บทที่ 12 ความมุ่งมั่นอันเป็นหนึ่ง

บทที่ 12 ความมุ่งมั่นอันเป็นหนึ่ง

หลังจากพักผ่อนได้เพียงครึ่งชั่วโมง เมื่อเข็มนาฬิกาชี้ที่เลขหนึ่งในช่วงบ่าย เจียงอี้ก็กลับเข้าสู่โลกออนไลน์และมุ่งหน้าไปยังร้านตีเหล็กอีกครั้ง

เมื่อได้จับค้อนขึ้นมาใหม่ หัวใจของเจียงอี้ก็สงบนิ่งลงอย่างสิ้นเชิง ปราศจากความว้าวุ่นเล็กน้อยเหมือนเมื่อช่วงเช้า

ดวงตาของเขามุ่งมั่นเป็นพิเศษขณะปรับจังหวะการลงค้อน เขาไม่ได้ใช้เพียงแรงกายเข้าว่าอีกต่อไป แต่รู้จักปรับเปลี่ยนน้ำหนักและความถี่ของการตีอย่างยืดหยุ่นตามอุณหภูมิและการขึ้นรูปของแท่งเหล็ก

ท่ามกลางกองไฟในเตาเผา แท่งเหล็กถูกเผาจนได้ที่จนส่องประกายสีแดงระเรื่อดั่งลูกเชอร์รี่ เจียงอี้ใช้คีมคีบแท่งเหล็กออกมาอย่างรวดเร็วแล้วเริ่มเหวี่ยงค้อนทันที

เสียง "ตึง ตึง ตึง" ของค้อนดังขึ้นอย่างมั่นคงและทรงพลัง ทุกการลงค้อนแม่นยำเข้าจุดสำคัญของแท่งเหล็ก ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนรูปทรงจนกลายเป็นแกนลูกศรที่ได้สัดส่วนภายใต้คมค้อน

การขึ้นรูป การหล่อ การตี และการขัดเกลา ชุดการกระทำเหล่านี้กลายเป็นไปอย่างลื่นไหล เจียงอี้จมดิ่งลงไปในงานช่างเหล็กอย่างสมบูรณ์ จนหลงลืมแม้กระทั่งการผ่านไปของเวลาและความหิวโหย

ถึงตอนนี้ ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เวลาที่ใช้ในการตีหัวลูกศรเหล็กหนึ่งชิ้นลดลงมากกว่าครึ่งเมื่อเทียบกับเมื่อเช้า

ในไม่ช้า หัวลูกศรเหล็กที่เสร็จสมบูรณ์ก็วางเรียงรายอยู่บนทั่งตีเหล็กทีละชิ้น

"แจ้งเตือน: ตีหัวลูกศรเหล็กระดับทั่วไปสำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์ 2 แต้ม"

ดวงตาของเจียงอี้เป็นประกาย ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้นจากตอนเริ่มต้นที่ได้เพียง 1 แต้ม กลายเป็น 2 แต้มแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขายิ่งมีความมั่นใจและทุ่มเทสมาธิในการตีเหล็กมากขึ้นไปอีก

ข้างกายเขานั้น หลินซื่อยังคงก้มหน้าก้มตาตีวัสดุเหล็กในมือ เสียงค้อนของเขากระทบกันเป็นจังหวะโดยไม่มีทีท่าว่าจะว่อกแว่กแม้แต่น้อย

ทว่าเจียงอี้ในบ่ายวันนี้ดูผิดแผกไปจากปกติ ตลอดสองชั่วโมงเต็มเขาไม่ปริปากพูดเลยแม้แต่คำเดียว เพียงแต่ก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างหนัก

หลินซื่อลอบมองขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สายตาของเขาตกลงบนหัวลูกศรเหล็กในมือของเจียงอี้ ก่อนจะกวาดมองภาพการทำงานที่เปี่ยมไปด้วยสมาธิของลูกศร ค้อนในมือของเขาหยุดชะงักไปชั่วครู่ แววตาฉายแววตกตะลึงที่ยากจะสังเกตเห็น

