บทที่ 26 ตัวเลือก

บทที่ 26 ตัวเลือก

หลังจากปิดประตูร้านแล้ว หลี่ผิงก็อดสงสัยในระดับพลังบำเพ็ญของกู่มู่เซิงไม่ได้

เขาจำได้ว่าเมื่อไม่นานมานี้ น้องสามผู้นี้เพิ่งจะอยู่ระดับรวบรวมปราณชั้นที่หกเท่านั้น เหตุใดผ่านไปเพียงเดือนกว่าๆ ก็ทะลวงผ่านไปได้เล่า?

ด้วยคุณสมบัติรากปราณสี่ธาตุของเขา การจะทะลวงสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย ไม่น่าจะง่ายดายถึงเพียงนั้น

เมื่อเผชิญกับความสงสัยของหลี่ผิง กู่มู่เซิงก็ไม่ได้คิดจะปิดบัง เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "พี่ใหญ่ ข้าโชคดี ได้ซื้อยาหลอมรวมปราณมาหนึ่งเม็ดจากศิษย์ของปรมาจารย์หู จึงสามารถทะลวงผ่านคอขวดของระดับรวบรวมปราณขั้นปลายได้ในคราวเดียว"

หลี่ผิงพยักหน้าเล็กน้อย เขาก็รู้เรื่องยาหลอมรวมปราณเช่นกัน นี่เป็นยาเม็ดที่มีสรรพคุณคล้ายคลึงกับยาสร้างรากฐาน สามารถช่วยในการทะลวงผ่านคอขวดได้

ทว่ายาสร้างรากฐานนั้นใช้ช่วยในการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานอันเป็นระดับใหญ่ ส่วนยาหลอมรวมปราณนั้นใช้ได้เพียงช่วยผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายซึ่งเป็นเพียงระดับย่อยเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น ยาเม็ดที่สามารถช่วยในการทะลวงผ่านคอขวดได้ ก็เป็นที่ต้องการของผู้บำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด ราคาสูงลิ่ว เป็นรองเพียงยาเม็ดประเภทยืดอายุขัยเท่านั้น

แม้ว่ายาหลอมรวมปราณจะมีระดับเพียงระดับหนึ่งขั้นสูง แต่คุณค่าของมันกลับสูงกว่ายาเม็ดระดับหนึ่งขั้นสูงทั่วไปถึงสิบเท่า อย่างน้อยก็ต้องมีราคาหลายร้อยหินวิญญาณ

ด้วยราคาที่สูงขนาดนี้ โดยทั่วไปแล้วมีเพียงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรหรือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเท่านั้น ที่จะยอมซื้อให้ลูกหลานของตนใช้

การที่กู่มู่เซิงสามารถนำหินวิญญาณจำนวนมากขนาดนี้ออกมาได้ แสดงให้เห็นว่าฐานะของเขาไม่ธรรมดาเลย

นอกจากนี้ เท่าที่หลี่ผิงทราบ ยาหลอมรวมปราณในฐานะยาเม็ดที่สามารถเพิ่มระดับพลังบำเพ็ญของผู้บำเพ็ญเพียรได้นั้น เป็นที่นิยมในนครเซียนมากกว่ายันต์วิเศษระดับสองเสียอีก

ประกอบกับวัตถุดิบวิญญาณที่จำเป็นต่อการหลอมยาหลอมรวมปราณนั้นหาได้ยาก อาจจะต้องใช้เวลานานมากถึงจะหลอมได้สักเตาหนึ่ง ดังนั้นยาหลอมรวมปราณหนึ่งเตาจึงมักจะถูกผู้มีเส้นสายต่างๆ จับจองไปจนหมดสิ้นก่อนที่ยาจะหลอมเสร็จเสียด้วยซ้ำ

การที่น้องสามของเขาผู้นี้สามารถแย่งชิงส่วนแบ่งมาได้ ก็ถือว่ามีความสามารถไม่น้อย

แน่นอนว่า หลี่ผิงก็เข้าใจดี

ไม่เหมือนเขากับพี่น้องคนอื่นๆ ที่เป็นช่างฝีมือ พึ่งพาฝีมือของตนเองในการหาเลี้ยงชีพ

กู่มู่เซิงเป็นพ่อค้า และสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับพ่อค้าก็คือการสร้างสัมพันธ์กับทุกผู้คน เพื่อให้ได้ข่าวสารที่รวดเร็วทันการณ์

กู่มู่เซิงบอกว่าที่เขาสามารถซื้อยาหลอมรวมปราณได้นั้น เป็นเพราะโชคดี

แต่หลี่ผิงเชื่อว่า เขาคงจะผูกมิตรกับศิษย์ของปรมาจารย์หูไว้ล่วงหน้านานแล้ว วางแผนมาเป็นอย่างดี ในที่สุดจึงสามารถฉวยโอกาสในช่วงเวลาสำคัญ คว้ายาหลอมรวมปราณมาไว้ในครอบครองได้

…

และตอนนี้ เขาก็ได้หนทางสายใหม่มาจากผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่ผูกมิตรไว้

