บทที่ 23 การเจรจา

บทที่ 23 การเจรจา

บรรพชนตระกูลไป่เริ่มแนะนำอย่างช้าๆ

"ตระกูลไป่ของข้ามีดินแดนวิญญาณระดับสองขั้นต่ำอยู่ หลังจากรวบรวมพลังวิญญาณแล้ว พื้นที่ส่วนเล็กๆ สามารถยกระดับขึ้นถึงขั้นกลางได้ เพียงพอสำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางใช้บำเพ็ญเพียร ตราบใดที่สหายนักพรตยอมเป็นผู้อาวุโสเค่อชิง ก็สามารถบำเพ็ญเพียรในดินแดนวิญญาณได้"

"นอกจากดินแดนวิญญาณแล้ว ตระกูลไป่ของข้ายังสามารถมอบหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนทุกปีเพื่อสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของสหายนักพรต"

"หากสหายนักพรตมีคำสั่งใดๆ ก็สามารถสั่งการผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลไป่ของข้าให้ไปจัดการได้"

"หลังจากสหายนักพรตสร้างรากฐานแล้ว คงยังไม่ได้เลือกเคล็ดวิชาหลักกระมัง ตระกูลไป่ของข้ามีเคล็ดวิชาขั้นสูงเก็บไว้หลายเล่ม ทั้งหมดสามารถเปิดให้สหายนักพรตศึกษาได้..."

…

ภายใต้การแนะนำของบรรพชนตระกูลไป่ สวัสดิการและผลประโยชน์ต่างๆ สำหรับตำแหน่งผู้อาวุโสเค่อชิงของตระกูลไป่ถูกนำเสนอออกมาทีละข้อ

เงื่อนไขเหล่านี้ล้วนแล้วแต่ดีงามอย่างยิ่ง ทั้งดินแดนวิญญาณ เคล็ดวิชา หินวิญญาณ อำนาจ... กล่าวได้ว่าเป็นเพียงผู้อาวุโสเค่อชิง แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทันทีที่เขายอมรับ สถานะและอำนาจของหลี่ผิงในตระกูลไป่จะไม่ด้อยไปกว่าประมุขตระกูลเลยแม้แต่น้อย

และสิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่ใช้สถานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเพื่อคอยพิทักษ์ตระกูลไป่ และยื่นมือเข้าช่วยเหลือเมื่อตระกูลไป่เผชิญกับวิกฤต

หลังจากกล่าวเงื่อนไขทั้งหมดจบ บรรพชนตระกูลไป่ก็มองหลี่ผิงด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนจะไม่กังวลว่าเขาจะไม่ตอบตกลง

อย่างไรเสีย ตามที่เขาทราบมา สหายนักพรตหลี่ผู้นี้ถูกนครเซียนปฏิเสธไม่ให้เข้าร่วม ไม่เพียงแต่ไม่มีเคล็ดวิชาขั้นสูง แม้แต่ดินแดนวิญญาณสำหรับบำเพ็ญเพียรก็ยังไม่มี

ข้อเสนอของเขาในตอนนี้ จึงพอดีที่จะช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของอีกฝ่ายได้

…

แต่สิ่งที่ทำให้บรรพชนตระกูลไป่ประหลาดใจและจนใจก็คือ

หลังจากที่หลี่ผิงฟังเงื่อนไขมากมายที่เขาเสนอแล้ว เขากลับปฏิเสธทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "สหายนักพรตไป่ ข้าขออภัยอย่างสุดซึ้ง ข้าเพียงต้องการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ไม่ชอบให้เรื่องทางโลกมาพัวพัน เรื่องผู้อาวุโสเค่อชิงนี้ ข้าคงมิอาจตอบตกลงได้"

"เหอะๆ... หากสหายนักพรตหลี่กังวลว่าเรื่องทางโลกจะมารบกวน ก็คงจะคิดมากไปแล้ว" บรรพชนตระกูลไป่ยังไม่ยอมแพ้ "ที่จริงแล้วข้าผู้เฒ่าก็ไม่ชอบเรื่องทางโลกเช่นกัน ส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ เรื่องทางโลกก็มีผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องล่างคอยจัดการ"

หลี่ผิงมองไปที่ไม้จื่อเหวินบนโต๊ะ ในใจก็อดถอนหายใจไม่ได้ ในเมื่อบรรพชนตระกูลไป่กล่าวว่าเตรียมจะใช้มันหลอมเป็นศาสตราเวทสองสามชิ้นเพื่อมอบให้แก่ลูกหลานในตระกูล

เช่นนั้นแล้ว หากเขาปฏิเสธคำเชิญของตระกูลไป่ ไม้จื่อเหวินนี้ก็ย่อมไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป

แม้จะเสียดายไม้จื่อเหวิน แต่สุดท้ายเขาก็ยังคงส่ายหน้า "สหายนักพรตมิจำเป็นต้องเกลี้ยกล่อมอีก"

เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของหลี่ผิง บรรพชนตระกูลไป่ก็ถอนหายใจ และมิได้เกลี้ยกล่อมต่ออีก

