บทที่ 20 เรื่องยุ่งยาก

บทที่ 20 เรื่องยุ่งยาก

หอหลิงเป่า

ผู้ที่ต้อนรับหลี่ผิงยังคงเป็นแม่นางเมี่ยวโหรวเช่นเคย

ช่วงเวลานี้ เพื่อที่จะขายยันต์วิเศษให้ได้ราคาสูงขึ้น ยันต์วิเศษที่สร้างขึ้นมา หลี่ผิงได้นำไปจำหน่ายที่ร้านค้าหลายแห่ง ทำให้เขาคุ้นหน้าคุ้นตากับผู้จัดการของแต่ละร้านเป็นอย่างดี

แต่เมื่อต้องซื้อหาทรัพยากร เขาก็ยังคงมาที่หอหลิงเป่าตามความเคยชิน

หาใช่เพราะผู้จัดการเมี่ยวใจดีเป็นพิเศษ แต่เป็นเพียงความเคยชินของเขาเท่านั้น

นิสัยของผู้ชายนั้น ช่างแปลกประหลาดนัก

เฉกเช่นชาติก่อนของเขา มีอยู่ช่วงหนึ่ง หลังจากเลิกงานทุกวันเขาก็จะไปกินบะหมี่เนื้อชามหนึ่ง นิสัยนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาครึ่งปีเต็ม จนกระทั่งภายหลังเขาปันใจไปให้คุณปู่เคนตั๊กกี้

เจ้าของร้านบะหมี่เนื้อถึงกับเคยคิดว่าเขาประสบอุบัติเหตุอะไรไปเสียแล้ว

…

เดิมทีหลี่ผิงคิดว่า หากมีหินวิญญาณเพียงพอ การซื้อหมึกวิญญาณและไม้ทิพย์ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ หลังจากที่เขาแจ้งรายการของที่ต้องการซื้อ เมี่ยวโหรวกลับแสดงสีหน้าลำบากใจออกมา

"หมึกวิญญาณระดับสองขั้นกลางไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ สินค้าในคลังของหอเราเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของสหายนักพรต" เมี่ยวโหรวกล่าวด้วยรอยยิ้มฝืดเฝื่อน "เพียงแต่ไม้ทิพย์ระดับสองขั้นกลาง... แม้หอเราจะมีของวิเศษเช่นนี้อยู่เล็กน้อย แต่ข้าน้อยกลับไม่สามารถขายให้สหายนักพรตได้"

หลี่ผิงไม่เข้าใจ "เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?"

เมี่ยวโหรวเอ่ยปากอธิบายว่า "สหายนักพรตคงจะทราบดีว่า เบื้องหลังของหอหลิงเป่าคือ 'สระชำระกระบี่' แห่งแคว้นฉือ แม้แต่ข้าน้อยเองก็เป็นหนึ่งในผู้ดูแลของสระชำระกระบี่ สำนักของข้ามีชื่อเสียงด้านการหลอมอาวุธในแคว้นต่างๆ โดยรอบ ที่มาเปิดหอหลิงเป่าในนครเซียนแห่งนี้ หนึ่งคือเพื่อจำหน่ายอาวุธเวทและของสำเร็จรูปอื่นๆ ที่สำนักผลิตขึ้น สองคือเพื่อรับซื้อวัตถุดิบพื้นฐานที่ผลิตได้ในเทือกเขาเมฆาหมอก"

"วัตถุดิบพื้นฐานที่รับซื้อมาเหล่านี้ล้วนต้องส่งกลับไปยังสำนัก เพื่อให้ปรมาจารย์หลอมอาวุธในสำนักหลอมเป็นอาวุธเวทแล้วจึงนำออกมาขาย ข้าน้อยไม่มีอำนาจจัดการได้ตามอำเภอใจ" เมี่ยวโหรวหันมามองหลี่ผิง "เท่าที่ข้าน้อยทราบ ไม่ใช่แค่หอหลิงเป่า แต่หออื่นๆ เช่นหอหมื่นวิชา หอดาราพันดวง ก็ล้วนเป็นเช่นนี้"

คราวนี้หลี่ผิงเข้าใจแล้ว

หอหลิงเป่าไม่ได้ไม่มีไม้ทิพย์ระดับสอง เพียงแต่ไม้ทิพย์เหล่านี้ อีกฝ่ายเตรียมนำไปหลอมเป็นอาวุธเวทแล้วจึงขาย เพื่อให้ได้กำไรสูงสุด

ตัวอย่างเช่นไม้ทิพย์ระดับสองขั้นกลางที่หลี่ผิงต้องการ สามารถนำไปใช้หลอมอาวุธเวทระดับสองขั้นกลาง หรือกระดาษยันต์ในระดับเดียวกันได้ ด้วยวิธีนี้ มูลค่าของมันจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

