บทที่ 16 บรรพชนตระกูลไป่, ข่าวลือ

บทที่ 16 บรรพชนตระกูลไป่, ข่าวลือ

หลังจากหลี่ผิงประกาศการตัดสินใจว่าจะไม่รับสมาชิกใหม่ในอนาคตแล้ว เขาก็สำรวจปฏิกิริยาของทุกคน

ทุกคนต่างประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าหลี่ผิงจะตัดสินใจเช่นนี้

โดยเฉพาะกู่มู่เซิง ก่อนหน้านี้เขาได้เล็งผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนผู้หนึ่งไว้แล้ว อายุเพียงสิบห้าปี เพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน เขาเตรียมจะแนะนำให้หลี่ผิงพิจารณาคุณสมบัติ

แต่บัดนี้เมื่อหลี่ผิงตัดสินใจหยุดรับคน เรื่องนี้ก็คงต้องพับเก็บไปก่อน

"ดูท่าแล้วแม้พี่ใหญ่จะไม่คิดละเมิดสัตย์สาบานแห่งจิตวิถี แต่ก็ไม่คิดจะทุ่มเทให้กับ 'สมาคมร่วมนาวา' มากไปกว่านี้ อย่างไรเสียเขาก็สร้างรากฐานสำเร็จแล้ว พวกเราถือว่าโชคดีที่ได้ขึ้นรถไฟขบวนสุดท้าย" กู่มู่เซิงครุ่นคิดในใจ

ที่จริงแล้ว เขาเตรียมใจไว้นานแล้วว่าหลี่ผิงอาจจะละเมิดคำสาบาน และหลังจากสร้างรากฐานสำเร็จก็จะหนีออกจากนครเซียนไปยังแคว้นอื่น

เขาทำธุรกิจมาหลายปี นอกจากส่วนแบ่ง 'กองทุนร่วมสร้างรากฐาน' ที่จ่ายในระดับต่ำสุดทุกปีแล้ว เขาก็เก็บหินวิญญาณไว้ได้ไม่น้อย แม้จะยังห่างไกลจากราคาของยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดอยู่มากก็ตาม

แต่รอจนกว่าเขาจะบำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดของการรวบรวมปราณ ก็น่าจะใกล้เคียงแล้ว

ดังนั้น การที่พี่ใหญ่ไม่ได้หนีไป สำหรับเขาแล้วนับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ส่วนเรื่องอื่นเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

ในขณะเดียวกัน จางเถี่ยดูเหมือนจะไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลังการตัดสินใจของหลี่ผิง เขาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ: "พี่ใหญ่ เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?"

เมื่อได้ยินคำพูดของจางเถี่ย กู่มู่เซิงอดส่ายหัวในใจไม่ได้ พี่รองผู้นี้ของเขาช่างหัวทึบเสียจริง

เหตุผลที่ชัดเจนเช่นนี้ยังต้องถามอีก นครเซียนแห่งนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานกี่คนกันเชียว?

ยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดมีราคาสูงถึงหลายพันหินวิญญาณ ต่อให้พี่ใหญ่ไม่คิดจะยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองให้สูงขึ้นไปอีก ก็คงไม่สิ้นเปลืองเวลาไปกับการหาหินวิญญาณมาเพิ่มให้สมาคมเป็นแน่

รวมเขาเข้าไปด้วยก็เป็นหกคน นี่คงเป็นขีดจำกัดที่พี่ใหญ่พอจะอดทนได้แล้ว

อีกทั้ง การรับสมาชิกใหม่เพิ่มขึ้นจะมีประโยชน์อันใดกับพี่ใหญ่อีกเล่า?

หลี่ผิงเหลือบมองจางเถี่ย เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเขาไม่ได้เสแสร้ง ดูเหมือนจะเป็นคนใจร้อนปากไวเท่านั้น เขาจึงอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า: "ในเมื่อข้าสร้างรากฐานแล้ว ย่อมต้องบริจาคหินวิญญาณอย่างน้อยหนึ่งร้อยก้อนให้กับ 'กองทุนร่วมสร้างรากฐาน' ทุกปีอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องรับสมาชิกเพิ่มอีก"

เมื่อเห็นว่าจางเถี่ยยังคงไม่เข้าใจ เขาจึงพูดต่อว่า: "หากรับสมาชิกเพิ่มอีก ในอนาคตพวกเจ้าก็ต้องช่วยกันบริจาคเพื่อการสร้างรากฐานของเขาด้วย ข้าเกรงว่ามันจะส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้าในภายภาคหน้า ดังนั้นการหยุดรับสมาชิกใหม่จึงเป็นผลดีต่อทั้งข้าและทุกคน เข้าใจแล้วใช่หรือไม่?"

