บทที่ 22 ไม้จื่อเหวิน

บทที่ 22 ไม้จื่อเหวิน

เรื่องการรับซื้อไม้ทิพย์ระดับสองขั้นกลางของหลี่ผิงมีความคืบหน้าในไม่ช้า สร้างความประหลาดใจระคนยินดีให้แก่เขา

ทว่า ข่าวนี้กลับไม่ได้มาจากกู่มู่เซิงที่หลี่ผิงตั้งความหวังไว้สูง แต่เป็นไป่ชิง น้องเจ็ดแห่งสมาคมร่วมนาวาผู้มีอายุน้อยที่สุด ที่เป็นผู้นำข่าวมาบอกเขา

ภายใต้การนำทางของไป่ชิง หลี่ผิงได้มาถึงฐานที่มั่นในนครเซียนของตระกูลไป่อีกครั้ง

…

เมื่อเดินเข้ามาในลานเล็กๆ ผู้ที่ออกมาต้อนรับหลี่ผิงนอกจากบรรพชนตระกูลไป่ผู้มีผมขาวดุจปุยเมฆแต่ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์แล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนใบหน้าทรงสี่เหลี่ยมอีกผู้หนึ่งตามอยู่เบื้องหลังบรรพชนตระกูลไป่ คอยรับใช้อย่างระมัดระวัง

ทันทีที่เห็นหลี่ผิง บรรพชนตระกูลไป่ก็ฉายแววยินดีออกมาพลัน "สหายนักพรตหลี่ มาๆ เชิญนั่ง!"

หลี่ผิงกวาดสายตามองผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนใบหน้าทรงสี่เหลี่ยมผู้นั้น บนใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน เขาเดินเข้าไปอย่างสงบนิ่งและนั่งลงตรงข้ามกับบรรพชนตระกูลไป่

เมื่อได้รับสัญญาณทางสายตาจากบรรพชนตระกูลไป่ ไป่ชิงและผู้รับใช้คนอื่นๆ ก็ถอยออกไปอย่างนอบน้อม แต่ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนใบหน้าทรงสี่เหลี่ยมกลับยังคงยืนอยู่เบื้องหลังบรรพชนตระกูลไป่ ไม่ได้มีทีท่าว่าจะจากไป

"จะว่าไปแล้ว ความปั่นป่วนที่สหายนักพรตหลี่สร้างขึ้นในช่วงนี้ ช่างทำให้ข้าผู้เฒ่าผู้นี้ตกใจอย่างแท้จริง" ทันทีที่นั่งลง บรรพชนตระกูลไป่ก็กล่าวพลางยิ้ม "ข้าผู้เฒ่าหาได้รู้ไม่ว่า แท้จริงแล้วสหายนักพรตยังเป็นถึงปรมาจารย์ยันต์ผู้ยิ่งใหญ่"

เดิมทีเขาคิดว่าหลี่ผิงเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานธรรมดา แม้จะได้รับรู้จากไป่ชิงว่าหลี่ผิงเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ฝีมือระดับหนึ่งนั้นหายากก็จริง แต่ก็ไม่ถึงกับหาไม่ได้เลย

แต่ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา หลี่ผิงได้แสดงให้เห็นถึงความเร็วในการสร้างยันต์อันน่าสะพรึงกลัว ด้วยพลังของคนเพียงคนเดียว สามารถปั่นป่วนตลาดอาคมวิญญาณระดับหนึ่งของนครเซียนจนย่อยยับ จากอัตราความสำเร็จในการสร้างยันต์ของหลี่ผิง ผู้มีสายตาแหลมคมย่อมสามารถตัดสินได้อย่างง่ายดายว่า เขาอยู่ไม่ไกลจากการเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับสองแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน, ปรมาจารย์ยันต์ระดับสอง!

สิ่งนี้ทำให้บรรพชนตระกูลไป่ให้ความสำคัญกับหลี่ผิงมากยิ่งขึ้น และยิ่งต้องการที่จะชักชวนเขาให้เข้าร่วมตระกูลไป่ เพื่อเป็นผู้อาวุโสเค่อชิงของตระกูลไป่

เมื่อได้ยินคำพูดของบรรพชนตระกูลไป่ หลี่ผิงส่ายหน้า "สหายนักพรตไป่เกรงใจไปแล้ว เป็นเพียงฝีมือระดับหนึ่ง ไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึง"

บรรพชนตระกูลไป่หัวเราะเสียงดัง "ฮ่าฮ่า... สหายนักพรตหลี่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว จะมีปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งคนใดทำอัตราความสำเร็จได้สูงเท่าท่านกัน"

