บทที่ 14 หลินว่านซิง

บทที่ 14 หลินว่านซิง

ยามนี้ ราตรีได้เข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์แล้ว ความมืดมิดดุจน้ำหมึกที่หนาทึบราวกับผ้ากำมะหยี่ผืนหนักทอดตัวลงเหนือหมู่บ้านฮาริแชม บดบังเส้นสายของทิวเขาที่อยู่ไกลออกไปจนกลายเป็นเพียงเงาทะมึน

สายลมแห่งคิมหันตฤกษ์นำพาความเย็นเยือกจากขุนเขา พัดผ่านท้องถนนที่เงียบสงัดและพัดพาใบไม้แห้งบนพื้นจนเกิดเสียงสากซ่า เสียงแผ่วเบานั้นยิ่งขับเน้นให้หมู่บ้านดูวังเวง อากาศอบอวลไปด้วยมวลความรู้สึกที่หนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูก

บนผนังหินและกำแพงดิน มีคบเพลิงถูกจุดไว้ทุกๆ ไม่กี่ช่วงก้าว เปลวไฟที่วูบไหวช่วยย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืนครึ่งหนึ่งให้เป็นสีส้มแดงที่อบอุ่น และส่องสว่างให้เห็นร่างของชาวบ้านที่กำลังออกเดินตรวจตรา

เหล่าทหารยามและกองกำลังป้องกันหมู่บ้านต่างติดอาวุธครบมือ สะพายธนูยาวไว้บนบ่าและถือหอกที่ขัดจนเงาวับในมือ พวกเขาก้าวเดินผ่านตรอกซอกซอยด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและเป็นจังหวะ

พวกเขาอยู่ในความระแวดระวัง ดวงตาเป็นประกายขณะกวาดมองไปยังมุมมืดที่แสงไฟส่องไปไม่ถึง ร่างกายทุกส่วนตึงเครียดพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

ขณะที่เจียงอี้ค่อยๆ เดินไปตามถนน เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากด้านหลัง แฝงไปด้วยความห่วงใย "หืม? เสี่ยวเจียง ดึกดื่นป่านนี้แล้วเหตุใดจึงยังไม่พักผ่อน? มาเดินเตร็ดเตร่อะไรแถวนี้รึ?"

เจียงอี้หยุดกะทันหันและหันไปมอง จึงพบว่าเป็นคุณลุงวิลสันจากร้านขายของชำที่อยู่ติดกันนั่นเอง

วิลสันได้ถอดชุดพ่อค้าที่สวมอยู่เป็นประจำออก เปลี่ยนเป็นชุดคลุมสั้นคาดเข็มขัดที่ดูทะมัดทะแมง และกำลังเดินตรวจตราพร้อมกับชาวบ้านคนอื่นๆ

ในมือของเขาถือดาบยาวที่แหลมคม สะท้อนแสงไฟจากคบเพลิงเป็นประกายวับแวม แม้ว่าเขาจะดูตื่นตัว แต่สายตาที่มองมายังเจียงอี้ยังคงอ่อนโยนและมีรอยยิ้มประดับอยู่จางๆ

เจียงอี้ยิ้มตอบและกล่าวด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "คุณลุงวิลสันครับ ยังหัวค่ำอยู่เลย ผมนอนไม่หลับน่ะครับ เลยออกมาเดินเล่นสักหน่อย"

วิลสันโบกมือและก้าวเข้าหาพลางเย้าแหย่ด้วยน้ำเสียงติดตลก

"พวกเจ้าหนุ่มจากต่างถิ่นนี่ก็น่าสนใจดีนะ ทุกวันหลังจากเสร็จงานก็มุดหัวเข้าห้องแล้วหลับเป็นตาย เป็นแบบนี้เหมือนกันทุกวัน ข้าละสงสัยจริงๆ ว่าพวกเจ้ามัวแต่ยุ่งอะไรกันอยู่หลังประตูที่ปิดสนิทนั่น?"

หัวใจของเจียงอี้กระตุกวูบ

แม้คำพูดของวิลสันจะดูเหมือนการล้อเล่น แต่ "การหลับใหล" นั้นแท้จริงแล้วคือการที่ผู้เล่นออกจากระบบ ความลับนี้ไม่อาจเปิดเผยได้เด็ดขาด

เขาจึงรีบหาข้ออ้างที่เหมาะสม "งานขุดเหมืองมันเหนื่อยมากครับ การรีบกลับไปพักผ่อนแต่หัววันก็เพื่อให้ร่างกายฟื้นฟูกำลังได้เร็วที่สุด พรุ่งนี้จะได้มีแรงหาเงินต่อ"

"ก็จริงของเจ้า" คุณลุงวิลสันพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะขมวดคิ้ว

"แต่พวกเจ้าคนนอกนี่ก็ใจกล้าไม่เบาเลยนะ ในหมู่บ้านข้างเคียงเกิดคดีฆาตกรรมปริศนามาหลายคดีแล้ว บรรยากาศตอนนี้กำลังตึงเครียดมาก อันตรายอาจจะเกิดขึ้นตอนไหนก็ได้ในช่วงกลางคืน แต่พวกเจ้ากลับนอนหลับปุ๋ยกันได้อย่างไม่ทุกข์ร้อนเลยรึ?"

