บทที่ 8 แนวคิด

บทที่ 8 แนวคิด

หลังจากพูดจบ อี้เจี้ยนก็พาเจียงอี้เดินลึกเข้าไปในหมู่บ้าน

ทั้งคู่เลี้ยวผ่านทางแยกสองแห่งที่มีข้าวของวางระวางเกะกะ จนมาถึงด้านหลังกำแพงหินเตี้ยๆ ที่ปกคลุมด้วยมอสสีเขียวเข้ม กระท่อมศิลาหลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ตัวบ้านมีลักษณะเตี้ย ผนังสร้างจากหินสีเทาขรุขระเชื่อมประสานด้วยดินโคลน หลังคามุงด้วยหญ้าคาหนาเตอะดูนุ่มฟูภายใต้แสงสลัวของยามโพล้เพล้

เมื่อผลักประตูเข้าไป ภายในห้องกลับมีเครื่องเรือนครบครันอย่างน่าประหลาด มีเตียงไม้กระดานแข็งสองหลังปูด้วยเสื่อกก โต๊ะไม้โอ๊กหนักๆ หนึ่งตัว และม้านั่งหยาบๆ อีกสามสี่ตัว พอกล่อมแกล้มว่าเป็นสถานที่ที่ใช้หลบแดดฝนและซุกหัวนอนได้

"นายน่ะกลับไปก่อนเถอะ คนเก็บเงินที่บริษัทส่งมาใกล้จะถึงแล้ว พวกเราต้องส่งมอบค่าจ้างของช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้เขา" อี้เจี้ยนพูดพลางชะโงกหน้าออกไปมองทางเข้าหมู่บ้าน

"ไม่เป็นไรครับพี่อี้ ผมจะรอพี่" เจียงอี้ส่ายหน้าและนั่งลงบนธรณีประตู

สิ้นเสียงคำพูดของเขา เสียงฝีเท้ามาด่วนจี๋ก็ดังมาจากทางเข้าหมู่บ้าน ชายคนหนึ่งสวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังเก่าๆ มีสมุดบัญชีหนังคล้องอยู่ที่เอวควบม้าตรงเข้ามา

เขาดึงบังเหียนอย่างแรงจนม้าส่งเสียงร้องกึกก้องและชูขาหน้าขึ้น ก่อนที่เขาจะกระโดดลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหว อี้เจี้ยนและผู้เล่นคนอื่นๆ ก็เดินออกจากกระท่อมทันที พวกเขาผลัดกันเทเหรียญออกจากถุงเงินลงบนผ้าป่านหยาบที่วางอยู่ตรงหน้าชายผู้นั้น

ชายคนนั้นหรี่ตา นิ้วมือขยับนับเหรียญอย่างรวดเร็ว พร้อมกับใช้ดินสอถ่านจดบันทึกสั้นๆ ลงในสมุดบัญชีเป็นระยะ

มีเพียงเจียงอี้ที่ยืนมองอยู่ตรงประตู ในใจเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนอับจนหนทาง

ไม่นานนัก อี้เจี้ยนก็เดินกลับมาและบุ้ยปากไปทางชายคนนั้น

"หมอนั่นชื่อรอสซี เป็นคนเก็บเงินของบริษัทและแข็งแกร่งมาก ปกติเขาจะมาทุกๆ สามถึงห้าวันเพื่อเก็บค่าจ้างจากเหมือง ช่วงแรกๆ นายอย่าเพิ่งกังวลเลย เดี๋ยวเงินก็ตามมาเอง"

"ตกลงครับ" เจียงอี้พยักหน้าอย่างแกนๆ และกลับเข้าไปในบ้านหิน

ทั้งคู่ช่วยกันปิดประตูไม้หนักอึ้งอย่างระมัดระวัง ลงกลอนไม้เข้ากับร่องอย่างแน่นหนา และในที่สุดก็เลือกที่จะออกจากระบบ

แสงสว่างวาบขึ้น เจียงอี้ก้าวออกมาจากตู้ล็อกอินเกมอันเย็นเฉียบ ทันทีที่เขายืดหลังตรง ความเจ็บปวดแปลบปลับก็เข้าจู่โจมทั่วร่าง แขนทั้งสองข้างปวดเมื่อยและไร้เรี่ยวแรง อาการปวดทึบๆ แผ่ซ่านมาจากบั้นเอว ราวกับว่าเขาไปแบกแร่ในเหมืองมาทั้งวันจริงๆ

ความเหนื่อยล้าในเกมส่งผลกระทบถึงโลกความเป็นจริงจริงๆ มิน่าเล่าจ้าวว่างถึงได้บอกไว้ตั้งแต่ตอนแรกว่าพอก้าวออกมาจากตู้เกมแล้วจะเข้าใจเอง!

