บทที่ 11 สายเรียกเข้าจากพ่อแม่

บทที่ 11 สายเรียกเข้าจากพ่อแม่

หลินซื่อส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง "ร้านของข้าไม่ได้ใหญ่โต ซ้ำเงินทุนยังน้อยนิด กฎของข้าคือรับลูกศิษย์เพียงคนเดียวเท่านั้น"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนน้ำแข็งถังใหญ่ที่สาดเข้าใส่ จนดับแสงสว่างในดวงตาของชายทั้งสามคนลงในทันที ความคาดหวังบนใบหน้าของพวกเขาแข็งค้าง ก่อนจะค่อยๆ พังทลายกลายเป็นความผิดหวังอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

"เฮ้อ ช่างมันเถอะ" จ้าวว่างถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความริษยาและขุ่นเคือง "เจียงอี้มันก็แค่โชคดี"

"ไม่ใช่เพราะโชคไปเสียทั้งหมดหรอก" ลุงหวังกล่าวปลอบใจ "เจียงอี้เขามีพื้นฐานอยู่บ้าง ทุกคนต่างมีเส้นทางของตัวเอง เรื่องแบบนี้มันบังคับกันไม่ได้"

เจียงอี้เองก็รู้สึกไม่ดีเช่นกัน เขาจึงเอ่ยออกมาอย่างจริงใจว่า "พี่อี้เจี้ยน เรื่องเงินที่ผมติดค้างพี่ไว้ผมจำได้แม่นครับ ผมจะรีบคืนให้แน่นอน ไว้ผมเก็บเงินได้เมื่อไหร่ จะเลี้ยงขนมปังไรย์พวกพี่ให้เต็มคราบเลย"

"ได้เลย" อี้เจี้ยนฝืนยิ้ม

"ฮ่า! ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็รีบหาเงินเข้าล่ะ!" จ้าวว่างหัวเราะร่าตามไปด้วย แม้ว่ารอยยิ้มนั้นจะไปไม่ถึงดวงตาก็ตาม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อารมณ์ของพวกเขาจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าความรู้สึกสูญเสียที่ยังตกค้างอยู่นั้นยังคงไม่จางหายไป

ในที่สุด กลุ่มคนเหล่านั้นก็ชายตาแลเจียงอี้เป็นครั้งสุดท้ายโดยไม่เอ่ยคำใด ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างเหนื่อยอ่อน กลืนหายไปกับแถวผู้คนที่มุ่งหน้าไปยังเหมืองท่ามกลางฝุ่นตลบ

หลินซื่อมองตามแผ่นหลังของพวกเขาไป แล้วหันกลับมาหาเจียงอี้พลางเลิกคิ้วถาม "เจ้ายยังมีหนี้สินติดตัวอยู่อีกรึ? วันหนึ่งทำงานในเหมืองได้เงินเหลือสุทธิเท่าไหร่กัน?"

หัวใจของเจียงอี้กระตุกวูบ นี่คือโอกาสที่เขารอคอยมาตลอด เขาตอบตามความจริงว่า "ท่านอาจารย์ หลังจากขุดเหมืองมาทั้งวัน รายได้สุทธิเหลือเพียงประมาณหนึ่งร้อยเหรียญทองแดงครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินซื่อก็โบกมือ "ถ้าอย่างนั้นช่วงสองสามวันนี้ก็ไม่ต้องไปที่เหมืองแล้ว อยู่ช่วยข้าตีหัวลูกศรที่ร้านนี่แหละ อันไหนที่ได้มาตรฐานข้าจะให้เจ้าแปดเหรียญทองแดง ส่วนอันที่งานหยาบหน่อยข้าจะให้ห้าเหรียญ"

เจียงอี้ตะลึงงัน หัวใจพองโตด้วยความยินดี

"ทำไม คิดว่าน้อยไปรึ?" หลินซื่อหรี่ตามองพลางเย้าแหย่

"เปล่าครับ!" เจียงอี้รีบโบกมือเป็นพัลวัน

เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าอาจารย์จะหยิบยื่นหนทางทำมาหากินให้เร็วขนาดนี้หลังจากเพิ่งเข้าสำนัก เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะไปขุดเหมืองตอนกลางวันและมาเรียนวิชาตอนกลางคืน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาไม่จำเป็นต้องแบ่งสมาธิไปทำหลายอย่างพร้อมกันแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เจียงอี้ก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาค้อมตัวลงคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์มิกล้าคิดว่าน้อยไปเลยครับ ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตาดูแล"