ดังนั้น อีกฝ่ายจึงไม่ยอมขายไม้ทิพย์โดยตรงเป็นธรรมดา

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลี่ผิงก็อดปวดหัวไม่ได้

ดูท่าว่า หากเขาต้องการไม้ทิพย์ คงทำได้เพียงลองรับซื้อโดยตรงจากผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนไม่มีความสามารถในการแปรรูปไม้ทิพย์ขั้นสูง แม้พวกเขาจะไม่เต็มใจ ก็ทำได้เพียงขายในราคาต่ำ หากหลี่ผิงให้ราคาสูงกว่าสมาคมการค้าเล็กน้อย เชื่อว่าผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนเหล่านั้นคงไม่ปฏิเสธที่จะค้าขายกับเขา

แต่ปัญหาคือ ไม้ทิพย์ที่ถึงระดับสองขั้นกลาง แม้แต่ในเทือกเขาเมฆาหมอกก็ยังหายากอย่างยิ่ง อีกทั้งเขายังต้องการท่อนที่มีความยาวถึงสามฉือ

วัตถุดิบวิญญาณเช่นนี้หาได้ไม่ง่ายนัก เขาอาจจะต้องรอนานมาก

และถึงเวลานั้น ก็ยังต้องแข่งขันด้านราคากับสมาคมการค้าใหญ่ๆ อีก

อีกทางเลือกหนึ่งคือเขายอมจ่ายราคาสูงกว่าปกติเป็นเท่าตัว ปล่อยให้สมาคมการค้าใหญ่เหล่านี้ฟันกำไรไป ซึ่งอีกฝ่ายก็อาจจะยอมขายไม้ทิพย์ให้เขา

นั่นก็หมายความว่า สำหรับหลี่ผิงในตอนนี้ หากเขาต้องการไม้ทิพย์ระดับสองขั้นกลาง ก็ต้องเลือกระหว่างใช้เวลาหรือใช้หินวิญญาณ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

…

เมื่อเห็นหลี่ผิงขมวดคิ้ว เมี่ยวโหรวก็เอ่ยขึ้นมาว่า "สหายนักพรตหลี่ หากท่านต้องการไม้ทิพย์ระดับสองขั้นกลางอย่างเร่งด่วนจริงๆ ข้าน้อยพอจะมีวิธีอยู่เจ้าค่ะ"

"โอ้?" หลี่ผิงเลิกคิ้ว "ข้าขอล้างหูรอฟัง"

นางสบตากับหลี่ผิง พลางจงใจยืดกายเล็กน้อย เผยให้เห็นส่วนอกที่อวบอิ่มและเอวที่คอดกิ่วอย่างเต็มตาต่อหน้าหลี่ผิง

จากนั้น นางจึงถอนหายใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า "ช่วงนี้หอเรามีวัตถุดิบวิญญาณที่รับซื้อมาล็อตหนึ่งต้องส่งกลับไปยังแคว้นฉือพอดี เดิมทีวัตถุดิบล็อตนี้ควรจะเป็นข้าน้อยที่คุมขบวนไป แต่ช่วงนี้ข้าน้อยกำลังฝึกฝนเทคนิคเร้นลับบทหนึ่งจนถึงช่วงคับขัน ไม่อาจปลีกตัวไปได้จริงๆ หากสหายนักพรตหลี่สามารถเดินทางแทนข้าน้อยสักเที่ยว ข้าน้อยยอมเสี่ยงถูกลงโทษ โดยจะขายไม้ทิพย์ระดับสองขั้นกลางให้สหายนักพรตในราคาที่รับซื้อมา"

หลังจากพูดจบ นางก็มองหลี่ผิงด้วยแววตาพราวเสน่ห์

สายตานั้นดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่า หากหลี่ผิงตอบตกลงตามคำขอนี้ ก็เท่ากับช่วยเหลือนางครั้งใหญ่ และความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองอาจจะก้าวหน้าไปอีกขั้นก็เป็นได้

ในความคิดของเมี่ยวโหรว ข้อเสนอของนางถือว่าดีงามอย่างยิ่ง

หลี่ผิงเพียงแค่คุมขบวนขนส่งสินค้าหนึ่งเที่ยว ก็สามารถซื้อไม้ทิพย์ระดับสองขั้นกลางได้ในราคาถูก ประหยัดหินวิญญาณไปได้หลายร้อยก้อน อีกทั้งยังจะได้รับไมตรีจิตจากผู้บำเพ็ญหญิงระดับสร้างรากฐานที่มีรูปโฉมงดงามเช่นนาง ในอนาคตก็มีโอกาสที่จะพัฒนาความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

หลี่ผิงมีเหตุผลอะไรที่จะไม่ตอบตกลง?