จางเถี่ยพยักหน้าอย่างเข้าใจในบัดดล: "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ พี่ใหญ่ช่างคิดรอบคอบเสียจริง"

กู่มู่เซิงกลอกตาอยู่ในใจ แต่ปากกลับเอ่ยคำเห็นด้วยออกมาทันที: "ข้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของพี่ใหญ่ ตอนนี้สมาคมร่วมนาวาของเราก็เป็นถึงขุมกำลังระดับสร้างรากฐานแล้ว หากจะรับสมาชิกเข้ามาง่ายๆ คงจะเป็นการใจดีกับพวกเขาเกินไป ข้าว่ามีแค่พวกเราเจ็ดคนก็เพียงพอแล้ว"

หลี่ผิงมองกู่มู่เซิงด้วยความชื่นชม น้องสามผู้นี้แม้รากปราณจะค่อนข้างด้อย ไม่ได้เชื่อฟังเขาไปเสียทุกเรื่อง และมักมีความคิดเล็กคิดน้อยเป็นของตนเอง

แต่กลับรู้จักกาลเทศะ การกระทำของเขาก็ทำให้หลี่ผิงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

…

หลี่ผิง จางเถี่ย และกู่มู่เซิงต่างเห็นพ้องต้องกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งคือหลี่ผิงเห็นด้วย ดังนั้นเรื่องการหยุดรับสมาชิกใหม่จึงถูกกำหนดลงนับแต่นี้เป็นต้นไป ในอนาคตสมาชิกของสมาคมร่วมนาวาจะถูกจำกัดไว้เพียงพวกเขาเจ็ดพี่น้องเท่านั้น

จากนั้น ทั้งเจ็ดคนก็ได้แลกเปลี่ยนข่าวสาร แบ่งปันแผนการในอนาคตของแต่ละคน และให้ผู้อื่นช่วยชี้แนะข้อบกพร่องของตนเอง

การสนทนาในครั้งนี้ดำเนินไปจนถึงเที่ยงคืนโดยไม่รู้ตัว

ในช่วงท้ายของงานเลี้ยง หลี่ผิงได้ชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้แก่สมาชิกอีกหกคนที่เหลือเป็นการส่วนตัวตามธรรมเนียม ทำให้ทั้งหกคนต่างแสดงสีหน้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง

การได้รับคำชี้แนะการบำเพ็ญเพียรจากผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน ไม่ใช่โอกาสที่ทุกคนจะได้รับ

พวกเขาต่างฉวยโอกาสนี้เพื่อสอบถามปัญหาที่พบเจอระหว่างการบำเพ็ญเพียรกับหลี่ผิง

…

งานเลี้ยงดำเนินไปจนกระทั่งรุ่งสางจึงสิ้นสุดลง

จางเถี่ย กู่มู่เซิง เฉิงเหยา และคนอื่นๆ ทยอยจากไป จนสุดท้ายในลานบ้านก็เหลือเพียงหลี่ผิงและไป่ชิงสองคน

เมื่อเห็นท่าทีอ้ำๆ อึ้งๆ ของไป่ชิง หลี่ผิงจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย: "ไป่ชิง เจ้ามีปัญหาอะไรงั้นหรือ?"

ไป่ชิงรีบพยักหน้า: "พี่ใหญ่ บรรพชนตระกูลไป่ของข้าต้องการเชิญท่านไปพบ ท่านมีเรื่องอยากจะปรึกษากับท่าน ตอนนี้บรรพชนอยู่ในนครเซียน หากท่านสะดวก ข้าจะเชิญบรรพชนมาคารวะท่านที่นี่"

"บรรพชนของเจ้าต้องการพบข้างั้นรึ?" หลี่ผิงพยักหน้าพลางยิ้ม: "การพบปะกันย่อมไม่มีปัญหา แต่บรรพชนของเจ้าเป็นผู้อาวุโส สมควรเป็นข้าที่ต้องไปคารวะท่าน เจ้าจงนำทางไปเถิด"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ผิง ไป่ชิงก็แสดงสีหน้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง: "ขอรับ พี่ใหญ่!"