หลังจากทั้งสองต่างกล่าวคำยกย่องกันอยู่หลายประโยค หลี่ผิงจึงได้กล่าวถึงจุดประสงค์ที่มา "สหายนักพรตไป่ ข้าได้ยินเจ้าหนุ่มไป่ชิงบอกว่า ในมือของท่านมี 'ไม้จื่อเหวิน' ระดับสองขั้นกลางยาวสามฉืออยู่ท่อนหนึ่ง ต้องการจะขาย ไม่ทราบว่าข่าวนั้นเป็นจริงหรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของบรรพชนตระกูลไป่ก็ฉายแววภาคภูมิใจที่ยากจะสังเกตเห็น เขาหัวเราะและกล่าวว่า "ถูกต้อง ไม้จื่อเหวินท่อนนี้เป็นสิ่งที่ข้าผู้เฒ่าค้นพบโดยบังเอิญระหว่างการผจญภัยภายนอกเมื่อตอนที่เพิ่งสร้างรากฐานสำเร็จ ตอนที่ข้าผู้เฒ่าค้นพบนั้น อายุก็เกินกว่าร้อยปีแล้ว คุณภาพก็ถึงระดับสองขั้นต่ำ"

เขาหยุดชั่วครู่เพื่อสังเกตสีหน้าของหลี่ผิง แล้วกล่าวต่อว่า "ภายหลังข้าผู้เฒ่าได้ย้ายมันมาปลูกในดินแดนวิญญาณระดับสองของตระกูล และดูแลอย่างดีมาจนถึงบัดนี้ อายุของมันใกล้จะสามร้อยปีแล้ว คุณภาพก็สูงถึงระดับสองขั้นกลาง"

"เดิมทีข้าผู้เฒ่าเตรียมที่จะหาปรมาจารย์หลอมอาวุธสักคน เพื่อนำ 'ไม้จื่อเหวิน' นี้มาหลอมเป็นอาวุธเวทระดับสองขั้นกลางสักสองสามชิ้น เก็บไว้ให้ลูกหลานในตระกูล แต่ในเมื่อสหายนักพรตหลี่ต้องการ..." พลางกล่าว บรรพชนตระกูลไป่ก็หันไปมองผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนใบหน้าทรงสี่เหลี่ยมที่อยู่ด้านหลัง "หมิงเต๋อ เจ้าจงนำ 'ไม้จื่อเหวิน' ท่อนนั้นออกมาให้สหายนักพรตหลี่ดูเถิด"

ชายวัยกลางคนใบหน้าทรงสี่เหลี่ยมที่คอยรับใช้อยู่ด้านข้างรีบกล่าวว่า "ขอรับ ท่านบรรพชน"

ทันใดนั้น เขาก็ตบที่ถุงเก็บของข้างเอว แล้วหยิบกล่องหยกสวยงามที่ยาวประมาณสี่ฉือออกมา บนกล่องหยกนั้นยังติดยันต์ผนึกวิญญาณแผ่นหนึ่งอยู่ ซึ่งมีหน้าที่หลักในการป้องกันไม่ให้พลังวิญญาณของสิ่งที่อยู่ข้างในรั่วไหลออกไป

ในขณะที่เขาหยิบกล่องหยกออกมา บรรพชนตระกูลไป่ก็ได้แนะนำตัวตนของเขาให้หลี่ผิงรู้จัก

ที่แท้ชายวัยกลางคนใบหน้าทรงสี่เหลี่ยมผู้นี้ ก็คือประมุขตระกูลไป่คนปัจจุบัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณชั้นที่เก้า ไป่หมิงเต๋อ

ไป่หมิงเต๋อปลดยันต์วิญญาณออก เปิดฝากล่องหยก จากนั้นจึงหยิบไม้ทิพย์ที่ยาวประมาณสามฉือครึ่งออกมาจากข้างใน วางลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

สายตาของหลี่ผิงถูกดึงดูดโดยไม้ทิพย์ท่อนนี้ในทันที

ส่วนรากของไม้ทิพย์ท่อนนี้ถูกห่อหุ้มด้วยก้อนดินวิญญาณเพื่อรักษาพลังชีวิตของมันไว้ ลำต้นตรงเกลี้ยงเกลาไม่มีกิ่งก้านสาขา มีขนาดประมาณแขนท่อนล่างของผู้ใหญ่ บนเปลือกไม้สีเขียวอ่อน กลับมีลายเส้นสีม่วงจำนวนมากปรากฏอยู่จางๆ

ดังที่บรรพชนตระกูลไป่กล่าว นี่คือไม้จื่อเหวินที่ถึงระดับสองขั้นกลาง และหากไม่นับรวมส่วนราก ความยาวของมันก็ยังเกินสามฉือเล็กน้อย ตรงตามความต้องการของหลี่ผิงทุกประการ

"เป็นอย่างไรบ้าง? ไม้จื่อเหวินท่อนนี้สามารถตอบสนองความต้องการของสหายนักพรตได้หรือไม่?" บรรพชนตระกูลไป่กล่าวพลางยิ้ม

เมื่อสบตากับเขา หลี่ผิงก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

ไม้จื่อเหวินท่อนนี้เป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างแน่นอน แต่ปัญหาก็คือ เขาควรจะเสนอราคาเท่าไหร่ดี?

