บทที่ 37 ข้อกังขา

บทที่ 37 ข้อกังขา

สำหรับสองประเด็นที่บรรพชนตระกูลเหมิงกล่าวถึง หลี่ผิงก็ได้เตรียมใจไว้แล้วเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลเหมิงก็มิได้ต้องการผูกมิตรกับพวกเขาอย่างแท้จริง การที่ยอมให้เช่าถ้ำสถิตในราคาถูกนั้น จุดประสงค์ก็ยังคงเป็นการหาผลประโยชน์จากพวกเขาเพื่อทำกำไรเป็นหินวิญญาณที่มากกว่า

แน่นอนว่า สองเรื่องนี้สำหรับเหล่าช่างฝีมือบนภูเขาก็ไม่ได้ขาดทุนอะไร กลับกันยังเป็นการอำนวยความสะดวกอย่างใหญ่หลวงเสียอีก

ตัวอย่างเช่นหลี่ผิง ในฐานะปรมาจารย์ยันต์ระดับสอง ยันต์วิญญาณที่สร้างขึ้นมาจะนำไปขายที่ไหนก็ย่อมได้

ตระกูลเหมิงมารับซื้อถึงที่ในราคาใกล้เคียงกัน แถมยังช่วยประหยัดเวลาของเขาได้อีกด้วย

วัตถุดิบในการสร้างยันต์วิญญาณก็เช่นเดียวกัน การซื้อจากตระกูลเหมิงก็ไม่ได้แตกต่างอะไรกับการซื้อจากตลาดนัด

บรรพชนตระกูลเหมิงก็ได้รับปากแล้วว่าจะไม่เอารัดเอาเปรียบเขาในเรื่องราคา

ส่วนเรื่องที่จะมีผู้บำเพ็ญเพียรผ่านทางตระกูลเหมิงมาขอให้ช่างฝีมือบนภูเขาลงมือนั้น

นี่ก็เท่ากับเป็นการแนะนำธุรกิจให้พวกเขา ถือเป็นรายได้เสริมอีกทางหนึ่ง

ส่วนประโยคสุดท้ายที่บรรพชนตระกูลเหมิงกล่าวว่า พวกเขาจะทำอย่างไรก็เป็นอิสระของพวกเขา ตระกูลเหมิงจะไม่บังคับพวกเขาอย่างเด็ดขาด

หลี่ผิงคิดว่า ประโยคนี้เพียงรับฟังไว้ก็พอ

ในเมื่อได้อาศัยอยู่ในถ้ำสถิตของพวกเขาในราคาถูกแล้ว ก็ควรที่จะพยายามให้ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายจะดีกว่า ไม่ควรสร้างความขัดแย้งกับเจ้าของบ้าน

...

ความคิดมากมายผุดขึ้นในใจ หลี่ผิงจึงพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ราคาและสิ่งที่สหายนักพรตเหมิงกล่าวมาล้วนไม่มีปัญหา ไม่ทราบว่าบนภูเขานี้ยังมีถ้ำสถิตเหลืออยู่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินว่าหลี่ผิงยินดีที่จะเข้ามาอยู่ในภูเขาเซียนเถา บนใบหน้าของบรรพชนตระกูลเหมิงก็ปรากฏความยินดีอย่างยิ่ง "สหายนักพรตหลี่วางใจได้เลย แม้ว่าตอนนี้บนภูเขาเซียนเถาจะมีสหายนักพรตเข้ามาอยู่แล้วเจ็ดแปดท่าน แต่ถ้ำสถิตที่ว่างอยู่ก็ยังมีอีกหลายแห่ง สหายนักพรตสามารถเลือกได้หนึ่งแห่งตามใจชอบ"

พูดจบ บรรพชนตระกูลเหมิงก็หยิบม้วนภาพสีเงินระเรื่อออกมาจากถุงเก็บของ ค่อยๆ คลี่ออก ภาพมายาขนาดใหญ่ก็ฉายออกมาจากม้วนภาพ ลอยอยู่กลางอากาศระหว่างคนทั้งสอง

หลี่ผิงเงยหน้าขึ้นมอง ภาพมายานั้นเป็นรูปภูเขาลูกเล็กที่เขียวชอุ่ม ซึ่งมีความสูงราวหกฉือ

"เชิญสหายนักพรตดู" บรรพชนตระกูลเหมิงชี้ไปยังยอดเขามายาที่ลอยอยู่กลางอากาศ บนยอดเขานั้นมีจุดแสงสีทองอยู่สิบกว่าจุด บรรพชนตระกูลเหมิงยิ้มพลางกล่าว "จุดแสงสีทองเหล่านี้คือที่ตั้งของถ้ำสถิต แต่ละแห่งมีพื้นที่ประมาณพันหมู่ บ้านเรือนและค่ายกลล้วนมีครบครัน สหายนักพรตสามารถเข้าอยู่ได้โดยตรง"

