บทที่ 17 ข่าวสะเทือนขวัญ

บทที่ 17 ข่าวสะเทือนขวัญ

ครึ่งวันต่อมา หลี่ผิงเดินออกจากลานบ้านเล็กๆ ของบรรพชนตระกูลไป่ด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก

ที่จริงแล้ว บรรพชนตระกูลไป่พักฟื้นอยู่ที่ตระกูลมาโดยตลอด ที่วันนี้เขาปรากฏตัวในนครเซียน ก็เพื่อมาพบหลี่ผิงโดยเฉพาะ

ในการพบปะก่อนหน้านี้ นอกจากเขาจะบอกข่าวแก่หลี่ผิงแล้ว ยังได้เชิญให้หลี่ผิงมาเป็นผู้อาวุโสเค่อชิงของตระกูลไป่อีกด้วย

ต้องยอมรับว่า เนื่องจากบรรพชนตระกูลไป่อายุมากแล้ว และตระกูลไป่ยังไม่สามารถสร้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนที่สองขึ้นมาได้ ทำให้มีความเสี่ยงที่พลังระดับสร้างรากฐานจะขาดช่วง ข้อเสนอที่ตระกูลไป่ยื่นให้หลี่ผิงจึงถือว่าใจกว้างอย่างยิ่ง

สำหรับคำเชิญเป็นผู้อาวุโสเค่อชิงนั้น หลี่ผิงตอบว่าต้องขอไตร่ตรองอย่างรอบคอบ บรรพชนตระกูลไป่ก็ไม่ได้เซ้าซี้

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองใจอย่างแท้จริงคือข่าวสารที่บรรพชนตระกูลไป่บอกเขา สายธารแห่งภูเขาชิงหลงถึงกับประกาศเรื่องการปฏิเสธคำขอเป็นเค่อชิงแห่งนครเซียนของหลี่ผิงต่อสาธารณะ

สายธารแห่งภูเขาชิงหลงระบุอย่างชัดเจนว่า เหตุผลที่ปฏิเสธคำขอของหลี่ผิง ก็เพราะความสำเร็จในการสร้างรากฐานของเขานั้น น่าสงสัยว่าเกี่ยวข้องกับยาสร้างรากฐานที่ศิษย์คนหนึ่งของพวกตนทำหายไป

เรื่องนี้ทำให้นางเซียนไต้ผู้ดูแลนครเซียนแทนอาจารย์ไม่พอใจ และปฏิเสธคำร้องขอเข้าร่วมนครเซียนของเขา

บัดนี้ ขุมกำลังส่วนใหญ่ที่มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขึ้นไปภายใต้การปกครองของนครเซียนต่างก็รับรู้เรื่องนี้แล้ว

…

เมื่อเดินกลับมาถึงลานบ้านของตน หลี่ผิงก็ครุ่นคิดถึงผลกระทบของเรื่องนี้ที่มีต่อตนเองอย่างเงียบๆ

ประการแรก แม้สายธารแห่งภูเขาชิงหลงจะไม่ได้บอกชัดเจนว่าศิษย์ของตนทำยาสร้างรากฐานหายไปได้อย่างไร แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณนามว่าหลินเยว่ผู้นั้น หลังจากถูกบุคคลลึกลับลักพาตัวไป ก็ได้เผชิญกับเรื่องราวที่เลวร้ายอย่างยิ่งจนสภาพจิตใจผิดปกติ อนาคตดับวูบ

ไม่ว่าความสัมพันธ์กับนครเซียนจะเป็นอย่างไร ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ต่างก็เห็นใจสตรีนามหลินเยว่ผู้นี้

ทว่าหลี่ผิงกลับเป็นผู้ได้ประโยชน์จากเรื่องนี้ ในสายตาของผู้ที่ไม่รู้ความจริง การที่หลี่ผิงใช้ยาสร้างรากฐานที่หลินเยว่ทำหายไปจนสร้างรากฐานสำเร็จนั้น ไม่ต่างอะไรกับการกินซาลาเปาเลือดคน

ด้วยเหตุนี้ ชื่อเสียงของหลี่ผิงย่อมได้รับผลกระทบอย่างไม่ต้องสงสัย

ในยามปกติ ชื่อเสียงอาจไม่สำคัญนัก แต่ในสถานการณ์อย่างเช่นการร่วมมือผจญภัยในแดนลับ ชื่อเสียงกลับมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวง

ไม่มีใครวางใจมอบแผ่นหลังของตนให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ได้

ประการที่สอง การที่นางเซียนไต้แห่งนครเซียนปฏิเสธคำร้องขอเข้าร่วมนครเซียนของหลี่ผิง นั่นหมายความว่าเขาได้กลายเป็นที่ชิงชังของนางเซียนไต้ ไม่แน่ว่าในอนาคต เขาอาจจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรจากสายธารแห่งภูเขาชิงหลงเพ่งเล็งก็เป็นได้