…

ตามที่หลี่ผิงทราบ ตระกูลไป่เพิ่งจะจัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิดครบรอบสองร้อยปีให้กับบรรพชนของตนไปไม่นาน

อายุสองร้อยปี แม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ก็ถือว่าสูงวัยมากแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้อายุขัยสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจะกล่าวกันว่ามีถึงสองร้อยสี่สิบปี แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว บนเส้นทางแห่งเซียนย่อมหลีกเลี่ยงการต่อสู้ไม่ได้

เมื่อมีการต่อสู้ ก็ย่อมบาดเจ็บและสูญเสียแก่นแท้แห่งชีวิตได้ง่าย

ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่สามารถมีชีวิตอยู่จนสิ้นอายุขัยได้นั้น เรียกได้ว่าน้อยมาก

ผู้บำเพ็ญเพียรประเภทที่เอาแต่บำรุงรักษาสุขภาพ ไม่แก่งแย่งชิงดี อาจจะมีอายุยืนกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกัน แต่หากไม่แก่งแย่งชิงดี เกรงว่าแม้แต่การสร้างรากฐานก็ยังเป็นเรื่องยาก

…

เมื่อหลี่ผิงมาถึงที่มั่นของตระกูลไป่ในนครเซียน บรรพชนตระกูลไป่ก็ออกมายืนต้อนรับเขาถึงในลานบ้านด้วยตนเอง

เขามีผมขาวโพลนดุจปุยเมฆ แต่ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ ผิวพรรณแดงระเรื่อ ทว่าหว่างคิ้วกลับปรากฏไอสีดำจางๆ ทั้งยังมีริ้วรอยและกระของผู้สูงวัยบนใบหน้า ซึ่งบ่งบอกว่าสภาพของบรรพชนตระกูลไป่ผู้นี้ไม่ได้ดีนัก

"ฮ่าฮ่า... สหายนักพรตหลี่ ข้าได้ยินชิงเอ๋อร์พูดถึงพี่ใหญ่ของเขาว่าเก่งกาจเพียงใดอยู่บ่อยครั้ง วันนี้ในที่สุดก็ได้พบตัวจริงแล้ว" บรรพชนตระกูลไป่กล่าวพลางหัวเราะเสียงดังเมื่อเห็นหลี่ผิงเดินเข้ามาในลาน

หลี่ผิงก็ยิ้มและกล่าวตอบ: "ข้ามิอาจเทียบกับท่านสหายนักพรตไป่ที่ยังคงแข็งแกร่งแม้อยู่ในวัยชราได้"

"สหายนักพรตหลี่เกรงใจไปแล้ว เข้ามาคุยข้างในก่อนเถิด เข้ามา!" เมื่อได้ยินหลี่ผิงชมว่าตนยังแข็งแกร่งแม้อยู่ในวัยชรา บรรพชนตระกูลไป่ก็เผยสีหน้าภาคภูมิใจ เชิญหลี่ผิงเข้าไปนั่งในห้องโถง

หลังจากทั้งสองนั่งลงได้ไม่นาน ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลไป่นำชาหอมกรุ่นมาถวาย จากนั้นก็ถอยออกไปอย่างเชื่อฟังตามสายตาของบรรพชน

แม้แต่ไป่ชิงก็จากไปโดยสมัครใจ ในห้องโถงจึงเหลือเพียงหลี่ผิงและบรรพชนตระกูลไป่สองคน

เมื่อมองร่างของไป่ชิงที่เดินจากไป บรรพชนตระกูลไป่ก็ประสานมือคารวะอย่างจริงจังและกล่าวว่า: "ชิงเอ๋อร์หลานข้าคนนี้ ตอนเยาว์วัยต้องลำบากมามาก ต้องขอบคุณสหายนักพรตหลี่ที่คอยดูแลเขา ข้าในนามของตระกูลไป่ขอขอบคุณสหายนักพรตหลี่มา ณ ที่นี้"

หลี่ผิงรีบห้ามการกระทำของบรรพชนตระกูลไป่: "สหายนักพรตไป่กล่าวเกินไปแล้ว แม้ไป่ชิงจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลไป่ แต่เขาก็เรียกข้าว่าพี่ใหญ่ การที่ข้าดูแลเขาย่อมเป็นเรื่องสมควร"

"สหายนักพรตหลี่พูดมีเหตุผล เป็นข้าที่พูดผิดไปเอง" บรรพชนตระกูลไป่ยอมรับฟังแต่โดยดี พยักหน้าพลางยิ้ม

ทั้งสองพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง บรรพชนตระกูลไป่ก็เอ่ยขึ้นมาว่า: "ว่าแต่ว่า สองสามวันนี้ในนครเซียนมีข่าวลือเกี่ยวกับสหายนักพรตหลี่อยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว ท่านคงจะยังไม่ทราบกระมัง"

"โอ้? ข่าวลือเกี่ยวกับข้างั้นรึ?" หลี่ผิงสงสัย