บทที่ 7 การขุดเหมืองสิ้นสุดลง

บทที่ 7 การขุดเหมืองสิ้นสุดลง

ที่บริเวณด้านนอกปากถ้ำ มีช้างขนาดมหึมาสองเชือกยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง

ช้างเหล่านี้มีความสูงประมาณสี่ถึงห้าเมตร ทว่าพวกมันดูตัวใหญ่และบึกบึนกว่าช้างในโลกความเป็นจริงมาก รูปลักษณ์ของพวกมันก็แตกต่างออกไป โดยมีเกราะหนาทรงกลมอยู่บนหัว ลำพังเพียงขาของมันก็หนาเท่ากับตอไม้โอ๊ก และมีผิวหนังสีน้ำตาลดำ งาที่โค้งงอของพวกมันยาวถึงสองเมตร ปลายงาสะท้อนแสงเย็นวาบจนชวนให้รู้สึกเสียวสันหลัง

"ฮ่าๆ ตกใจล่ะสิที่ได้เห็นสัตว์ยักษ์แบบนี้เป็นครั้งแรก" อี้เจี้ยนกระซิบจากด้านข้างพลางมองสีหน้าตะลึงลานของเจียงอี้

"ตอนผมเห็นครั้งแรกก็นิ่งอึ้งไปนานเหมือนกัน มารู้ทีหลังว่าเจ้าสัตว์พวกนี้ถูกเรียกว่า ช้างหุ้มเกราะหนัก ผิวหนังของมันแข็งราวกับเหล็กและมีพละกำลังมหาศาล พวกมันถูกเลี้ยงจนเชื่องและเหมาะสำหรับการบรรทุกของหนัก แถมยังไม่โจมตีมนุษย์โดยไม่มีเหตุผลด้วย"

เจียงอี้พยักหน้า แววตายังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขายังเห็นโซ่เหล็กหนาเท่าช่วงแขนพันรอบลำคออันหยาบกร้านของช้างหุ้มเกราะหนัก โดยปลายอีกด้านหนึ่งยึดติดกับรถเข็นเหมืองขนาดใหญ่ที่ดูแข็งแรงทนทาน

ขอบโครงของรถเข็นคันนั้นเต็มไปด้วยร่องรอยการสึกหรอและการกระแทก เห็นได้ชัดว่ามันต้องแบกรับน้ำหนักมหาศาลอยู่ตลอดทั้งปี

แม้ว่าช้างหุ้มเกราะหนักจะไม่โจมตีมนุษย์โดยสุ่มสี่สุ่มห้า แต่แรงกดดันจากสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่มาปรากฏตัวอย่างสมจริงตรงหน้าเช่นนี้มันรุนแรงเกินไป

เจียงอี้รู้สึกถึงความต้อยต่ำของมนุษย์ หากไม่มีอาวุธปืนสมัยใหม่ เขาคงไม่มีทางสู้กับสัตว์ร้ายเช่นนี้ได้เลย

มิน่าเล่าอี้เจี้ยนถึงบอกว่าสัตว์ร้ายที่นี่อันตรายนัก ความหลากหลายของสัตว์ในโลกนี้มีมากกว่าและทรงพลังกว่าบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน และยังมีสัตว์อสูรที่มีมนตราที่น่าเกรงขามและน่าสยดสยองยิ่งกว่า ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เจียงอี้รู้สึกถึงอันตรายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มีทหารยามหลายคนถือดาบยาวนั่งอยู่ด้านหน้ารถเข็นเหมือง พร้อมกับชายคนหนึ่งวัยประมาณสามสิบปี

เขามีใบหน้าที่หล่อเหลา ผิวพรรณขาวสะอาดสะอ้าน สวมชุดคลุมปักลวดลายประณีตคาดด้วยเข็มขัดหนัง ท่ามกลางเหมืองที่เต็มไปด้วยฝุ่นละอองเช่นนี้ เขากลับดูโดดเด่นและสูงส่งอย่างน่าประหลาด

ชายผู้นั้นค่อยๆ ก้าวลงมาจากรถเข็นเหมือง คนรับใช้คนหนึ่งรีบก้มตัวลงทำหน้าที่เป็นม้านั่งมนุษย์เพื่อให้เขาก้าวเหยียบลงมา