ภูเขาที่แท้จริงสูงถึงสองร้อยจ้าง ครอบคลุมพื้นที่เจ็ดแปดลี้ แต่กลับมีถ้ำสถิตเพียงสิบกว่าแห่ง จึงทำให้แต่ละแห่งมีอาณาบริเวณกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ได้

เมื่อเทียบกับตรอกเล็กๆ ในเมืองชั้นนอกที่หลี่ผิงเคยอาศัยอยู่ก่อนหน้านี้ ที่นี่ถึงจะพอมีบรรยากาศของถ้ำสถิตเซียนอยู่บ้าง

อันที่จริงแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นคน มิใช่มนุษย์ถ้ำ

ดังนั้น หากมีกำลังทรัพย์เพียงพอ โดยทั่วไปก็จะสร้างตำหนักและศาลาเพื่อใช้เป็นที่พำนักและบำเพ็ญเพียร จะไม่มีผู้ใดขุดโพรงบนภูเขาเพื่ออาศัยอยู่จริงๆ

บรรพชนตระกูลเหมิงยิ้มพลางอธิบายต่อ "ในบรรดาจุดแสงสีทองเหล่านี้ จุดที่ทึบแสงคือมีสหายนักพรตอาศัยอยู่แล้ว ส่วนจุดที่โปร่งแสงคือยังไม่มีคนอยู่ สหายนักพรตหลี่สามารถเลือกได้ตามใจชอบหนึ่งแห่ง"

หลี่ผิงพยักหน้า แล้วชี้ไปยังจุดแสงโปร่งแสงแห่งหนึ่ง "ถ้ำสถิตแห่งนี้ ไม่ทราบว่าสหายนักพรตท่านใดอาศัยอยู่รอบๆ บ้าง?"

...

หลังจากสอบถามรายละเอียดจนเข้าใจสถานการณ์ของถ้ำสถิตที่ยังว่างอยู่ทั้งหมด และครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว ในที่สุดหลี่ผิงก็ตัดสินใจเลือก "ข้าขอเช่าถ้ำสถิตแห่งนี้แล้วกัน"

มือของเขาชี้ไปยังจุดแสงโปร่งแสงที่อยู่บนหน้าผาแห่งหนึ่ง

และห่างจากจุดแสงโปร่งแสงนี้ไปหลายลี้ ก็มีจุดแสงทึบอีกแห่งหนึ่งตั้งอยู่พอดี หลี่ผิงได้ทราบจากปากของบรรพชนตระกูลเหมิงแล้วว่า จุดแสงทึบแห่งนี้คือที่ตั้งถ้ำสถิตของปรมาจารย์หูเฟิงผู้นั้น

"ดี ไม่มีปัญหา ข้าจะสั่งให้คนไปจัดการเรื่องการเข้าอยู่ให้สหายนักพรตเดี๋ยวนี้" บรรพชนตระกูลเหมิงเผยรอยยิ้ม "อีกประมาณหนึ่งเดือนก็จะถึงวันขึ้นปีใหม่ เช่นนั้นให้เริ่มนับระยะเวลาเช่าจากวันขึ้นปีใหม่ไปเลยก็แล้วกัน ช่วงเวลาหนึ่งเดือนนี้สหายนักพรตมิต้องจ่ายค่าเช่า ถือเป็นของขวัญขึ้นบ้านใหม่ที่ตระกูลเหมิงมอบให้สหายนักพรตหลี่"

"เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณสหายนักพรตเหมิงแล้ว" หลี่ผิงน้อมรับด้วยความยินดี

...

ครึ่งวันต่อมา

หลี่ผิงถือป้ายหยกค่ายกลสองชิ้นไว้ในมือ ค่อยๆ เดินไปตามถนนในนครเซียน เขายังคงครุ่นคิดถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น

เรื่องการเช่าถ้ำสถิตเสร็จสิ้นลงแล้ว บรรพชนตระกูลเหมิงไม่ได้รีบร้อนจากไป กลับชวนเขาพูดคุยสัพเพเหระ

ในตอนแรก หลี่ผิงคิดว่าเขาเพียงแค่ต้องการสร้างความสนิทสนมกับตนเอง เพื่อกระชับความสัมพันธ์ระหว่างกันให้แน่นแฟ้นขึ้น จึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือ ขณะที่กำลังคุยกันอย่างออกรส บรรพชนตระกูลเหมิงกลับเอ่ยถึงเรื่องที่ไต้ซางอวี๋ขัดขวางไม่ให้เขาได้เป็นผู้อาวุโสเค่อชิงของนครเซียนขึ้นมา และในคำพูดก็แฝงนัยว่าไม่เห็นด้วยกับการกระทำอันป่าเถื่อนและเผด็จการของไต้ซางอวี๋

เรื่องนี้ทำให้หลี่ผิงเกิดความกังขาขึ้นมา เขาไม่แน่ใจว่าการกระทำของบรรพชนตระกูลเหมิงนั้น เป็นเพียงการแสดงความเป็นมิตรต่อเขา หรือมีเจตนาอื่นแอบแฝง