"เลิกพิธีรีตองได้แล้ว" หลินซื่อหยอกล้อพลางวางแท่งเหล็กหนักอึ้งลงตรงหน้าเขา

"ตอนนี้เจ้าเป็นคนของข้าแล้ว ถ้าข้าไม่ดูแลเจ้าแล้วจะไปดูแลใคร? กลับไปฝึกต่อได้แล้ว ไปสัมผัสถึงกระบวนการตีเหล็กให้ขึ้นใจ"

เจียงอี้พยักหน้าอย่างหนักแน่นและกระชับค้อนในมือ เขา felt รู้สึกว่าแขนของตนมั่นคงกว่าเมื่อวานมาก

ผลจากการเพิ่มสมรรถภาพทางกายและพละกำลังเริ่มสำแดงผล เขาแบ่งแยกได้ชัดเจนว่าความเหนื่อยล้าสะสมช้าลง และความหิวโหยก็ไม่รุนแรงเท่ากับตอนที่อยู่ในเหมืองเมื่อวาน

เขา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเหวี่ยงค้อนลงไปตามที่หลินซื่อสั่งสอน

"เคร้ง!"

เสียงกระทบดังกังวานทึบๆ แท่งเหล็กเบี้ยวไปด้านหนึ่ง ขอบของมันถูกตีจนไม่สม่ำเสมอ

เจียงอี้ขมวดคิ้วแต่ไม่ละความพยายาม เขาใช้คีมคีบแท่งเหล็กขึ้นมาแล้วส่งกลับเข้าไปในเตาเผาเพื่อเริ่มให้ความร้อนใหม่

ความร้อนจากเตาเผานั้นแผดเผาจนเหงื่อเริ่มผุดพรายบนหน้าผากของเขา

การเริ่มต้นตีขึ้นรูปนั้นยากลำบากในทุกขั้นตอน

การควบคุมความร้อนคือหัวใจสำคัญ หากความร้อนไม่ทั่วถึง แท่งเหล็กจะแข็งเกินไปและแตกออกเมื่อถูกตี แต่หากร้อนเกินไป มันจะนิ่มจนเสียรูปทรงได้ง่าย

ท่ามกลางเตาเผาและทั่งตีเหล็ก เจียงอี้ค่อยๆ ค้นพบเคล็ดลับของอาชีพนี้

ทุกครั้งที่ลงค้อน เขาจะทบทวนท่าทางของหลินซื่อในหัว และทุกครั้งที่ล้มเหลว เขาจะครุ่นคิดถึงวิธีการปรับเปลี่ยนเทคนิค

ความสับสนวุ่นวายในคราแรกค่อยๆ จางหายไป การลงค้อนของเขาเริ่มมั่นคงขึ้น แม้ว่าท่วงท่าจะยังดูขัดเขินและเชื่องช้าอยู่บ้าง เขาใช้เวลาประมาณยี่สิบนาทีในการผลิตหัวลูกศรแบบหยาบออกมาได้หนึ่งชิ้น

เหล็กในเตาเผาส่องแสงสีแดงฉาน ม้วนตัวไปตามคลื่นความร้อน อากาศภายนอกนั้นร้อนอบอ้าว และภายในร้านก็อุดอู้ราวกับอยู่ในซึ้งนึ่ง คลื่นความร้อนทำให้ลำคอของเขาแห้งผาก

หลังจากอดทนตีหัวลูกศรมาได้สามชิ้นในเวลาหนึ่งชั่วโมง เจียงอี้ก็รู้สึกกระหายน้ำจนลิ้นแห้ง

ถุงน้ำของเขาว่างเปล่าไปนานแล้ว การใช้แรงที่นี่หนักหนากว่าในเหมืองมากนัก

แม้ว่าการใช้พลังงานจะช้าลง แต่ความรู้สึกท้องกิ่วก็ยังคงคืบคลานเข้ามาหาเขาภายใต้ความร้อนระอุ ท้องของเขาส่งเสียงร้องโครกครากออกมาเบาๆ

เขาสัมผัสได้ว่าค่าความหิวลดลงไปมากกว่าครึ่ง ในขณะที่พลังกายเหลืออยู่ประมาณร้อยละเจ็ดสิบ

ลำคอของเขาแห้งผากราวกับมีควันพวยพุ่งออกมา ในที่สุดเจียงอี้ก็ทนไม่ไหว เขาวางค้อนลงและปาดเหงื่อบนใบหน้า "ท่านอาจารย์ ผมขอไปหาน้ำและอาหารทานก่อนนะครับ"

หลินซื่อไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เพียงแต่โบกมือส่งๆ "รีบไปรีบมา"