เจียงอี้ลอบมองเหตุการณ์ทั้งหมด ดูเหมือนว่าโลกภายนอกจะไม่ได้สวยงามอย่างที่คิด และดูเหมือนจะมีการแบ่งลำดับชั้นอย่างเข้มงวด

ชายผู้นั้นเหยียบลงบนตัวคนรับใช้อย่างเย็นชาพลางควงไม้เท้าสั้นที่ทำจากคริสตัลสีเข้ม เขาเดินมาที่หน้าแถว สายตาที่จ้องมองมาแฝงไปด้วยความราบเรียบที่ดูเหมือนจะมองทะลุถึงก้นบึ้งของหัวใจคนได้

"เจ็ตต์น้อย วันนี้ดูคึกคักกว่าปกติที่มีหน้าใหม่หลายคน ทำไมถึงมีชาวตะวันออกอีกคนล่ะ"

ผู้ควบคุมงานเจ็ตต์รีบก้าวไปข้างหน้าทันที สีหน้าที่เคยเย็นชาและดุดันมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการประจบสอพลอ

"ท่านวิลสันครับ ด้วยบารมีของท่าน วันนี้พวกเราโชคดีคัดคนมาเพิ่มได้อีกสามคนครับ พวกเขาขยันขันแข็งมาก ส่วนชาวตะวันออกคนนี้เป็นคนในหมู่บ้านชั่วคราวของหมู่บ้านหินร่วงครับ"

วิลสันพยักหน้าเล็กน้อย เคาะไม้เท้าสั้นลงบนฝ่ามือ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย

"ทำได้ดีนี่ การหาคนงานที่เต็มใจในหมู่บ้านไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เอาสมุดลงนามมาสิ มาสะสางบัญชีตามกฎเดิมกัน"

"ครับ รับทราบครับท่าน ผมจะรีบจัดการเดี๋ยวนี้" เจ็ตต์ตอบรับอย่างรวดเร็วโดยไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว

เขาหยิบม้วนกระดาษหนังเก่าๆ ออกมา แล้วกลับไปสวมบทบาทจอมโหดคนเดิมขณะตะโกนสั่งคนที่ยืนเข้าแถวอยู่ว่า

"จัดแถวให้ตรง! ฉันจะขานชื่อทีละคน แล้วพวกแกก็เดินออกไปหาท่านวิลสันเพื่อรับเงิน ใครแซงคิวจะถูกหักค่าจ้างครึ่งหนึ่ง!"

คนขุดเหมืองทุกคน รวมไปถึงเจียงอี้และผู้เล่นคนอื่นๆ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง ทั้งหมดต่างยืนเข้าแถวอย่างสงบและค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังตามลำดับ

เจ็ตต์ขานชื่อทีละคนตามม้วนกระดาษ ในขณะที่วิลสันยืนอยู่ด้านข้างคอยแจกจ่ายเหรียญเงิน

สายตาอันคมกริบของเขากวาดมองกองแร่เป็นระยะ บางครั้งเขาก็จะก้าวเท้าออกไปเตะมันสองสามครั้งด้วยปลายรองเท้าบูต แล้วหยิบแร่ขึ้นมาสองสามชิ้นเพื่อตรวจสอบคุณภาพ

ขณะที่ยืนอยู่กลางแถว เจียงอี้อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองช้างหุ้มเกราะหนักสองเชือกที่กำลังรออยู่อย่างสงบอีกครั้ง ลึกๆ ในใจเขายิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกของเกมที่สมจริงและลึกลับนี้มากขึ้นไปอีก

หลังจากเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็ถึงคิวของเจียงอี้

เขายื่นมือไปรับเหรียญคอปเปอร์ที่หนักอึ้ง ความตื่นเต้นที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านขึ้นมาในใจ นี่คือรางวัลชิ้นแรกที่เขาได้รับจากการใช้แรงงานในโลกใบนี้

แต่เมื่อนึกถึงว่าจะต้องจ่ายเงินส่วนหนึ่งคืนให้พี่อี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจเหมือนถูกเฉือนเนื้อตัวเอง นี่คือเงินที่หามาได้ด้วยความยากลำบากจริงๆ