ตามหลักการแล้ว ตระกูลเหมิงและนครเซียนมีชะตาร่วมกัน ถึงแม้จะไม่พอใจวิธีการทำงานของนาง บรรพชนตระกูลเหมิงก็ไม่ควรจะมาวิพากษ์วิจารณ์รักษาการประมุขของฝ่ายตนต่อหน้าคนนอกอย่างเขา

เว้นเสียแต่ว่า เขากับไต้ซางอวี๋มีความขัดแย้งกันอย่างรุนแรง หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ—

"เรื่องขัดขวางการผสานแก่นปราณของไต้ซางอวี๋ จะไม่ใช่ฝีมือของเขากระมัง?" หลี่ผิงตกใจอย่างมากกับข้อสันนิษฐานของตนเอง

แต่ในไม่ช้าเขาก็ส่ายหน้า "ตระกูลเหมิงเป็นคนฝ่ายธรรมะ ไม่น่าจะทำเรื่องเดรัจฉานเช่นนี้ได้"

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ ไม่ว่าพวกท่านจะต้องการทำอะไร อย่างไรเสียข้าก็จะปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างหนักและไม่ออกไปไหนแล้ว!"

"เรื่องวุ่นวายต่างๆ ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย"

...

เมื่อเดินออกจากเมืองชั้นใน หลี่ผิงก็แวะไปหาจางเถี่ยและกู่มู่เซิงตามลำดับ เพื่อแจ้งข่าวเรื่องที่ตนย้ายบ้าน พร้อมทั้งบอกที่อยู่ใหม่ และฝากให้พวกเขาช่วยแจ้งสมาชิกอีกสี่คนที่เหลือในสมาคมให้ทราบด้วย

และสถานที่นัดพบสำหรับปีนี้ ก็เปลี่ยนเป็นที่ถ้ำสถิตแห่งใหม่

ตามธรรมเนียมแล้ว สมาชิกของสมาคมร่วมนาวาจะมีการนัดพบกันปีละครั้ง ในการนัดพบนั้น ทุกคนจะแบ่งปันเรื่องราวที่ได้พบเห็นและแลกเปลี่ยนประสบการณ์การบำเพ็ญเพียร

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ การจ่ายส่วนแบ่ง 'กองทุนสร้างรากฐาน' ประจำปีของแต่ละคน

เวลาของการนัดพบนี้ ถูกกำหนดไว้ในช่วงปลายปีของทุกปี ซึ่งก็คือวันสิ้นปี

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เหมือนกับชาติก่อนของหลี่ผิง มีสิ่งที่เรียกว่าวันสิ้นปีและวันขึ้นปีใหม่ ช่วงเวลานี้ยังเป็นวันที่เหล่าคนธรรมดาในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้กลับมาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน

ถึงแม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรเมื่อตรวจพบรากปราณและก้าวสู่เส้นทางแห่งเซียนแล้ว จะมีความแตกต่างจากคนธรรมดาโดยพื้นฐาน มุ่งมั่นที่จะเป็นเซียนและแสวงหาเต๋า ไม่ได้ใส่ใจอะไรกับการกลับมาพร้อมหน้าพร้อมตากัน

แต่ธรรมเนียมบางอย่างก็ยังคงรักษาไว้ เช่นเดียวกับที่บรรพชนตระกูลเหมิงเคยชินกับการนับวันขึ้นปีใหม่เป็นจุดเริ่มต้นของปี และด้วยเหตุนี้จึงได้ยกเว้นค่าเช่าถ้ำสถิตให้หลี่ผิงหนึ่งเดือน

หลี่ผิงก็เช่นกัน เขาก็เคยชินกับการนับวันสิ้นปีเป็นจุดสิ้นสุดของปี

...

หลังจากเก็บของใช้ส่วนตัวในที่อยู่เก่าเรียบร้อยแล้ว มองดูบ้านหลังเล็กที่ตนเองอาศัยอยู่มาสิบกว่าปีนี้ ในแววตาของหลี่ผิงก็อดที่จะรู้สึกเศร้าสร้อยไม่ได้

"อีกหนึ่งเดือนก็จะถึงวันสิ้นปีแล้ว ไม่รู้ว่าทางแคว้นเจียง ท่านอาจารย์จะเป็นอย่างไรบ้าง"

"แล้วก็ท่านนักพรตจี้ ในจดหมายฉบับก่อน เขาบอกว่ามีเรื่องจะหารือกับข้า ไม่รู้ว่าป่านนี้เรื่องราวนั้นคลี่คลายแล้วหรือยัง"

"จดหมายตอบกลับของข้า ท่านคงได้รับแล้วกระมัง!"

...

นับจากครั้งล่าสุดที่เขาตอบจดหมายของนักพรตจี้ ก็ผ่านไปกว่าครึ่งปีแล้ว แต่กลับยังไม่ได้รับจดหมายตอบกลับเลย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะขบวนการค้าล่าช้า หรือเป็นเพราะเหตุผลอื่นใด