สามารถทำให้หลี่ผิงซื้อเคล็ดวิชาขั้นสูงที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญเพียรในระดับสร้างรากฐานได้ในราคาที่ถูกมาก

กู่มู่เซิงลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว "พี่ใหญ่ ผู้อาวุโสหวังที่รับผิดชอบดูแลหอเคล็ดวิชาเร้นลับของนครเซียน ทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายล้มเหลวเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้พลังปราณเสียหายอย่างหนัก เดิมทีเขาก็มีอายุขัยเหลือเพียงสี่สิบห้าสิบปี บาดเจ็บครั้งนี้ยิ่งทำให้แก่นแท้เสียหาย ไม่รู้ว่าจะจากไปอย่างสงบเมื่อไหร่ ดังนั้นเขาจึงตั้งใจที่จะทิ้งหินวิญญาณไว้ให้ลูกหลานของตนเองให้มากที่สุดก่อนที่จะจากไป เพื่อมิให้พวกเขาต้องลำบากในภายภาคหน้า"

หลี่ผิงพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ

"ด้วยเหตุนี้ เขาจึงแอบส่งข่าวให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไว้ใจได้ภายนอกทราบ ตราบใดที่ยอมจ่ายหินวิญญาณจำนวนหนึ่ง ก็สามารถแอบเข้าไปเลือกเคล็ดวิชาหรือเทคนิคเร้นลับในหอเคล็ดวิชาเร้นลับที่เขาดูแลอยู่ได้" กู่มู่เซิงกล่าวต่อ "ข้าบังเอิญได้ทำการค้ากับลูกหลานของผู้อาวุโสหวังครั้งหนึ่ง เขาจึงเห็นว่าข้าไว้ใจได้ จึงได้ทราบข่าวนี้มาจากเขา"

กู่มู่เซิงยิ้มอย่างโอ้อวด "เหอะๆ... เพราะใกล้จะจากไปอย่างสงบแล้ว ผู้อาวุโสหวังผู้นี้จึงเจรจาได้ง่ายมาก ตามราคาที่ลูกหลานของเขาบอกข้ามา เพียงแค่หนึ่งร้อยหินวิญญาณ ก็สามารถเข้าไปเลือกเคล็ดวิชาขั้นสูงในหอเคล็ดวิชาเร้นลับและนำกลับไปได้หนึ่งเล่ม"

"หนึ่งร้อยหินวิญญาณต่อเคล็ดวิชาขั้นสูงหนึ่งเล่ม?" คราวนี้หลี่ผิงประหลาดใจอย่างแท้จริง

ต้องทราบเสียก่อนว่า ก่อนหน้านี้เขาเคยสอบถามราคาเคล็ดวิชาขั้นสูงจากสมาคมการค้าใหญ่ๆ ในเมืองชั้นในมาแล้ว ราคาที่อีกฝ่ายเสนอมานั้น ถูกที่สุดก็เริ่มต้นที่ห้าร้อยหินวิญญาณ ส่วนเคล็ดวิชาที่ราคาสูงขึ้นไปนั้น ต่อให้มีหลายพันหินวิญญาณก็ยังมิอาจหาซื้อได้

ส่วนตลาดมืดนั้น เพราะจัดขึ้นนอกเมือง หลี่ผิงจึงยังไม่เคยไปตั้งแต่สร้างรากฐาน แต่คาดว่าราคาก็น่าจะใกล้เคียงกัน

ที่นี่ กลับต้องการเพียงหนึ่งร้อยหินวิญญาณ!

หลี่ผิงก็อดทอดถอนใจไม่ได้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานนามสกุลหวังผู้นี้ ช่างเป็นคนที่รีบกอบโกยจากอำนาจที่มีก่อนจะสิ้นลมเสียจริง!

แต่สำหรับเขาแล้ว นี่ถือเป็นเรื่องดี

เดิมที เขาคิดว่ากว่าจะรวบรวมหินวิญญาณเพื่อซื้อเคล็ดวิชาให้ครบได้ คงต้องใช้เวลาอีกนาน แต่ตอนนี้... ดูเหมือนว่าจะสามารถคว้ามาได้ในทันทีเลยหรือ?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่ผิงก็อดใจเต้นไม่ได้ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็มีความกังวลอยู่บ้าง "เขาทำอะไรบ้าๆ แบบนี้ หากเกิดเรื่องขึ้นมา จะไม่พาลให้ข้าเข้าไปพัวพันด้วยหรอกนะ"

แม้ว่าราคาของเคล็ดวิชาจะเย้ายวนใจมาก แต่ความเสี่ยงในการไปขุดมุมกำแพงของปรมาจารย์ระดับผสานแก่นปราณ ก็ยังทำให้หลี่ผิงรู้สึกไม่สงบในใจ

กู่มู่เซิงมองเห็นความกังวลของหลี่ผิง เขาจึงวิเคราะห์ว่า "พี่ใหญ่ เรื่องนี้มีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่จริงๆ แล้วก็ไม่มากนัก ตระกูลหวังเองย่อมไม่กล้าพูดออกไปแน่ อย่างไรเสียพวกเขาทำเรื่องแบบนี้ หากปรมาจารย์เฟิงหลานรู้เข้า หากปรมาจารย์เฟิงหลานไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน ทำลายพลังบำเพ็ญของทั้งตระกูลพวกเขา และขับไล่ออกจากนครเซียนก็มีความเป็นไปได้"