ท่านวิลสันยืนอยู่อย่างสงบนิ่งข้างรถเข็นเหมือง เฝ้ามองสีหน้าที่หลากหลายของคนขุดเหมืองขณะรับค่าจ้าง ใบหน้าของเขายังคงราบเรียบไม่ยินดียินร้าย

คนรับใช้คนหนึ่งเดินเข้าไปหาท่านวิลสันแล้วกระซิบพลางก้มตัวลง "ท่านครับ จำนวนและคุณภาพของแร่ได้รับการตรวจสอบคร่าวๆ แล้ว ไม่มีปัญหาอะไรครับ"

วิลสันพยักหน้าและเก็บไม้เท้าสั้นกลับเข้าที่เข็มขัด

"ในเมื่อทุกอย่างเรียบร้อยดี งั้นก็รบกวนทุกคนช่วยกันขนแร่ขึ้นรถด้วย"

คนขุดเหมืองเมื่อได้รับค่าจ้างแล้วเห็นได้ชัดว่ามีกำลังใจมากขึ้น ไม่มีใครชักช้า ทุกคนช่วยกันลำเลียงกองแร่สีเข้มขึ้นไปบนรถเข็นเหมืองขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหลังช้างหุ้มเกราะหนักในเวลาไม่นาน

เมื่อขนของเสร็จสิ้น วิลสันก็หันหลังแล้วก้าวขึ้นรถไปอย่างคล่องแคล่ว

ตามเสียงตะโกนของคนรับใช้ ช้างหุ้มเกราะหนักทั้งสองเชือกก็ส่งเสียงร้องคำรามต่ำดุจเสียงฟ้าฟาด พวกมันค่อยๆ ยันร่างกายอันมหึมาแล้วลากรถเข็นเหมืองอันหนักอึ้งค่อยๆ ลับตาไปตามทางบนภูเขา

เหล่าคนขุดเหมืองที่เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจในที่สุดก็สิ้นสุดการใช้แรงงานเยี่ยงสัตว์บรรทุกของ ทุกคนดูอิดโรยขณะพากันเดินกลับมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านแฮริแชมเป็นกลุ่มเล็กๆ เพราะต้องไปให้ถึงก่อนที่พระอาทิตย์จะลับขอบฟ้า

อี้เจี้ยนเดินรั้งท้ายกลุ่มและรีบเดินมาให้ทันเจียงอี้ พร้อมกับหยอกล้อด้วยภาษาจีนกลางสำเนียงบ้านเกิดว่า "เป็นไงล่ะ พอได้รับค่าจ้างแล้วรู้สึกดีขึ้นเยอะเลยใช่ไหม"

เจียงอี้เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ทันที เขายื่นเหรียญคอปเปอร์ 60 เหรียญให้แล้วพูดด้วยความซาบซึ้งว่า "ขอบคุณครับพี่อี้ นี่คือเงินดอกเบี้ยครับ วันนี้ต้องขอบคุณคำแนะนำของพี่จริงๆ ไม่อย่างนั้นผมคงขุดไม่ได้ถึงสี่รถ และคงหาเงินไม่ได้มากขนาดนี้"

อี้เจี้ยนยิ้มขณะรับเงิน และรู้สึกเอ็นดูชายหนุ่มที่เฉลียวฉลาดคนนี้มากขึ้น

"ฮ่าๆ อย่าคิดมากเลย เรื่องเล็กน้อยน่ะ พวกเรามาอยู่ที่นี่ก็ต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกันถึงจะรอด วันแรกนายทำได้ขนาดนี้ก็เก่งมากแล้ว"

เจียงอี้รู้สึกอบอุ่นในใจและอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้ว่า

"ปกติพอกลับถึงหมู่บ้านแล้ว พวกเราทำอะไรกันต่อหรือครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลุงหวังก็ยกมือขึ้นเกาเคราที่ขึ้นรกครึ้มจนเห็นฟันเหลืองๆ สองแถว "จะทำอะไรได้ล่ะ ก็ออกจากระบบไปพักผ่อนน่ะสิ"

ลี่ลี่ตบหน้าขาตัวเองแล้วหัวเราะร่าจนแก้วหูสะเทือน "ฮี่ๆ ออกจากระบบไปแล้วฉันต้องไปหาแฟนแน่นอน ไม่อย่างนั้นจะหาเงินมากมายขนาดนี้ไปเพื่ออะไรกันล่ะ ว่าไงเจียงอี้"