เจียงอี้ลูบหน้าผาก ไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรดีในชั่วขณะนั้น

เมื่อเห็นเจียงอี้เงียบไป วิลสันก็หยุดนิ่งและกล่าวเสริมด้วยความถอนหายใจเล็กน้อย

"ท่านหัวหน้าหมู่บ้านผู้เฒ่าน่ะมีเมตตา ท่านเห็นแก่พวกเจ้าที่เป็นคนต่างถิ่นที่มาทำงานลำบากที่นี่ จึงไม่ได้จัดเวรยามให้พวกเจ้าต้องมาเฝ้ายามกลางคืน ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าก็ต้องมาเดินตรวจตราคืนละชั่วโมงสองชั่วโมงเหมือนกับพวกข้านี่แหละ"

เจียงอี้ส่งยิ้มแหยๆ และรีบเปลี่ยนประเด็น "คุณลุงวิลสันครับ ผมได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้มีคนอยากมาฝากตัวเป็นศิษย์กับอาจารย์หลินซื่อตั้งเยอะ แต่ท่านไม่รับใครเลยเหรอครับ?"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แววตาแห่งความอิจฉาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวิลสัน

"เจ้าน่ะมันพ่อหนุ่มดวงดี ตาเฒ่าหลินซื่อคนนั้นมาตรฐานเขาสูงจะตาย เด็กหนุ่มในหมู่บ้านฮาริแชมหลายคนอยากเรียนวิชาตีเหล็กกับเขา หวังจะมีวิชาติดตัวไว้ทำมาหากิน แต่หลายปีที่ผ่านมาไม่มีใครเข้าตาเขาสักคนเดียว"

"วิชาตีเหล็กของเขาถือเป็นสมบัติล้ำค่าของหมู่บ้านเราเลยนะ เขาเก็บงำไว้เป็นความลับในตระกูลมาตลอด หวงแหนยิ่งกว่าอะไรดี ตอนนี้ในที่สุดเขาก็มีผู้สืบทอดเสียที คนทั้งหมู่บ้านต่างก็ยินดีกับเจ้าด้วยนะ"

เจียงอี้รู้สึกสนใจขึ้นมา จึงถามต่อว่า "ฟังจากที่คุณลุงพูด แสดงว่าอาจารย์หลินซื่อมีลูกสาวด้วยหรือครับ?"

"ฮ่าๆ เจ้าเพิ่งมาเป็นลูกศิษย์เขาได้ไม่นาน ไม่รู้ก็ไม่แปลก" วิลสันหัวเราะร่าพลางโบกมือ อธิบายอย่างใจเย็น

"ลูกสาวของเขาชื่อหลินว่านซิง สอบเข้าเรียนที่สถาบันแสงเงินในเขตวาลดาได้"

"ที่นั่นไม่ใช่ที่ที่ใครจะเข้าไปได้ง่ายๆ นะ ต้องมีทั้งพรสวรรค์และความสามารถจริงๆ ช่วงนี้เป็นช่วงปิดภาคฤดูร้อนของสถาบันพอดี หลินว่านซิงจึงเดินทางกลับมาจากเขตวาลดา ไม่อย่างนั้นตาเฒ่าหลินซื่อคงไม่ปิดร้านเร็วขนาดนี้หรอก เขาคงกำลังต้อนรับลูกสาวสุดที่รักของเขากลับบ้านอยู่นั่นแหละ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" เจียงอี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ลอบบันทึกข้อมูลนี้ไว้ในใจ

ลูกสาวของหลินซื่อเรียนอยู่ที่เขตวาลดา ความรู้ของนางย่อมกว้างขวางกว่าชาวบ้านทั่วไปมากนัก บางทีเขาอาจจะหาเบาะแสเกี่ยวกับโลกใบนี้เพิ่มเติมจากนางได้

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่ ก็มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากบริเวณใกล้เคียง พร้อมกับเสียงหัวเราะใสๆ ของเด็กสาว ทำลายความเงียบงันของราตรีลง

เจียงอี้เงยหน้าขึ้นมอง เห็นหลินซื่อเดินนำหน้ามาโดยในมือถือตะกร้าหวายสำหรับใส่ผักที่ดูหนักอึ้ง

สีหน้าของเขาดูอ่อนโยนกว่าตอนที่อยู่ที่ร้านตีเหล็กเมื่อช่วงกลางวันมากนัก มีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่ที่ริมฝีปาก และรอยเหนื่อยล้าบนหัวคิ้วก็มลายหายไป เห็นได้ชัดว่าเขากำลังอารมณ์ดีอย่างยิ่งที่ลูกสาวกลับมา