การที่อาจจะถูกผู้บำเพ็ญกระบี่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์มองเป็นศัตรู จะทำให้ขุมกำลังและผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องการผูกมิตรกับหลี่ผิงต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ ชั่งน้ำหนักความเสี่ยงที่จะเกิดขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ อาจจะลดความร่วมมือกับหลี่ผิงลงเพราะกลัวว่าจะไปล่วงเกินสายธารแห่งภูเขาชิงหลง

…

หลี่ผิงครุ่นคิดอยู่นาน ก็ยังไม่เข้าใจเหตุผลที่สายธารแห่งภูเขาชิงหลงทำเช่นนี้

ก่อนหน้านี้ในการสนทนากับสตรีนามไต้ซางอวี๋ เขาพูดชัดเจนมากแล้วว่า เขาไม่รู้จักบุคคลลึกลับที่เป็นศัตรูกับสายธารแห่งภูเขาชิงหลง และตัวเขาเองก็ไม่มีความคิดที่จะเป็นศัตรูกับสายธารแห่งภูเขาชิงหลงเช่นกัน

การสืบสวนของอีกฝ่าย เขาก็ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ตลอดกระบวนการไม่เคยกล่าวคำเท็จแม้แต่คำเดียว

แม้ว่าท้ายที่สุด ไต้ซางอวี๋จะไม่ยอมให้เขาเข้าร่วมนครเซียนก็ตาม แต่ในมุมมองของหลี่ผิง เรื่องนี้ก็ถือว่าเป็นการค้าที่ไม่สำเร็จแต่ไมตรีจิตยังคงอยู่มิใช่หรือ

เหตุใดนางเซียนไต้ผู้นี้จึงต้องนำเรื่องการปฏิเสธและเหตุผลที่ไม่รับเขาเข้าร่วมนครเซียนไปป่าวประกาศให้ทั่วด้วยเล่า

ในเมื่อไม่ต้อนรับ ใยต้องผลักไสให้ตกต่ำด้วยเล่า?

…

“ยังมีอีกปัญหาหนึ่ง การที่สายธารแห่งภูเขาชิงหลงปล่อยข่าว ยังทำให้ตัวตนของข้าในตลาดมืดถูกเปิดโปงอีกด้วย” หลี่ผิงคิดถึงปัญหาอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมา

ตอนที่เขาซื้อยาสร้างรากฐานในตลาดมืด เขาได้ปกปิดตัวตนไว้

บุคคลลึกลับที่ขายยาสร้างรากฐานนั้น ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วยาสร้างรากฐานถูกขายให้ใคร

แต่เมื่อเรื่องเป็นเช่นนี้ คาดว่าบุคคลลึกลับผู้นั้นคงรู้แล้วว่าผู้ซื้อคือเขา

หลี่ผิงคาดเดาว่า เหตุผลที่บุคคลลึกลับผู้นั้นไม่เก็บยาสร้างรากฐานไว้ให้ศิษย์หรือทายาทของตนใช้ แต่กลับเลือกที่จะนำมาขายในตลาดของนครเซียน

จุดประสงค์ไม่ใช่เพื่อหินวิญญาณ แต่ส่วนใหญ่แล้วคงต้องการจะยั่วยุไต้ซางอวี๋ ทำให้นางจิตใจว้าวุ่น

"ใช่แล้ว" ทันใดนั้นหลี่ผิงก็ใจสะท้าน ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว: "ตอนนี้ ผู้ขายลึกลับคนนั้นรู้แล้วว่าคนที่ซื้อยาสร้างรากฐานคือข้า และหลังจากข้าสร้างรากฐานสำเร็จ ก็ดูเหมือนจะมีความขัดแย้งกับไต้ซางอวี๋ จนสุดท้ายถูกสายธารแห่งภูเขาชิงหลงปฏิเสธไม่ให้เข้าร่วม เป็นไปได้มากว่าจะเกิดความรู้สึกเป็นศัตรูกับสายธารแห่งภูเขาชิงหลง... เขาจะไม่ปรากฏตัวออกมาเพื่อชักชวนข้าให้ร่วมมือกันต่อต้านสายธารแห่งภูเขาชิงหลงหรอกนะ"

หลี่ผิงพลันตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขาเดาได้แล้วว่าไต้ซางอวี๋ต้องการจะทำอะไร: "ไต้ซางอวี๋กำลังใช้ข้าเป็นเหยื่อล่อปลา!"