เจียงอี้ไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาของเขามีร่องรอยของความโศกเศร้าวูบหนึ่ง

จ้าวว่างตบไหล่เจียงอี้พลางพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูผ่อนคลาย

"หมอนี่น่ะรู้แต่เรื่องใช้เงินกับแฟน เจียงอี้ ฟังพี่นะ พอออกจากเกมแล้วก็ออกไปนวดผ่อนคลายกับพวกเราเถอะ พอนายก้าวออกมาจากตู้ล็อกอินนายจะเข้าใจเอง"

"เอ่อ พวกพี่ไปนวดกันที่ร้านไหนหรือครับ" เจียงอี้ชะงักไปเล็กน้อย การขุดเหมืองมาทั้งวันทำให้เขารู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัวจริงๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวว่างก็รีบลดเสียงลงพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่มุมปาก

"เรื่องนั้นนายต้องถามพี่อี้ เขาเป็นคนเก่าคนแก่ รู้จักร้านนวดไปทั่ว เขารู้ดีว่าร้านไหนบริการเด็ดที่สุด ฮี่ๆ"

"อะแฮ่ม!" อี้เจี้ยนไอแห้งๆ ออกมาและค้อนใส่จ้าวว่างอย่างรำคาญใจ

"แกนี่มันปากสว่างจริงๆ เจียงอี้ อย่าไปฟังมันพล่ามไร้สาระเลย"

ลุงหวังที่เดินนำอยู่ข้างหน้าหันกลับมาเร่งพวกเขาทั้งกลุ่ม

"เอาล่ะ เลิกคุยสัพเพเหระแล้วรีบเดินให้ทันกลุ่มเถอะ พอพระอาทิตย์ตกดินแล้วก็ไม่รู้ว่าจะมีสัตว์ร้ายตัวไหนโผล่ออกมาบ้าง ถึงตอนนั้นจะยุ่งยากเอาได้!"

คนอื่นๆ พยักหน้าและรีบเดินตามกลุ่มให้ทัน

กลุ่มคนขุดเหมืองลากร่างกายที่ปวดเมื่อย โดยมีตัวละครในเกมบางคนที่หน้าตาไร้ความรู้สึกเดินร่วมทางไปด้วย กลายเป็นแถวที่เคลื่อนที่อย่างเฉื่อยชาทอดตัวยาวมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านแฮริแชม

เมื่อพวกเขาทั้งหมดไปถึงหมู่บ้านแฮริแชม พระอาทิตย์อัสดงก็แตะขอบยอดเขาที่อยู่ไกลลิบแล้ว แสงสุดท้ายฉาบท้องฟ้าเป็นสีส้มแดงเข้มและค่อยๆ ถูกความมืดมิดกลืนกินเข้าไป

บรรยากาศในเมืองตอนกลางคืนเคร่งเครียดอย่างยิ่ง ตลอดแนวกำแพงไม้เต็มไปด้วยคบเพลิงที่ลุกโชน แสงไฟที่วูบวาบทำให้เงาของทุกคนทอดตัวสลับไปมา

ทหารยามที่สวมชุดเกราะหนังเรียบง่ายและถือดาบยาวเดินตรวจตราไปมา แม้แต่ชาวเมืองจำนวนมากก็ติดอาวุธในฐานะอาสาป้องกันหมู่บ้าน ยืนประจำการตามประตูและถนนสายหลักด้วยท่าทีที่ดูประหม่า

เจียงอี้มองไปที่อี้เจี้ยนข้างกายด้วยสีหน้าที่สับสน "พี่อี้ครับ ไหนพี่บอกว่าแถวหมู่บ้านสัตว์ประหลาดมีน้อยและค่อนข้างปลอดภัยไงครับ ทำไมพอฟ้ามืดแล้วการรักษาความปลอดภัยถึงดูเข้มงวดขนาดนี้"

อี้เจี้ยนมองออกไปยังพื้นที่รกร้างที่กำลังถูกความมืดกลืนกิน น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงหนึ่งระดับ