เจียงอี้รีบก้าวออกจากร้านตีเหล็กและใช้เงินยี่สิบเหรียญทองแดงที่เหลืออยู่ซื้อขนมปังไรย์ที่ยังอุ่นๆ มาสามก้อน พร้อมกับน้ำจืดอีกสองถุง

เขาจงใจเลือกขนมปังก้อนที่ใหญ่และอบมาดีที่สุด ห่อด้วยผ้าเนื้อหยาบที่สะอาด แล้วรีบวิ่งกลับไป

เขายื่นขนมปังสองก้อนให้หลินซื่อ "อาจารย์ครับ ผมซื้อมาฝากครับ"

หลินซื่อเงยหน้าขึ้น ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรับมันไป "เจ้านี่ช่างรู้ความนัก"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็วางขนมปังไว้ข้างทั่งแล้วก้มหน้าทำงานต่อ โดยยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักทานอาหารในตอนนี้

เจียงอี้เคี้ยวขนมปังในส่วนของตน สายตาจับจ้องไปยังท่วงท่าที่ชำนาญของหลินซื่อ ภายในร้านที่ร้อนอบอ้าวเช่นเดียวกันนี้ อาจารย์ของเขาทำงานต่อเนื่องมาค่อนวัน แต่ใบหน้ากลับดูสงบนิ่ง ลมหายใจสม่ำเสมอ ไม่มีวี่แววของความเหนื่อยล้า ความหิว หรือความกระหายให้เห็นเลยสักนิด

เจียงอี้ลอบชื่นชมอยู่ในใจ อาจารย์ของเขาคงตรากตรำงานช่างเหล็กมานานหลายปี ร่างกายย่อมแข็งแกร่งกว่าเขามหาศาล การใช้แรงงานเช่นนี้คงกลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถมองเห็นระดับทักษะช่างเหล็กของอาจารย์ได้เลย และไม่รู้ว่ามีพลังลึกลับใดซ่อนอยู่ในร่างกายนั้น

หลังจากทานขนมปังไปไม่กี่คำ ความหิวโหยก็ทุเลาลง

บนแผงสถานะ ค่าความหิวของเขาดีดกลับขึ้นมาอยู่ที่ร้อยละเจ็ดสิบ และพลังกายฟื้นฟูขึ้นมาเป็นประมาณร้อยละแปดสิบ

เจียงอี้ดื่มน้ำเย็นตามลงไปหลายอึก ก่อนจะคว้าค้อนขึ้นมาอีกครั้งและทุ่มเทให้กับการตีเหล็กต่อ

ด้วยพื้นฐานความรู้ทางวิศวกรรม เขารู้ดีว่ามีเพียงการฝึกฝนซ้ำๆ เท่านั้นที่จะช่วยขัดเกลาทักษะและสร้างผลตอบแทนที่มากขึ้นได้

ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงเด่นอยู่กลางท้องฟ้า อุณหภูมิภายในร้านพุ่งสูงขึ้นไปอีก

เสื้อเชิ้ตผ้าป่านเนื้อหยาบของเจียงอี้ชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบไปกับตัว แขนทั้งสองข้างปวดล้าจากการลงค้อนอย่างต่อเนื่อง แต่ต้องขอบคุณร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้น ซึ่งทำให้ความเจ็บปวดนั้นบรรเทาลงกว่าตอนที่ทำงานในเหมืองเมื่อวานมากนัก

"โอ้? เจ้าตีได้สิบห้าชิ้นแล้วรึ?" หลินซื่อวางค้อนตีเหล็กของตนลงแล้วเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

เขเดินเข้ามาหยิบหัวลูกศรที่เจียงอี้เพิ่งชุบแข็งเสร็จขึ้นมา ปลายนิ้วลูบไปตามขอบเหล็ก "ไม่เลวเลย ชิ้นสุดท้ายนี่เกือบจะได้มาตรฐานแล้ว"

เจียงอี้หยุดมือเมื่อได้ยินเสียง ปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วยิ้มออกมา "ผมก็ไม่รู้ตัวเลยครับว่าทำไปเยอะขนาดนี้ เป็นเพราะอาจารย์สอนดีครับ"

"เจ้าช่างปากหวานนัก!" หลินซื่อหัวเราะร่า ฝ่ามือหนาตบลงบนไหล่ของเจียงอี้อย่างแรงตามประสาลูกผู้ชาย แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด

"พักสักสองชั่วโมงตอนเที่ยง แล้วตอนบ่ายค่อยมาฝึกต่อ!"