แต่ใครจะรู้ว่า ในชั่วพริบตาที่นางพูดจบ หลี่ผิงกลับระแวดระวังขึ้นมาทันที

ก่อนหน้านี้ หลังจากคาดเดาว่าตนเองอาจจะเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างขุมกำลังระดับผสานแก่นปราณโดยไม่ตั้งใจ หลี่ผิงก็ได้ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ออกจากนครเซียนเป็นอันขาด

แม้แต่แผนการที่จะกลับแคว้นเจียงเพื่อไปดูใจอาจารย์เป็นครั้งสุดท้าย เขาก็ยังต้องล้มเลิกไปเพราะความกังวลนี้

บัดนี้ เมี่ยวโหรวกลับคิดจะใช้ไม้ทิพย์เป็นรางวัล เพื่อให้เขาเดินทางไปยังแคว้นฉืออย่างนั้นหรือ?

นางไม่มีเจตนาอื่นแอบแฝง หรือจงใจหลอกเขาให้ออกจากเมืองกันแน่?

หรือว่าเรื่องของหลินเยว่ก่อนหน้านี้จะเกี่ยวข้องกับสระชำระกระบี่?

…

ความสงสัยมากมายผุดขึ้นในหัว หลี่ผิงส่ายหน้าในใจ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีแผนการอะไร ตราบใดที่ยังไม่ถึงเวลาอันควร เขาจะไม่ออกจากนครเซียนแม้แต่ก้าวเดียว

แล้วเมื่อไหร่เล่า เวลาอันควรถึงจะมาถึง?

ในทัศนะของหลี่ผิง สถานการณ์ของเขาจะเปลี่ยนไปในสองกรณี เมื่อถึงเวลานั้น จะไม่มีใครมาสนใจความเคลื่อนไหวของเขาอีกต่อไป และเขาก็จะปลอดภัย

หนึ่งคือไต้ซางอวี๋สังหารบุคคลลึกลับที่ทำร้ายหลินเยว่ได้สำเร็จ สภาพจิตใจสมบูรณ์พร้อม และทะลวงสู่ระดับผสานแก่นปราณ

สองคือบุคคลลึกลับผู้นั้นยังไม่ถูกค้นพบ ไต้ซางอวี๋ไม่สามารถทำให้สภาพจิตใจสมบูรณ์ได้ และสุดท้ายทำได้เพียงจากไปอย่างสงบด้วยความเสียใจ

ตามที่หลี่ผิงทราบ ไต้ซางอวี๋มีอายุมากถึง 170 กว่าปีแล้ว ดังนั้นแม้จะเป็นกรณีที่เลวร้ายที่สุดอย่างที่สอง เขาก็คงต้องเก็บตัวอยู่เงียบๆ ประมาณ 30 ปีเท่านั้น

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน เวลาเพียงเท่านี้เขาสามารถซ่อนตัวอยู่ได้สบายๆ

อย่างไรเสีย ทรัพยากรในนครเซียนก็ไม่ได้ขาดแคลน การอยู่ในนครเซียนก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรในช่วงสร้างรากฐานของเขา

หลี่ผิงครุ่นคิดพลางมองไปที่เมี่ยวโหรวแล้วส่ายหน้า "เกรงว่าจะต้องทำให้นางเซียนผิดหวังแล้ว ช่วงนี้ข้ามีธุระยุ่งมาก เกรงว่าจะไม่มีเวลาเดินทางไปแทนท่าน"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ผิง เมี่ยวโหรวก็อดประหลาดใจไม่ได้ ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าหลี่ผิงจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดและรวดเร็วเช่นนี้

นางกำลังจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่หลี่ผิงก็ได้หยิบหินวิญญาณ 300 ก้อนออกมาจากถุงเก็บของแล้วกล่าวว่า "เรื่องไม้ทิพย์คงต้องพักไว้ก่อน นี่คือหินวิญญาณสำหรับซื้อหมึกวิญญาณของข้า เชิญนางเซียนตรวจสอบดู ส่วนเรื่องการคุมขบวนนั้น นางเซียนคงต้องไปหาผู้ที่มีความสามารถท่านอื่นแล้ว"

เมี่ยวโหรวอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรอีก นางรับหินวิญญาณไปพร้อมรอยยิ้ม และนำหมึกวิญญาณระดับสองขั้นกลางสามลิตรมาให้หลี่ผิง

เมื่อตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว หลี่ผิงก็เก็บหมึกวิญญาณเข้าถุงเก็บของ

ประสานมือคำนับ แล้วหันหลังกลับจากไปอย่างเด็ดขาด