"วันนี้ที่เหมืองนายก็เห็นช้างหุ้มเกราะหนักพวกนั้นแล้วใช่ไหม ในโลกใบนี้พวกสัตว์ร้ายมักจะออกมาเป็นฝูงตอนกลางคืน บางครั้งพวกมันถึงขั้นบุกเข้าถล่มหมู่บ้านและมีความดุร้ายมาก"

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ร่องรอยความกลัวที่ยังหลงเหลือปรากฏบนใบหน้าจนไม่อาจปกปิดได้มิด

"ผมเคยเจอมากับตัวครั้งหนึ่ง ตอนแรกผมก็มีความอยากรู้อยากเห็นในโลกนี้มาก เลยเดินเตร็ดเตร่รอบหมู่บ้านตอนกลางคืน ผลสุดท้ายผมไปเจอกับการบุกโจมตีของหมาป่าทุ่งร้างกว่าสามสิบตัว แต่ละตัวสูงครึ่งหนึ่งของความสูงคน ภาพตอนนั้นมันคือฝันร้ายชัดๆ"

สายตาของอี้เจี้ยนดูเหมือนจะหลุดลอยกลับไปยังคืนนั้น น้ำเสียงของเขายิ่งเบาลงไปอีก

"มันเป็นคืนที่มืดสนิท ทันใดนั้นดวงตาสีเขียวหรือสีแดงก่ำที่ดูสยดสยองหลายคู่ก็สว่างขึ้นในพื้นที่รกร้างราวกับลูกไฟวิญญาณที่ลอยไปมา พวกมันหอนและพุ่งออกมาจากเงามืด เหยียบย่ำไปบนซากศพของพวกเดียวกันเพื่อพุ่งตรงมาที่กำแพง"

เจียงอี้รู้สึกเสียวสันหลังวาบและถามต่อว่า "แล้วสุดท้ายพี่ต้านทานพวกมันไว้ได้ยังไงครับ"

"เริ่มจากพวกพลธนูบนหอคอยระวังภัย ห่าธนูและกระสุนปืนเพิ่งจะกดหัวพวกระลอกแรกไว้ได้ จากนั้นก็เป็นทหารยามของหมู่บ้าน พวกนั้นแข็งแกร่งมาก"

"แต่จำนวนหมาป่าที่บุกเข้ามามันมากเกินไป ตัวที่กำยำที่สุดบางตัวยังสามารถกระโดดข้ามกำแพงเข้ามาได้โดยการเหยียบศพพวกเดียวกัน อาสาสมัครป้องกันหมู่บ้านที่เฝ้ายามตอนกลางคืนหลายคนหนีไม่พ้น ภาพเลือดและเครื่องในที่กระจัดกระจายไปทั่ว พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่โหยหวน... ผมอาเจียนทั้งคืนเลยล่ะ หลังจากนั้นผมก็ไม่เคยกล้าเข้าระบบมาตอนกลางคืนอีกเลย"

เจียงอี้จินตนาการถึงภาพเหตุการณ์ที่สยดสยองนั้นแล้วถามด้วยความกลัวเล็กๆ ว่า "ในโลกของเกมนี้ไม่มีระบบช่วยลดทอนภาพที่รุนแรงบ้างเลยหรือครับ"

"ไม่มีเลย เหมือนในโลกความจริงทุกประการ แค่คิดถึงมันตอนนี้กระเพาะผมยังปั่นป่วนเลย"

พูดจบ อี้เจี้ยนก็ตบไหล่เขาหนักๆ ทีหนึ่ง

"ยิ่งกว่านั้น เมื่อเควสต์สถานการณ์ถูกเปิดใช้งาน ผู้เล่นจะไม่สามารถออกจากระบบได้ มันอันตรายสุดๆ เพราะฉะนั้นเชื่อผมเถอะ พอฟ้ามืดแล้วก็ล็อคประตูแล้วออกจากระบบซะ อย่าเดินเพ่นพ่านในโลกนี้เลย"

"เข้าใจแล้วครับ" เจียงอี้พยักหน้ารับคำ แต่ในใจของเขากลับเริ่มวางแผนการบางอย่างไว้อย่างเงียบๆ

หากเขาสามารถหาทางประดิษฐ์สิ่งที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ได้ เช่น อาวุธปืนสมัยใหม่หรือชุดเกราะกลไก เขาอาจจะมีความสามารถพอที่จะปกป้องตัวเองได้บ้าง