เขามโน้มตัวลงไป หยิบหัวลูกศรเหล็กขึ้นมาพิจารณาอย่างใกล้ชิด ส่วนปลายนั้นแหลมคมและแข็งแกร่ง รอยค้อนบนพื้นผิวเรียบเนียนสม่ำเสมอและละเอียดลออ มันก้าวข้ามคุณภาพของงานเมื่อช่วงเช้าไปอีกระดับ และเกือบทั้งหมดล้วนได้ค่ามาตรฐาน

หลินซื่อลอบชื่นชมอยู่ในใจพลางเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ เจ้าเด็กคนนี้เป็นอัจฉริยะด้านการตีเหล็กโดยแท้ที่สามารถเข้าสู่สภาวะความมุ่งมั่นอันเป็นหนึ่งได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้ ด้วยนิสัยใจคอและการตระหนักรู้เช่นนี้ ผนวกกับความสามารถในการสร้างสรรค์ที่โดดเด่น ความสำเร็จในภายภาคหน้าคงจะก้าวล้ำยิ่งกว่าตัวเขาเองอย่างแน่นอน ช่างไม่ใช่คนธรรมดาสามัญจริงๆ!

เจียงอี้ไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าของหลินซื่อเลยแม้แต่น้อย เขายังคงจดจ่ออยู่กับการตีลูกศร หิวน้ำก็ดื่มน้ำ หิวข้าวก็กัดขนมปังไรย์เนื้อแข็งที่เหลืออยู่ เขาพักเพียงไม่กี่นาทีในระหว่างนั้น และรักษาสมาธิขั้นสูงไว้ตลอดเวลา

เสียงค้อนกระทบเหล็กดังก้องอยู่ในร้านตีเหล็ก ตั้งแต่เวลาบ่ายโมงจนกระทั่งเลยห้าโมงเย็น เมื่อไฟในเตาเผาค่อยๆ มอดลง ในที่สุดเจียงอี้ก็วางค้อนลง

เขามองดูหัวลูกศรเหล็ก 36 ชิ้นที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบตรงหน้า รอยยิ้มแห่งความเหนื่อยล้าแต่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า

หลินซื่อเดินเข้ามาโน้มตัวลงใช้ปลายนิ้วเคาะหัวลูกศรเหล่านั้น เพียงไม่นานเขาก็ตรวจนับเสร็จสิ้น

เขาไม่ได้กล่าวอะไร แต่ดึงถุงผ้าป่านหนักอึ้งออกมาจากเสื้อคลุม นับเหรียญจำนวนหนึ่งแล้วยื่นให้ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความยินดีว่า

"ไม่เลว พัฒนาการรวดเร็วมาก เป็นงานได้มาตรฐาน 12 ชิ้น และงานระดับหยาบ 14 ชิ้น เดิมทีข้ากังวลว่าวันนี้เจ้าจะทำผลงานที่ได้มาตรฐานไม่ได้เลยเสียอีก แต่ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะทำได้มากขนาดนี้ เอ้า รับไป 171 เหรียญทองแดง!"

"ขอบพระคุณครับท่านอาจารย์"

เจียงอี้ฉีกยิ้มกว้างด้วยความดีใจและรับถุงเงินมาด้วยสองมือโดยไม่ถือตัว เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของเหรียญทองแดงผ่านปลายนิ้ว หัวใจของเขาก็พองโตด้วยความรู้สึกของความสำเร็จ

หลินซื่อตบไหล่เจียงอี้และเอ่ยเตือนด้วยใจจริงว่า "เอาล่ะ วันนี้เจ้าทำได้ดีมาก คืนนี้ไปพักผ่อนให้เต็มที่แล้วพรุ่งนี้มาให้เช้ากว่าเดิม รีบฝึกฝนทักษะการตีเหล็กให้ชำนาญโดยเร็วที่สุด เจ้าจะได้ใช้ความสามารถพิเศษด้านการผลิตได้อย่างเต็มที่"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินไปยังทั่งตีเหล็ก เตรียมตัวปิดร้านสำหรับวันนึ้