เจียงอี้พยักหน้า หันหลังเดินออกจากร้านกลับไปยังห้องพักของตน เขาตั้งจิตอธิษฐานเบาๆ เพื่อออกจากระบบและกลับคืนสู่ห้องทำงาน

เขาบีบนวดแขนทั้งสองข้าง ความปวดเมื่อยนั้นส่งต่อมาถึงโลกความเป็นจริงด้วย แม้ว่าเขาจะไม่ได้รู้สึกหิวเลยก็ตาม เขาฟุบตัวลงบนโต๊ะทำงานและหลับสนิทไปในเวลาไม่นาน

ทว่าเขาหลับไปได้ไม่นาน เสียงโทรศัพท์ก็แผดร้องขึ้นอย่างแสบแก้วหู

เจียงอี้กดรับสายด้วยความงัวเงีย และน้ำเสียงที่เข้มงวดแต่แฝงไปด้วยความกังวลของเจียงไอ้กั๋ว ผู้เป็นพ่อ ก็ดังมาจากปลายสายทันที

"เจียงอี้ เมื่อวานแกส่งตำแหน่งที่ตั้งมาให้แล้วก็เงียบหายไปเลย! เมื่อคืนพ่อโทรไปแกก็ไม่รับสาย โทรหาทั้งเช้าก็ไม่ติด แกมัวทำอะไรอยู่? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

ตามมาด้วยเสียงของหวังซิ่วหลาน ผู้เป็นแม่ ที่แทรกเข้ามาด้วยความห่วงใยสุดซึ้ง

"เสี่ยวอี้ ทำไมลูกไม่โทรกลับมาบ้างเลย? อย่าทำให้พ่อกับแม่ตกใจสิ อยู่ที่นั่นลำบากไหมลูก? เงินไม่พอใช้หรือเปล่า?"

"พ่อกับแม่ยังมีเงินเก็บอยู่นะ ถ้าลูกขาดเหลือตรงไหนก็บอกมา เดี๋ยวแม่จะโอนไปให้ อย่าฝืนตัวเองเกินไป มีอะไรก็บอกกัน อย่าแบกไว้คนเดียว"

เจียงอี้กำโทรศัพท์แน่น ขอบตาเริ่มร้อนผ่าว หัวใจของเขารู้สึกทั้งอบอุ่นและเจ็บปวดไปพร้อมกัน เขาสูดน้ำมูกและพยายามปรับน้ำเสียงให้ดูร่าเริง

"พ่อครับ แม่ครับ ขอโทษทีครับที่ทำให้เป็นห่วง พอดีเมื่อวานผมได้งานที่บริษัทใหญ่แห่งหนึ่ง—ที่ส่งตำแหน่งไปให้เมื่อวานนั่นแหละครับ—เงินเดือนตั้งหมื่นหยวนแน่ะ"

"แล้วทางบริษัทก็ส่งผมมาดูงานต่างจังหวัด มีเรื่องต้องจัดการเยอะมากจนไม่มีเวลาดูโทรศัพท์เลยครับ ไม่ต้องเป็นห่วงผมนะ แล้วก็ไม่ต้องส่งเงินมาด้วย อยู่ที่นี่ผมสบายดีมากครับ"

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เสียงของเจียงไอ้กั๋วก็ดังแว่วมา

"ฮ่าๆ ลูกชายนี่เก่งจริงๆ เรียนจบปุ๊บก็ได้งานดีๆ ปั๊บ"

"เอ้อ จะว่าไป ลูกชายข้างบ้านที่ชื่อเสี่ยวลั่ว รุ่นเดียวกับแกน่ะ เขากำลังจะหมั้นแล้วนะ เมื่อก่อนแกก็คบกับใครอยู่ไม่ใช่เหรอ? เมื่อไหร่จะพามาให้พ่อกับแม่ดูหน้าบ้างล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงอี้ก็รู้สึกขมขื่นขึ้นมาในใจ หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เขาก็กล่าวว่า "เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะครับ ตอนนี้ผมยุ่งอยู่กับการเดินทางไปทำงาน"

"ลูกเอ๋ย อย่าไปฟังพ่อเขาเร่งรัดนักเลย" หวังซิ่วหลานรีบแทรกขึ้นมา แล้วกล่าวต่อว่า

"ถ้าเหนื่อยก็กลับบ้านเรานะลูก เดี๋ยวแม่จะทำหมูสามชั้นน้ำแดงของโปรดไว้รอ บ่ายนี้ก็นอนพักผ่อนให้เต็มที่เถอะจ้ะ"

"ครับ ขอบคุณครับแม่"

หลังจากวางสาย ความเหนื่อยล้าในใจของเจียงอี้ก็มลายหายไปจนเกือบหมดสิ้น และถูกแทนที่ด้วยแรงผลักดันอันแรงกล้าที่จะหาเงินให้ได้มหาศาล