บรรพชนตระกูลไป่กล่าวชัดเจนแล้วว่า ไม้จื่อเหวินท่อนนี้ ท่านอุตส่าห์ดูแลอย่างดีมากว่าร้อยสี่สิบห้าสิบปี จึงมีคุณภาพดังเช่นทุกวันนี้

อีกทั้ง เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะให้ปรมาจารย์หลอมอาวุธนำไปสร้างเป็นอาวุธเวทระดับสองขั้นกลางสองสามชิ้นเพื่อสืบทอดในตระกูล ไม่ได้มีความคิดที่จะขาย

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ผิงก็ตัดสินใจพูดความจริง "ข้าจะไม่ปิดบังท่านสหายนักพรตไป่ ไม้จื่อเหวินท่อนนี้เป็นสิ่งที่ข้าต้องการพอดี เพียงแต่ไม่ทราบว่าสหายนักพรตเตรียมจะขายในราคาเท่าใด?"

ขณะที่เอ่ยปาก หลี่ผิงก็ได้เตรียมใจไว้แล้ว ตราบใดที่ตระกูลไป่ไม่โก่งราคาสูงลิ่วจนเกินไป ไม่ตั้งราคาอย่างไร้เหตุผลเหมือนกับของสมาคมการค้า เขาก็จะซื้อมัน

แต่สิ่งที่หลี่ผิงไม่คาดคิดก็คือ หลังจากได้รับคำตอบยืนยันจากเขา บรรพชนตระกูลไป่กลับหัวเราะร่าแล้วกล่าวว่า "จะพูดเรื่องราคาให้ห่างเหินกันไปใย ในเมื่อสหายนักพรตหลี่ต้องการ ข้าผู้เฒ่าก็ขอตัดสินใจ มอบไม้จื่อเหวินนี้ให้แก่สหายนักพรตเลย"

"มอบให้ข้างั้นรึ?" หลี่ผิงถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ

แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหน้า "สหายนักพรตไป่กล่าวล้อเล่นแล้ว ไม่มีคุณงามความดี ย่อมไม่รับบำเหน็จรางวัล ข้าจะกล้ารับไม้จื่อเหวินนี้ได้อย่างไร สหายนักพรตโปรดตั้งราคาเถิด"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของบรรพชนตระกูลไป่ก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา และกล่าวถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของตน "เช่นนั้นข้าผู้เฒ่าก็ขอพูดตามตรง ตราบใดที่สหายนักพรตยอมเป็นผู้อาวุโสเค่อชิงของตระกูลไป่เรา ไม้ทิพย์เพียงท่อนเดียวจะนับเป็นอะไรได้"

"ผู้อาวุโสเค่อชิง?" หลี่ผิงถอนหายใจในใจ เขารู้อยู่แล้วว่าเรื่องราวย่อมไม่เรียบง่ายถึงเพียงนั้น

ก่อนหน้านี้ บรรพชนตระกูลไป่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้แล้ว และยังได้มอบของขวัญล้ำค่าเพื่อแสดงความยินดีที่เขาสร้างรากฐานสำเร็จ เพียงแต่เขาปฏิเสธไป

แม้แต่ของขวัญล้ำค่านั้น เขาก็เตรียมที่จะหาโอกาสในภายหลังเพื่อนำไปคืนให้ตระกูลไป่

อย่างไรเสีย การเป็นเค่อชิงของนครเซียน กับการเป็นผู้อาวุโสเค่อชิงของตระกูลไป่ แท้จริงแล้วเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

การดำรงตำแหน่งเค่อชิงของนครเซียน คือการได้พึ่งใบบุญใต้ต้นไม้ใหญ่

แต่ตระกูลไป่เล่า?

บรรพชนตระกูลไป่ใกล้จะสิ้นอายุขัยแล้ว เมื่อใดที่ท่านจากไปอย่างสงบ ตระกูลไป่ที่ไร้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคอยดูแล ก็ไม่รู้ว่าจะมีปัญหายุ่งยากอีกเท่าใดรออยู่

หากเขายอมรับเรื่องนี้และตั้งสัตย์สาบาน ในอนาคตอาจจะต้องต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันเพราะเรื่องนี้ก็เป็นได้

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีผู้กล้าและผู้มีความสามารถซ่อนเร้นอยู่มากมาย ผู้ที่มีวาสนาดีก็มีอยู่ดาษดื่น วิธีการอันแปลกประหลาดพิสดารต่างๆ ก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรสร้างขึ้นมาใหม่ทุกขณะ

ยามต่อสู้ เพียงพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียวก็อาจพังพินาศได้

ดังนั้น อย่าว่าแต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำกว่า หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ หลี่ผิงก็ไม่อยากจะต่อสู้กับอีกฝ่าย