…

แต่ในขณะที่หลี่ผิงคิดว่าวันนี้คงต้องกลับบ้านมือเปล่า บรรพชนตระกูลไป่กลับเอ่ยคำพูดอีกชุดหนึ่งออกมา "ช่างเถิด ในเมื่อสหายนักพรตหลี่ไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก ข้าผู้เฒ่าก็ไม่บังคับ แต่หากสหายนักพรตไม่ต้องการดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสเค่อชิงของตระกูลไป่ข้า ข้าผู้เฒ่าก็มีข้อเสนออีกอย่างหนึ่ง"

จากนั้น ขณะที่หลี่ผิงกำลังตั้งใจฟัง บรรพชนตระกูลไป่ก็ได้กล่าวถึงเนื้อหาของข้อเสนอใหม่

นั่นคือให้หลี่ผิงดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสเค่อชิงของตระกูลไป่ในนาม แต่ในความเป็นจริงแล้วไม่จำเป็นต้องคอยดูแลดินแดนวิญญาณของตระกูลไป่ และไม่ต้องยื่นมือเข้าช่วยแก้ปัญหาวิกฤตของตระกูลไป่

แต่ตระกูลไป่ต้องการขอยืมชื่อเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของเขา และเมื่อมีผู้ใดสอบถาม หลี่ผิงจะต้องไม่ปฏิเสธเรื่องนี้

หากตระกูลไป่มีเรื่องอันใดจริงๆ และต้องการขอให้หลี่ผิงช่วยเหลือ ก็จะเตรียมของกำนัลล้ำค่าอีกชุดหนึ่งเป็นค่าตอบแทน ส่วนจะยอมช่วยเหลือหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของหลี่ผิงเอง

หากหลี่ผิงตอบตกลง ไม้จื่อเหวินท่อนนี้ก็จะถูกมอบให้แก่หลี่ผิงเป็นค่าตอบแทนจากตระกูลไป่

แน่นอนว่า ดินแดนวิญญาณ เคล็ดวิชา และค่าบำรุงรายปี... ก็จะไม่มีแล้ว

สำหรับเงื่อนไขนี้ หลังจากหลี่ผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบตกลงอย่างยินดี

ตระกูลไป่เป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะ ไม่ใช่ขุมกำลังมารชั่วร้าย เพียงแค่ให้ยืมชื่อเสียง มิต้องให้เขาออกหน้าไปสู้รบปรบมือกับผู้ใด เขาก็พอจะรับได้

เมื่อเห็นหลี่ผิงตอบตกลงเรื่องนี้ บรรพชนตระกูลไป่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด

ทันใดนั้น ทั้งสองฝ่ายก็ได้ให้สัตย์สาบานแห่งจิตวิถีต่อกันในลานบ้านแห่งนี้ และตกลงเรื่องนี้กันเป็นที่เรียบร้อย

ที่จริงแล้ว สัตย์สาบานแห่งจิตวิถีนี้มีผลต่อหลี่ผิงเท่านั้น คนทั้งสองของตระกูลไป่หมดหวังในเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรไปนานแล้ว จิตมารจึงมิอาจส่งผลกระทบต่อพวกเขาได้

แน่นอนว่า ในการเจรจาครั้งนี้ เดิมทีหลี่ผิงก็มิได้คาดหวังว่าคำสาบานจะผูกมัดพวกเขาได้อยู่แล้ว

…

หลี่ผิงเก็บไม้จื่อเหวินและจากไป ในลานบ้านเหลือเพียงบรรพชนตระกูลไป่และประมุขตระกูลไป่หมิงเต๋อสองคน

แม้ครั้งนี้จะไม่สามารถเชิญชวนให้หลี่ผิงมาเป็นผู้อาวุโสเค่อชิงของตระกูลไป่ได้ แต่ทั้งสองฝ่ายก็ได้บรรลุข้อตกลง ในอนาคตตระกูลไป่จะสามารถยืมชื่อเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของหลี่ผิงได้

อีกทั้งตระกูลไป่เสียไปเพียงไม้จื่อเหวินท่อนหนึ่ง ไป่หมิงเต๋อรู้สึกว่ายังพอรับได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไป่หมิงเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า "ท่านบรรพชน ท่านว่าผู้อาวุโสหลี่ เขาเป็นเพียงพวกซุ่มซ่อนตน หรือ... จิตวิถีของเขามั่นคงอย่างแท้จริง?"

ตามเงื่อนไขที่ตระกูลไป่เสนอ อีกฝ่ายก็เสมือนได้ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรทั้งตระกูลมาไว้ในอุ้งมือโดยเปล่าดาย หากเขามีความคิดที่จะทำอะไรสักอย่าง การแต่งภรรยาหลายคนเพื่อขยายทายาท ในอีกไม่กี่ร้อยปีข้างหน้า แม้กระทั่งมีโอกาสที่จะเปลี่ยนนามสกุลของ 'ภูเขาเกาจี๋' ของตระกูลไป่ให้เป็นนามสกุลหลี่ก็ยังได้

แต่เมื่อเผชิญกับเงื่อนไขเช่นนี้ เขากลับไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินดังนั้น บรรพชนตระกูลไป่ก็ส่ายหน้า เขาก็ไม่เข้าใจความคิดของหลี่ผิงเช่นกัน

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอย่างพวกเขาแล้ว การสร้างรากฐานแท้จริงแล้วก็คือจุดสิ้นสุดของการบำเพ็ญเพียร ต่อให้มีเคล็ดวิชาระดับสอง อย่างมากก็แค่ไปได้ไกลขึ้นอีกหน่อยในระดับสร้างรากฐานเท่านั้น

ผสานแก่นปราณ... นั่นเป็นไปไม่ได้

ทั่วทั้งแว่นแคว้นแห่งแดนรกร้างประจิม มีผู้บำเพ็ญเพียรนับแสน แต่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับผสานแก่นปราณสักกี่คนกันเชียว?