คนที่เดินอยู่ข้างกายเขาคือเด็กสาวอายุประมาณสิบแปดปี ซึ่งคงจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากลูกสาวของเขา หลินว่านซิง

หลินว่านซิงเป็นเด็กสาวร่างสูงโปร่งและดูสง่างามมาก ดวงตาสีน้ำตาลเข้มดูร่าเริงเป็นประกายดุจดวงดาว จมูกโด่งเป็นสัน ผมสีดำขลับขับเน้นให้ผิวของนางดูขาวกระจ่างใสเป็นพิเศษ แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของปัญญาชนที่ดูละมุนตา

นางเดินด้วยฝีเท้าเบาหวิว ราวกับลูกกวางป่าที่แสนเริงร่า ในมือเล่นปิ่นปักผมที่ทำจากเถาวัลย์สีเขียวเรียวยาว นางโน้มตัวกระซิบกระซาบบางอย่างกับบิดาเป็นระยะ ดวงตาโค้งหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยวขณะหัวเราะออกมาอย่างสดใส

"ท่านอาจารย์!" เจียงอี้รีบก้าวไปข้างหน้าและค้อมตัวลงคำนับอย่างนอบน้อม

หลินซื่อหยุดเดิน เมื่อเห็นว่าเป็นเจียงอี้ รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้นพลางเอ่ยถามอย่างอบอุ่นว่า

"เจียงอี้ กลางค่ำกลางคืนมันไม่สงบสงัดเท่าไหร่นะ ทำไมเจ้าถึงยังออกมาเดินเล่น ไม่กลับไปพักผ่อนเสียล่ะ?"

ก่อนที่เจียงอี้จะได้ทันตอบ หลินว่านซิงก็โน้มตัวเข้ามาหาเสียแล้ว

"ในที่สุดท่านพ่อก็ยอมรับลูกศิษย์เสียที! ข้านึกว่าวิชาอันยอดเยี่ยมของท่านจะจบลงโดยไม่มีผู้สืบทอดเสียแล้ว"

หลินซื่อทำท่าค้อนใส่นาง แต่กระแสเสียงไม่มีความตำหนิเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความรักใคร่เอ็นดู "เจ้านี่นะ การรับลูกศิษย์เป็นเรื่องสำคัญ จะทำสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร เจียงอี้เป็นคนละเอียดลออและมีพรสวรรค์ ถือเป็นเพชรเม็ดงามในการเรียนวิชาตีเหล็กเลยเชียวล่ะ"

หลินว่านซิงมองมายังเจียงอี้ ซึ่งมีรูปลักษณ์เป็นชาวตะวันออกเหมือนกัน ดวงตาสดใสของนางเริ่มกวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ผมของเจ้าเป็นสีดำธรรมชาติหรือ?"

"ครับ" เจียงอี้พยักหน้า รู้สึกเอ็นดูในความน่ารักไร้เดียงสาของเด็กสาวคนนี้ขึ้นมาบ้าง

"วิเศษไปเลย! ในที่สุดข้าก็ได้เจอคนหนุ่มที่มีผมสีดำเหมือนข้าเสียที" หลินว่านซิงแลบลิ้นอย่างซุกซนและเป็นฝ่ายยื่นมือออกมาหาเขาก่อน

"ข้าชื่อหลินว่านซิง ต่อจากนี้ไปเจ้าก็คือศิษย์น้องของข้า ถ้ามีเรื่องอะไรที่ไม่เข้าใจ เจ้าถามข้าได้เลยนะ"

"เอ่อ..." เจียงอี้รู้สึกขบขันเล็กน้อยแต่ก็ยื่นมือออกไปจับกับนางอย่างสุภาพ "สวัสดีครับศิษย์พี่หญิง รบกวนช่วยชี้แนะในภายหน้าด้วยนะครับ"

"แน่นอนอยู่แล้ว แน่นอน!" หลินว่านซิงหัวเราะอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น จากนั้นเมื่อนึกบางอย่างขึ้นมาได้ นางก็เอ่ยชวนอย่างอบอุ่นว่า

"ศิษย์น้องคงยังไม่ได้ทานมื้อค่ำใช่ไหม? วันนี้ท่านพ่อซื้ออาหารมาเยอะแยะเลย ไปทานด้วยกันสิ จะได้ครื้นเครงกันหน่อย"

เจียงอี้กดมือลงบนท้องโดยสัญชาตญาณ แถบความหิวบนแผงสถานะของเขาลดลงเหลือเพียงร้อยละสามสิบหกแล้ว และท้องของเขาก็รู้สึกว่างเปล่าจริงๆ

ที่สำคัญกว่านั้น หลินว่านซิงย่อมต้องมีความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้อยู่มากแน่ๆ หากเขาสามารถหาโอกาสสนทนากับนางระหว่างมื้ออาหารได้ นั่นคงจะเป็นหนทางที่ดีที่สุดในการเรียนรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ให้มากขึ้น