"ครับอาจารย์ พรุ่งนี้พบกันครับ" เจียงอี้กำถุงผ้าใส่เหรียญทองแดงที่เหน็บไว้ที่เอว โบกมือลาด้วยรอยยิ้มแล้วเดินออกจากร้านตีเหล็กไป

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เสียงพูดคุยหัวเราะที่คุ้นเคยก็ดังมาจากภายนอก เวลาห้าโมงครึ่ง ทีมขุดเหมืองเดินทางกลับมาตรงตามเวลา ท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวล

อี้เจี้ยนกำลังเดินผ่านหน้าประตูร้านตีเหล็ก พลางพูดคุยหัวเราะร่าอยู่กับจ้าวว่างและสหายคนอื่นๆ เมื่อเขาเหลือบไปเห็นเจียงอี้เดินออกมา ทั้งกลุ่มก็อดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้าลง

"เจียงอี้ วันนี้ทำงานที่ร้านลุงหลินเป็นอย่างไรบ้าง?" อี้เจี้ยนเอ่ยทักเป็นคนแรก สายตาของเขาลอบกวาดมองไปที่เอวของเจียงอี้โดยไม่รู้ตัว

เจียงอี้ฉีกยิ้ม "ฮ่าๆ ก็พอได้ครับ พอๆ กับที่พวกพี่ไปขุดเหมืองนั่นแหละ วันนี้น่าจะพอทำภารกิจเสร็จเสียที"

"อะไรนะ? วันที่สองเจ้าหาเงินได้ 170 เหรียญทองแดงเลยรึ?" จ้าวว่างที่อยู่ข้างๆ ตาโตขึ้นมาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ข้าต้องขุดเหมืองตั้งสามวันเต็มๆ ถึงจะได้เงิน 170 เหรียญทองแดง"

เฉินเหวินเตะก้อนหินเล็กๆ ที่ปลายเท้าแล้วถอนหายใจ "เฮ้อ เสียดายที่ลุงหลินแกเลือกมากไปหน่อย ไม่ยอมรับพวกเรา ไม่อย่างนั้นข้าก็อยากเรียนตีเหล็กบ้างเหมือนกัน ดีกว่าไปทนลำบากในเหมืองเยอะเลย"

"มันก็แค่พอๆ กับที่พวกพี่ได้จากการขุดเหมืองนั่นแหละครับ แถมผมยังต้องเอาไปคืนพี่อี้เจี้ยนอีกด้วย" เจียงอี้รีบโบกมือพลางกล่าวปลอบใจ

แววตาของอี้เจี้ยนฉายแววชื่นชม เขาขยับฐานะของเจียงอี้จากหน้าใหม่ไร้ประสบการณ์ขึ้นมาเป็นผู้ที่มีแววรุ่ง เขาหัวเราะแล้วตบแขนเจียงอี้ "ฮ่าๆ เรื่องเงินน่ะข้าไม่รีบหรอก ค่อยๆ เก็บสะสมไปเถอะ ไว้มีพอค่อยเอามาคืนข้า"

เจียงอี้ลังเล "แบบนั้น... มันจะดีเหรอครับ ยังไงผมก็ยืมพี่มา"

รอยยิ้มของอี้เจี้ยนแฝงไปด้วยความอบอุ่น "จะไม่ดีได้อย่างไร? อีกอย่าง เมื่อวานเจ้าก็ให้ดอกเบี้ยข้ามาตั้ง 60 เหรียญแล้วไม่ใช่รึ? แล้วตอนขุดเหมืองวันนี้ ลุงหวังก็บอกข้าว่าเมื่อวานเจ้าจนจนไม่มีเงินไปนวดด้วยซ้ำ เก็บเงินไว้เถอะ ไว้ตอนที่เจ้าสบายกว่านี้ค่อยคืนข้า ข้าไม่รีบจริงๆ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณมากครับพี่อี้เจี้ยน" เจียงอี้รู้สึกอบอุ่นในหัวใจและรีบกล่าวขอบคุณ

อี้เจี้ยนลดเสียงลงกะทันหันพลางชี้ไปทางทางเข้าหมู่บ้าน "ครูฝึกจางมาด้วยตัวเองเลยวันนี้ เลิกคุยกันเถอะ พวกเรารีบไปรวมตัวกันดีกว่า"