แต่ในขณะที่เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ความสงสัยมากมายก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

"ไม่ได้ ไม่ได้ ผู้ขายลึกลับคนนั้นไม่ใช่คนโง่ เขาคงไม่ปรากฏตัวมาหาข้าอย่างง่ายดายแน่ อย่างไรเสีย... เขารู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่ได้กำลังร่วมมือกับสายธารแห่งภูเขาชิงหลงเพื่อแสดงละครตบตา ล่อให้เขาออกมา"

"อีกอย่าง ตอนนี้สภาพจิตใจของไต้ซางอวี๋บกพร่อง ไม่สามารถทะลวงสู่ระดับผสานแก่นปราณได้ ยิ่งยืดเยื้อต่อไป คนที่ร้อนใจก็คือไต้ซางอวี๋ ในขณะที่อีกฝ่ายซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เพียงแค่รอคอยอย่างอดทนก็พอ"

"เหตุใดต้องทำเรื่องไม่จำเป็น เสี่ยงอันตรายมาชักชวนข้าด้วย?"

"ถ้าเช่นนั้น สายธารแห่งภูเขาชิงหลงทำเช่นนี้เพื่ออะไร? หรือว่าไต้ซางอวี๋หมดหนทางแล้วจริงๆ เลยลองเสี่ยงดูทุกวิถีทาง?"

…

ครุ่นคิดไปมา ท้องฟ้าก็มืดลงโดยไม่รู้ตัว

แม้ในใจจะเชื่อว่าความพยายามของไต้ซางอวี๋ที่จะใช้เขาเป็นเหยื่อล่อปลานั้นจะไม่มีผลใดๆ และต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน

แต่ทุกเรื่องไม่มีอะไรแน่นอน เขาก็มิใช่คนผู้นั้น จะไปหยั่งรู้ความคิดของอีกฝ่ายได้อย่างไร?

ดังนั้น ในใจของหลี่ผิงยังคงรู้สึกไม่สงบ กลัวว่าทันทีที่เขาออกจากขอบเขตค่ายกลของนครเซียน

บุคคลลึกลับที่ขัดขวางการผสานแก่นปราณของไต้ซางอวี๋จะปรากฏตัวขึ้นมาทันที แล้วปรมาจารย์เฟิงหลานก็จะนำอสูรวิญญาณระดับสาม 'มังกรเขียวน้อย' ตามมาติดๆ

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากสู้รบกันโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ส่วนเขาก็จะถูกลูกหลงจากการต่อสู้ของทั้งสองซัดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ความขัดแย้งที่เกี่ยวข้องกับขุมกำลังระดับผสานแก่นปราณ แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวพลังที่เล็ดลอดออกมา ก็เพียงพอที่จะทำให้หลี่ผิงดับสูญสิ้นสลายได้

"ในเมืองคงไม่เป็นไร นครเซียนมีค่ายกลระดับสามคอยคุ้มกันอยู่ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับผสานแก่นปราณก็ไม่กล้าอาละวาดภายในนครเซียน แต่ถ้าออกไปนอกเมือง ก็ยากจะคาดเดา" หลี่ผิงคิดถึงตรงนี้ สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลง

ตามจดหมายของนักพรตจี้ อาจารย์ของเขานามเยี่ยนกุยเค่อล้มป่วยอยู่บนเตียง มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน หวังว่าเขาจะสามารถกลับไปพบหน้าได้เป็นครั้งสุดท้าย

เดิมทีเขาได้วางแผนไว้ว่าจะออกจากนครเซียนในวันพรุ่งนี้เพื่อกลับไปยังแคว้นเจียง

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขายังจะกล้าออกจากนครเซียนได้อย่างไร?

ไม่ต้องพูดถึงการเดินทางข้ามหมื่นลี้กลับแคว้นเจียงเพื่อไปดูใจอาจารย์เป็นครั้งสุดท้ายเลย

"เจ้าพวกผู้บำเพ็ญกระบี่เฮงซวย เหตุใดต้องลากข้าเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ของพวกเจ้าด้วย!" หลี่ผิงถอนหายใจยาว

เขาไม่ใช่คนใช้อารมณ์เป็นใหญ่ ดูท่าว่าเขาคงจะไม่ได้พบหน้าอาจารย์เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว

การเสี่ยงอันตรายถึงชีวิตเพื่อกลับไปดูใจอาจารย์เป็นครั้งสุดท้าย หากอาจารย์รู้เข้า คงจะด่าว่าเขาเป็นคนโง่เง่าเป็นแน่

พูดให้ถึงที่สุด แม้ว่าเขาจะรีบกลับไปยังแคว้นเจียงได้ทันเวลา ก็ไม่สามารถยืดอายุขัยของอาจารย์ได้ ทำได้เพียงเติมเต็มความปรารถนาสุดท้ายของอาจารย์เท่านั้น

เมื่อเทียบความปรารถนาสุดท้ายของผู้ใกล้ตายกับความปลอดภัยของผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่แล้ว อย่างหลังย่อมสำคัญกว่า

หลี่ผิงถอนหายใจและล้มเลิกแผนการที่จะกลับไปยังแคว้นเจียง