมือออก

"แต่พลปืนระดับสูงที่ตื่นรู้และเลื่อนขั้นสำเร็จนั้นแข็งแกร่งมาก และมีสถานะที่สูงส่งยิ่ง"

หลินซื่อชะงักไปแล้วเกาหัว ท่าทางดูเก้อเขินเล็กน้อย

"ข้าเองก็ไม่เคยพบเจอพลปืนระดับกลางหรือระดับสูงมาก่อนเหมือนกัน เลยไม่ค่อยแน่ใจเกี่ยวกับสายอาชีพที่แตกแขนงออกไปหลังจากนั้นเท่าไหร่นัก"

"หา?" หัวใจของเจียงอี้กระตุกวูบ เขาโพล่งถามออกไปว่า "ในโลกนี้มีเทพเจ้าอยู่จริงๆ หรือครับ?"

หลินซื่อชายตามองเขาด้วยแววตาที่แฝงความหมายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย "มีสิ ไม่เพียงแต่มีเทพเจ้าเท่านั้น แต่ยังมีผีสางเทวดาด้วย แม้จะยังไม่เคยมีใครเห็นพวกท่านจริงๆ ก็ตาม"

เขาหยุดนิ่งไป น้ำเสียงลดต่ำลงเล็กน้อย

"ในโลกใบนี้ หกอาชีพหลักแต่ละอาชีพล้วนมีผีสางเทวดาที่สอดคล้องคอยปกปักอยู่ วิธีการที่เทพแต่ละองค์จะประทานการยอมรับให้นั้นก็แตกต่างกันไป บางอาชีพต้องอาศัยพลังของผีสางเทวดาเพื่อตื่นรู้และเลื่อนขั้น และคนผู้นั้นต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนในระดับหนึ่ง ตัวอย่างเช่น การลงนามในพันธสัญญาบางประการ การสละอวัยวะในร่างกาย หรือการมอบความศรัทธาให้"

"นี่มัน..." เจียงอี้ตะลึงลาน

เปลวไฟในเตาผิงวูบไหวอยู่ข้างกาย ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียดไปไกลแสนไกล

โลกใบนี้มีผีสางเทวดาอยู่จริงๆ และบางอาชีพถึงกับต้องแลกด้วยบางสิ่งเพื่อตื่นรู้ ในฐานะที่เขาเป็นพวกยึดถือวัตถุนิยม เขาจึงไม่รู้ว่าจะกล่าวอย่างไรดีในชั่วขณะนั้น

โลกใบนี้ดูจะลึกล้ำและลึกลับกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

"เอาเถอะ เรื่องนี้มันยังไกลตัวเจ้าเกินไป ไว้ค่อยคุยกันวันหลังเถอะ รีบทานเข้าเดี๋ยวอาหารจะเย็นเสียหมด" เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มหนักอึ้ง หลินว่านซิงจึงรีบเปลี่ยนประเด็นทันที

คนทั้งสามเริ่มสนทนาพาทีกันไปขณะรับประทานอาหาร เจียงอี้ถามคำถามอีกมากมายเกี่ยวกับระบบการฝึกฝนของอาชีพหลักในโลกนี้รวมถึงเรื่องของเขตวาลดา

หลินว่านซิงตอบทุกคำถามอย่างละเอียดละออ และมักจะสอดแทรกเรื่องราวความลึกลับและอานุภาพของศาสตร์เร้นลับอยู่เป็นระยะ

เจียงอี้ฟังอย่างตั้งใจยิ่งและได้รับความรู้มากมาย

ทันทีที่พวกเขาทานอาหารเสร็จและเจียงอี้กำลังลุกขึ้นช่วยเก็บจานชาม เสียงระฆังเตือนภัยที่ดังกังวานและแหลมคมก็แผดร้องแหวกอากาศยามราตรีมาจากทิศทางใจกลางหมู่บ้าน ทำลายความสงบเงียบของค่ำคืนลงในพริบตา

ใบหน้าของหลินซื่อเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที เขาผุดลุกขึ้นยืน แววตาคมกริบดุจเหยี่ยวที่กำลังจ้องจับเหยื่อ

เขาสาวเท้าไปที่ประตูและเงี่ยหูฟังเสียงระฆังที่ยังคงดังก้องรัวเร็วอยู่บนฟากฟ้ายามราตรี น้ำเสียงของเขาต่ำและเคร่งเครียด

"นั่นคือระฆังเตือนภัยของหมู่บ้าน มันจะถูกสั่นตามคำสั่งของหัวหน้ายามเมื่อมีการยืนยันถึงภัยคุกคามครั้งใหญ่เท่านั้น เกิดเรื่องขึ้นแล้ว"

เมื่อมองไปยังสีหน้าของหลินซื่อที่ดูหนักแน่นดุจเหล็กกล้า หัวใจของเจียงอี้ก็หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม ลางสังหรณ์แห่งหายนะถาโถมเข้าใส่เขา หรือว่าภัยพิบัติจากหมู่บ้านข้างๆ จะลุกลามมาถึงที่นี่เสียแล้ว?