เพียงแค่สายธารวิญญาณระดับสามที่จำเป็นต่อการทะลวงสู่ระดับผสานแก่นปราณ ก็เพียงพอที่จะดับฝันของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานส่วนใหญ่ได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงของวิเศษต่างๆ ที่ต้องใช้ช่วยในการผสานแก่นปราณอีก

ของวิเศษระดับนั้น ล้วนอยู่ในมือของขุมกำลังระดับผสานแก่นปราณที่อยู่บนจุดสูงสุดของแดนรกร้างประจิม ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะมีสิทธิ์แตะต้องได้เลย

บรรพชนตระกูลไป่ถอนหายใจ "อาจจะทั้งสองอย่างกระมัง สหายนักพรตหลี่เพิ่งจะทะลวงผ่าน ยังคงมีความเพ้อฝันอยู่ รอให้เขามีชีวิตอยู่ไปอีกสักหลายปี ก็จะรู้ว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า สู้รีบเสพสุขเสียแต่เนิ่นๆ ยังจะดีกว่า"

ไป่หมิงเต๋อพยักหน้าเห็นด้วย ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นอีกว่า "จริงสิ ท่านบรรพชน ไม้จื่อเหวินท่อนนั้น ที่จริงแล้วเป็นสิ่งที่ตระกูลไป่ของเรารับซื้อมาจากผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนคนหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ เหตุใดท่านจึงต้องบอกว่าเป็นสิ่งที่ท่านค้นพบในวัยหนุ่ม และอุตส่าห์บ่มเพาะมานานหลายปีด้วยเล่า?"

เมื่อได้ยินคำถามของไป่หมิงเต๋อ บรรพชนตระกูลไป่ก็หัวเราะออกมาอย่างภาคภูมิใจ "ฮ่าฮ่าฮ่า... หากข้าไม่พูดเช่นนั้น จะทำให้ของขวัญชิ้นนี้ดูมีค่าได้อย่างไร เจ้ายังอ่อนประสบการณ์นัก ยังต้องเรียนรู้อีกมาก"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้นี่เอง หมิงเต๋อขอรับคำชี้แนะ" ไป่หมิงเต๋อพลันแสดงสีหน้ากระจ่างแจ้ง

เมื่อบรรพชนตระกูลไป่เห็นท่าทางเช่นนี้ ก็ยิ่งหัวเราะจนตาหยี ดูเหมือนจะพอใจกับกลอุบายอันแยบยลของตนเองเป็นอย่างมาก แม้แต่สีหน้าก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมาไม่น้อย

ใครจะรู้ว่า ในใจของไป่หมิงเต๋อกลับแอบเหยียดมุมปากอยู่ในใจ

คำกล่าวที่ว่า 'ขุนนางผู้ซื่อสัตย์ยังยากที่จะตัดสินเรื่องในครอบครัว' เขาดำรงตำแหน่งประมุขตระกูลมาหลายสิบปี จัดการเรื่องยุ่งยากต่างๆ ในตระกูลที่น่าปวดหัวทุกวัน จนกลายเป็นเฒ่าเจ้าเล่ห์ไปแล้ว ในทางตรงกันข้าม ท่านบรรพชนมีรากปราณสองธาตุ ตั้งแต่เด็กก็ถูกเลี้ยงดูให้เป็นอนาคตของตระกูล ส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก ไม่ค่อยได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก

หากพูดถึงเรื่องเล่ห์เหลี่ยมในการปฏิสัมพันธ์กับผู้คนแล้ว ท่านบรรพชนยังสู้เขาไม่ได้เลย เขาจะมองกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของท่านบรรพชนไม่ออกได้อย่างไร

ที่แสดงท่าทีเช่นนี้ออกมา แท้จริงแล้วก็คือการเป็นลูกคู่ เพื่อเอาใจให้บรรพบุรุษมีความสุขเท่านั้น

"บรรพชนอายุสองร้อยกว่าปีแล้ว ยังคงมิอาจวางใจเรื่องของตระกูลได้ จำต้องลากสังขารที่ทรุดโทรมนี้มาจัดการเรื่องราวในอนาคต... ระดับสร้างรากฐาน... ตระกูลไป่ของข้า เมื่อใดกันจึงจะสามารถบ่มเพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขึ้นมาได้อีกสักคน" เมื่อคิดถึงตรงนี้ ไป่หมิงเต๋อก็ถอนหายใจในใจอีกครั้ง