เจียงอี้มองดูมือที่ปวดร้าวของตน ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย

นี่มันเป็นแค่เกมจริงๆ หรือ

เจียงอี้อดไม่ได้ที่จะคิดถึงเรื่องนี้ และเมื่อนึกถึงสัญญาเก็บรักษาความลับที่แสนเย็นชาและเข้มงวดซึ่งเขาเซ็นไว้ตอนเข้าทำงาน เขาก็รู้สึกเกร็งไปทั้งตัว

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะขอคำอธิบายชัดๆ จึงประคองบั้นเอวที่ปวดเมื่อยเดินออกจากห้องทำงานไป

พอเข้าไปด้านใน เขาก็เห็นอี้เจี้ยนกำลังเดินออกมาจากห้องทำงานห้องหน้าสุดพอดี

เจียงอี้รีบก้าวเข้าไปหา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความร้อนใจที่ไม่อาจปิดบังได้ "พี่อี้ครับ มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะถามพี่"

อี้เจี้ยนเงยหน้าขึ้นมองเขา รอยยิ้มที่รู้ทันผุดขึ้นบนใบหน้า แฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย

"ผมรู้ว่านายอยากจะถามอะไร ตอนที่ผมรู้ครั้งแรกว่าเกมนี้ส่งผลต่อโลกความจริง ผมก็ลนลานเหมือนนายนี่แหละ"

เขาหยุดนิ่งและเสริมด้วยเสียงที่เบาลงว่า

"พวกหัวหน้างานในสตูดิโอให้คำอธิบายไว้ว่า เกมนี้มันประหลาดจริงๆ ประสบการณ์ในเกมสามารถสะท้อนกลับมาสู่โลกความจริงได้ แต่นายไม่ต้องกังวลหรอก ในเกมพวกเราสามารถใช้เหรียญคืนชีพเพื่อฟื้นคืนชีพได้"

"นี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว ด้วยเทคโนโลยีปัจจุบัน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างเกมที่สามารถแทรกแซงความเป็นจริงได้ขนาดนี้"

เจียงอี้ขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ความสงสัยในใจยังไม่มลายหายไปสิ้น

"ผมก็อธิบายกลไกภายในของมันไม่ได้เหมือนกัน" อี้เจี้ยนยักไหล่ สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังมากขึ้น

"นี่เป็นความลับของระดับเบื้องบน พวกเขาไม่มีทางเปิดเผยให้พวกระดับล่างอย่างเราได้รับรู้แม้แต่คำเดียว"

เจียงอี้พยักหน้าเบาๆ เงียบไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรุกถามต่อ "แล้วพี่เคยเห็นผู้เล่นตายในเกมไหมครับ ความรู้สึกตอนตายมันเป็นยังไง"

อี้เจี้ยนหัวเราะขื่นๆ แววตาฉายร่องรอยความหวาดกลัวออกมาวูบหนึ่ง

"ผมเคยถามคนที่เคยตายในเกมมาแล้ว พวกเขาบอกว่าความรู้สึกตอนตายในเกมเหมือนกับตายจริงๆ ในโลกความจริงเปี๊ยบเลย คือทรมานสุดๆ แต่ทว่าพวกเขาไม่ได้ตายในโลกความเป็นจริงหรอกนะ เพียงแต่ว่า... พวกเขาถูกไล่ออก..."

"ไล่ออก? ทำไมล่ะครับ" เจียงอี้อึ้งไป

"เพราะหลังจากที่เขาตาย ทุกอย่างต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่หมด แถมเขายังโชคร้าย พอเข้าระบบกลับไปอีกที ดันไปเกิดในประเทศหรือภูมิภาคอื่น ทำให้บริษัทติดต่อเขาไม่ได้อีกเลย เพราะฉะนั้นน่ะ ทางที่ดีนายอย่าตายในเกมเลยจะดีที่สุด ถ้าไปเกิดใหม่ในต่างประเทศหรือที่อื่น บริษัทเขาไม่เห็นใจนายหรอกนะ..." อี้เจี้ยนพูดอย่างอับจนหนทาง

"ผมเข้าใจแล้วครับ ขอบคุณมาก" เจียงอี้เข้าใจในที่สุด ถึงแม้จะยังสับสนอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกถึงอันตรายในใจก็ทุเลาลงไปมาก

"ไม่เป็นไรหรอก" อี้เจี้ยนตบไหล่เขา น้ำเสียงผ่อนคลายขึ้น

"คืนนี้นายอยากออกไปนวดกับพวกเราเพื่อผ่อนคลายหน่อยไหม อย่าไปฟังที่จ้าวว่างมันพล่ามไร้สาระล่ะ พวกเราไปร้านที่ถูกกฎหมายนะ"