"คนที่ไปเลือกเคล็ดวิชานั้น หนึ่งคือล้วนเป็นคนที่ไว้ใจได้ สองคือผู้อาวุโสหวังก็ขอให้พวกเขาสาบานต่อจิตวิถี ความเป็นไปได้ที่ข่าวจะรั่วไหลจากปากพวกเขาก็ไม่สูง" กู่มู่เซิงกล่าวต่อ "อีกอย่าง หากพี่ใหญ่ไปเลือกเคล็ดวิชาที่หอเคล็ดวิชาเร้นลับจริงๆ ย่อมต้องปกปิดตัวตนไป"

เขากล่าวพลางยิ้ม "ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังเองก็ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเลือกเคล็ดวิชาไปกันแน่ ด้วยเหตุนี้ ต่อให้ตระกูลหวังประสบเคราะห์กรรมจริงๆ ก็ไม่สามารถพัวพันมาถึงตัวพี่ใหญ่ได้"

หลี่ผิงพยักหน้า ตามการวิเคราะห์ของกู่มู่เซิง ความเสี่ยงนี้ก็ไม่สูงนัก

การเดินทางไปโดยปกปิดตัวตน ต่อให้เรื่องของตระกูลหวังแดงขึ้นมา นครเซียนก็ไม่มีหลักฐานที่จะพิสูจน์ได้ว่าหลี่ผิงมีส่วนร่วม

แต่ปัญหาคือ ที่นี่มิใช่โลกมนุษย์ธรรมดา แต่เป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีปรมาจารย์เฟิงหลานผู้บำเพ็ญเพียรระดับผสานแก่นปราณคอยดูแลอยู่ การกระทำของนครเซียนจำเป็นต้องมีหลักฐานด้วยหรือ?

หลังจากลังเลอยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดหลี่ผิงก็ตัดสินใจที่จะใช้หนทางของกู่มู่เซิง ไปเลือกเคล็ดวิชาที่หอเคล็ดวิชาเร้นลับของนครเซียน

เขาคิดว่าเรื่องนี้แม้จะมีความเสี่ยง แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

ประการแรก ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไม่มีคนโง่ ผู้บำเพ็ญเพียรนามสกุลหวังแห่งนครเซียนผู้นั้นมีชีวิตอยู่มาถึงหนึ่งร้อยห้าสิบกว่าปี หากไม่มีความมั่นใจ ก็คงไม่ทำเรื่องโง่ๆ เช่นนี้

ที่เขากล้าทำ ย่อมเป็นเพราะไม่กังวลว่าจะถูกปรมาจารย์เฟิงหลานค้นพบ

ประการที่สอง ดังที่กู่มู่เซิงกล่าว เขาเดินทางไปโดยปกปิดตัวตน หากตระกูลหวังประสบเคราะห์กรรมจริงๆ โอกาสที่จะพัวพันมาถึงตัวเขาก็ไม่สูง

สุดท้าย เพราะถูกสตรีนามไต้ซางอวี๋วางแผนเล่นงานก่อนหน้านี้ ทำให้หลี่ผิงแม้แต่จะกลับแคว้นเจียงเพื่อไปดูใจอาจารย์เป็นครั้งสุดท้ายก็ยังไม่กล้า ดังนั้นเขาไม่เพียงแต่เกลียดชังสตรีผู้นี้อย่างสุดซึ้ง แต่ยังพลอยไม่พอใจนครเซียนไปด้วย

ตอนนี้มีโอกาสที่จะขุดมุมกำแพงของนครเซียน ทำให้ในใจของเขารู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากสอบถามข้อมูลที่เกี่ยวข้องจากกู่มู่เซิงอย่างละเอียดอีกครั้ง หลี่ผิงก็ได้มอบอาคมวิญญาณระดับสองขั้นต่ำหกแผ่นในถุงเก็บของให้แก่กู่มู่เซิงที่ดีใจจนเนื้อเต้น และรับหินวิญญาณสามร้อยก้อนจากมือของเขา แล้วจึงจากไป

…

ในคืนนั้น ร่างของหลี่ผิงก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ที่บ้านพักแห่งหนึ่งใกล้กับเมืองชั้นในของนครเซียน

ในขณะนี้ เขาอยู่ในชุดคลุมนักพรตสีเทา บนใบหน้าสวมหน้ากากที่ป้องกันจิตสำนึก บนศีรษะสวมหมวกสานสีดำ แม้แต่ลมปราณบนร่างกายก็ถูกเขาใช้เทคนิคเร้นลับบดบังไว้ให้อยู่ในระดับรวบรวมปราณชั้นที่เก้า

เครื่องแต่งกายชุดนี้ เดิมทีเขาเตรียมไว้สำหรับไปมาหาสู่ตลาดมืดโดยเฉพาะ ไม่คิดว่าตอนนี้จะได้ใช้ประโยชน์