กลุ่มคนรีบหยุดการสนทนาและมุ่งหน้าไปยังจุดรวมพลอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้ามาควบตะบึงอย่างรวดเร็วก็ดังแว่วมาจากระยะไกล จางชิวเดินทางมาถึงอย่างมั่นคงบนหลังม้าบรรทุกสัมภาระสีน้ำตาลเข้มที่ดูแข็งแรง กีบเท้าของมันเตะฝุ่นคลุ้งขึ้นมาบนถนนหิน

เขาจดตัวตรงสง่างามดั่งต้นสนอยู่บนหลังม้า เครื่องหน้าคมเข้มและดูเคร่งขรึมอันเป็นเอกลักษณ์ของอัศวินยามวิกาลที่ต้องเผชิญกับอันตรายอยู่บ่อยครั้ง คาดว่าเขาน่าจะสูงเกือบหกฟุต

เขาสวมเสื้อคลุมสำหรับเดินทางทำจากขนสัตว์สีน้ำเงินเข้มหนาเตอะ ที่เอวแขวนโล่และดาบสั้นสำหรับต่อสู้ที่ดูคล่องตัว ทั้งตัวแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความเก่งกาจและน่าเกรงขาม

การปรากฏตัวของเขาทำให้ฝูงคนที่รวมตัวกันอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย ตามมาด้วยเสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์

"พระเจ้าช่วย นั่นท่านอัศวินยามวิกาลนี่นา!"

"ดูตราสัญลักษณ์บนเสื้อคลุมนั่นสิ มาจากด่านหน้าเมืองแซตเตอร์แน่นอน"

"เขาเป็นชาวตะวันออกรึเปล่า? ดูสง่างามจริงๆ"

แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านวิลสันที่กำลังจัดแจงธุระปะปังของหมู่บ้านอยู่ก็สังเกตเห็นทันที เขารีบจัดปกเสื้อให้เรียบร้อยแล้วก้าวออกไปต้อนรับด้วยท่าทางนอบน้อมแต่สุภาพ

"ท่านอัศวินยามวิกาล ขอให้แสงรุ่งอรุณนำทางท่าน ในเมื่อท่านมาตรวจสอบ เหตุใดจึงไม่ส่งคนมาแจ้งล่วงหน้าก่อนเล่าครับ? เชิญเข้ามาพักผ่อนในหมู่บ้านก่อนเถอะครับ เดี๋ยวผมจะให้คนไปเตรียมกาแฟร้อนๆ กับขนมปังมาให้เดี๋ยวนี้"

จางชิวเพียงโบกมือเล็กน้อย ตัดบททักทายของหัวหน้าหมู่บ้านวิลสันด้วยท่าทีที่ดูเป็นงานเป็นการและเย็นชา

"ท่านหัวหน้าหมู่บ้านวิลสัน ไม่จำเป็นต้องเกรงใจขนาดนั้น ตอนนี้ข้ากำลังตามสืบคดีคนหายจากหมู่บ้านใกล้เคียง ได้ยินว่ามีกลุ่มผู้อพยพชุดใหม่เพิ่งมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ ข้าจึงตั้งใจมาดูด้วยตัวเอง ไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ จากท่าน"

"เข้าใจแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นผมคงต้องขอตัวปล่อยให้ท่านทำธุระตามสบาย ขอทวยเทพคุ้มครองท่านครับ" หัวหน้าหมู่บ้านค้อมตัวลงเล็กน้อยแล้วหันหลังเดินจากไป

"ทุกคนแยกย้ายกันไปได้ ข้าต้องการเพียงสอบถามพวกคนมาใหม่เท่านั้น" จางชิวกล่าวพลางพยักหน้าให้คนข้างหลัง

เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนสองนายที่สวมชุดเกราะหนังพร้อมตราสัญลักษณ์ที่ต้นแขนก้าวออกมาทันที พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและเริ่มจัดระเบียบฝูงชน โดยกันคนที่มามุงดูให้ออกไปอยู่ทั้งสองข้างทาง