เจียงอี้ส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ล่ะครับพี่อี้ ขอบคุณมาก เรื่องที่เจอวันนี้มันช็อกเกินไป ผมขอไปหาอะไรกินก่อนแล้วค่อยพักผ่อนดีกว่า"

พูดจบเขาก็รู้สึกถึงท้องที่ว่างเปล่า เขาใช้เวลาอยู่ในตู้เกมตั้งหกชั่วโมงและไม่ได้กินมื้อเที่ยงด้วยซ้ำ ทว่าในท้องกลับมีความรู้สึกหิวเพียงจางๆ เท่านั้น อิทธิพลของเกมที่มีต่อโลกความจริงช่างน่าขนลุกและเหลือเชื่อเหลือเกิน

อี้เจี้ยนมองเจียงอี้ที่ดูมีเรื่องให้คิดหนักพลางตบไหล่เขา "เอาเถอะ ของฟรีไม่มีในโลกหรอก เกมนี้อาจจะประหลาดไปบ้างแต่นายไม่ตายหรอก แถมค่าตอบแทนก็สูงด้วย ทำใจสบายๆ เถอะ พี่จ้าวว่างยังรอผมอยู่ข้างล่างน่ะ ไปพักผ่อนเถอะ"

พูดเสร็จ อี้เจี้ยนก็เดินออกจากบริษัทมุ่งหน้าไปทางลิฟต์

หลังจากบอกลาอี้เจี้ยน เจียงอี้ก็ตรงขึ้นไปที่โรงอาหารชั้นบน เมื่อเห็นอาหารที่หลากหลายในบุฟเฟต์ อารมณ์ที่หนักอึ้งของเขาก็ดีขึ้นเล็กน้อย

เขาค่อยๆ ตักอาหารใส่ถาด สายตาลอบสังเกตไปรอบๆ ในโรงอาหารอันกว้างขวางมีคนไม่ถึงยี่สิบคน ทุกคนนั่งก้มหน้าก้มตากินอาหาร บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ลบไม่ออก

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ไม่ได้มาจากหมู่บ้านเดียวกับพวกเขา แต่ก็เหมือนกับเขาที่ต้องตรากตรำอย่างหนักในเกมมาทั้งวัน

ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นตา นั่นคือลุงหวังที่ขุดเหมืองร่วมกับเขาเมื่อช่วงบ่ายนั่นเอง

เจียงอี้ถือถาดอาหารเดินเข้าไปหาและทักทายพร้อมรอยยิ้ม "ลุงหวังครับ ไม่ได้ไปนวดกับพวกพี่เขาหรือครับ"

ลุงหวังวางตะเกียบลงแล้วยิ้มจนรอยตีนกาที่หางตาขยำเข้าหากัน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความปล่อยวางของคนที่มีประสบการณ์โชกโชน

"ฮ่าๆ ลุงมันคนแก่แล้วล่ะ ลำบากตรากตรำมาทั้งชีวิตจนชินแล้ว ร่างกายไม่ได้บอบบางขนาดนั้นหรอก แค่ได้พักผ่อนนิดหน่อยก็พอแล้ว"

เขามองมาที่เจียงอี้แล้วถามด้วยความอยากรู้ "เสี่ยวเจียง แล้วทำไมเธอถึงไม่ไปกับเขาด้วยล่ะ"

เจียงอี้หน้าแดงเล็กน้อย น้ำเสียงดูขัดเขิน "ตอนนี้ผมยังไม่ค่อยมีเงินติดตัวน่ะครับ"

"อ้อ จริงด้วย เธอเป็นพ่อหนุ่มที่เพิ่งเรียนจบนี่นา" ลุงหวังตบหน้าผากตัวเองแล้วรีบตบแขนเจียงอี้เบาๆ เพื่อปลอบใจ

"ไม่เป็นไรหรอก เธอเป็นคนทำงานหนักดูมั่นคงดี ตั้งใจทำงานที่นี่เข้าไว้ ในอนาคตจะมีเงินเหลือเฟือแน่นอน"

"ขอบคุณครับลุงหวัง" เจียงอี้รู้สึกอบอุ่นในใจและอดไม่ได้ที่จะถามว่า

"ลุงหวังครับ คนพวกนี้ก็เป็นผู้เล่นที่ขุดเหมืองอยู่ในหมู่บ้านอื่นเหมือนกันใช่ไหมครับ แล้วครูฝึกจางกับพวกหัวหน้าคนอื่นๆ เขาไม่มากินข้าวที่นี่กันหรือครับ"

"ก็ใช่น่ะสิ ขุดเหมืองในเกมมาทั้งวัน เหนื่อยจนแทบไม่อยากจะอ้าปากพูดกันแล้วล่ะ" ลุงหวังตักข้าวเข้าปากคำโตแล้วพูดเสียงอู้อี้

"ส่วนพวกหัวหน้างาน ลุงก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ไม่ค่อยเห็นพวกเขาในโรงอาหารเท่าไหร่ เธอมีธุระกับเขาหรือ"

"มีเรื่องนิดหน่อยครับ แต่ตอนนี้ยังไม่รีบ"

เจียงอี้พยักหน้าพลางคิดในใจ

วันคืนในเหมืองช่างขมขื่นและน่าเบื่อจริงๆ หากสร้างแขนกลขึ้นมาได้ก็จะช่วยเร่งประสิทธิภาพในการหาเงินให้เร็วขึ้น พวกหัวหน้างานก็น่าจะสนับสนุน

จากนั้นทั้งคู่ก็คุยสัพเพเหระกันต่ออีกครู่หนึ่ง ก่อนที่เจียงอี้จะกินอาหารจนอิ่มและเดินออกจากโรงอาหารไป

เขาตัดสินใจย้ายเข้าไปอยู่ในหอพักของบริษัทเพื่อประหยัดเวลาเดินทาง หลังจากแจ้งให้เฉินเหวินทราบแล้ว เขาก็เลือกห้องที่อยู่ติดริมหน้าต่าง

ห้องพักเป็นอย่างที่เฉินเหวินอธิบายไว้จริงๆ คือเป็นอพาร์ตเมนต์ที่ตกแต่งอย่างดี มีทั้งเครื่องปรับอากาศ เครื่องซักผ้า และโทรทัศน์ แม้แต่เครื่องนอนก็เตรียมไว้ให้พร้อมจนสามารถเข้าอยู่ได้ทันที

เจียงอี้พึงพอใจมาก เขานั่งลงบนโซฟา ใช้เวลาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาต่อสายหาครูฝึกจาง

"เสี่ยวเจียง ดึกป่านนี้แล้ว มีเรื่องอะไรหรือ" เสียงของครูฝึกจางดูจะติดรำคาญเล็กน้อยดังมาจากปลายสาย ผสมปนเปกับเสียงหอบหายใจและเสียงเหล็กกระทบกันเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังออกกำลังกายอยู่

เจียงอี้ตั้งสติและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ครูฝึกจางครับ ผมมีแนวคิดอยากจะปรึกษาครูครับ ผมอยากลองเข้าทำงานในร้านตีเหล็กเพื่อดูว่าพอจะพัฒนาแขนกลขึ้นมาได้ไหม ด้วยวิธีนี้ประสิทธิภาพในการขุดเหมืองจะสูงขึ้นมาก และประสิทธิภาพในการหาเงินของทีมก็จะเพิ่มขึ้นด้วยครับ"

ปลายสายเงียบไปชั่วขณะ มีเพียงเสียงลมหายใจของครูฝึกจางที่ดังชัดเจน เจียงอี้ใจเต้นระทึกด้วยความลุ้น

เนิ่นนานผ่านไป เสียงที่มั่นคงของครูฝึกจางก็ดังขึ้น "ก็ได้ งั้นพรุ่งนี้ก็ตื่นเช้าหน่อยแล้วไปลองถามคนในร้านตีเหล็กดูว่าเขาจะรับเธอไหม คนที่นั่นนิสัยประหลาดอยู่บ้าง อาจจะไม่ค่อยอยากรับลูกศิษย์เท่าไหร่"

"ถ้าเธอเข้าทำงานในร้านตีเหล็กได้ ต้องระวังตัวให้ดี อย่าเปิดเผยตัวตนว่าเป็นผู้เล่นเด็ดขาด และโควตาเหรียญคอปเปอร์ในแต่ละวันห้ามขาดแม้แต่เหรียญเดียว ไม่อย่างนั้นจะไม่นับเป็นวันทำงานนะ"

"รับทราบครับ ขอบคุณมากครับครูฝึกจาง"

เจียงอี้ตอบรับคำซ้ำๆ ในที่สุดหัวใจที่เต้นรัวก็สงบลง ไหล่ที่เคยเกร็งก็ผ่อนคลาย

หลังจากพูดคุยเสร็จ เขาก็ล้มตัวลงบนเตียงที่นุ่มนวล เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาทั้งวันผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง เปลือกตาที่หนักอึ้งไม่อาจลืมขึ้นได้อีก ไม่กี่อึดใจเขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก