บทที่ 15 เจ็ดพี่น้อง

บทที่ 15 เจ็ดพี่น้อง

ค่ำคืนนั้น ภายในลานบ้านพักของหลี่ผิงกำลังมีการจัดงานเลี้ยง

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมิได้ละโมบในรสชาติอาหาร บนโต๊ะยาวจึงมีเพียงผลไม้และสุราเลิศรสจัดวางไว้ เจ็ดร่างนั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะ

หลี่ผิงนั่งอยู่ ณ หัวโต๊ะ ขนาบข้างซ้ายขวาด้วยคนอีกฝั่งละสามร่าง ที่นั่งซึ่งใกล้ตัวเขาที่สุดคือจางเถี่ยและกู่มู่เซิง

นอกจากพวกเขาทั้งสามแล้ว อีกสี่ร่างที่เหลือคือเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังคงอยู่ใน ‘สมาคมร่วมนาวา’

เพื่อให้หลักการของสมาคมร่วมนาวาที่ว่า ‘ผู้บำเพ็ญเพียรซึ่งสร้างฐานรากได้ก่อน จักต้องช่วยเหลือผู้ที่สร้างฐานรากทีหลัง จนท้ายที่สุดทุกคนจะสามารถสร้างฐานรากได้สำเร็จ’ มีความน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น หลี่ผิงจึงได้วางกฎเกณฑ์ในการรับสมาชิกใหม่ไว้หลายข้อ

หนึ่ง สมาคมร่วมนาวาจะไม่พิจารณาผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณห้าธาตุและผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณดีกว่าสามธาตุ

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณห้าธาตุนั้น แม้แต่การทะลวงสู่ขั้นรวบรวมปราณระดับกลางยังเป็นเรื่องยากเย็น ไม่ต้องกล่าวถึงการสร้างฐานรากเลย พวกเขาเป็นภาระที่หนักหนาเกินกว่าจะฉุดรั้งไปได้

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณดีกว่าสามธาตุ ด้วยคุณสมบัติของตนเอง สามารถเข้าร่วมสำนักได้อย่างง่ายดาย ไม่จำเป็นต้อง ‘ร่วมกันสร้างฐานราก’ เลย

สอง สมาคมร่วมนาวาไม่รับผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลหรือสำนัก รับเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักและตระกูล มีผู้ใหญ่และอาจารย์ที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร พวกเขาได้รับการสนับสนุนจากสำนักและตระกูลบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร หลักการ ‘ร่วมแรงร่วมใจ ร่วมกันสร้างฐานราก’ ของสมาคมร่วมนาวาไม่มีแรงดึงดูดสำหรับพวกเขา

การชักชวนคนเหล่านี้ไม่เพียงสิ้นเปลืองเวลา กำลัง และความคิด หากโชคร้ายอาจถูกผู้ใหญ่เบื้องหลังพวกเขาเกลียดชังเอาได้

สาม อายุของผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าร่วมสมาคมร่วมนาวาจะต้องเหลื่อมล้ำกัน อย่างน้อยที่สุดต้องห่างกันสามปีขึ้นไป

เหตุผลของกฎข้อที่สามนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะการสร้างฐานรากของผู้บำเพ็ญเพียรนั้น ยิ่งอายุมาก อัตราความสำเร็จก็จะยิ่งลดต่ำลง เมื่ออายุเกินหกสิบปีไปแล้ว แม้จะใช้ยาสร้างฐานราก โอกาสสำเร็จก็น้อยนิดจนน่าใจหาย

ด้วยเหตุนี้ การก่อตั้งกองทุน ‘ร่วมกันสร้างฐานราก’ กับผู้บำเพ็ญเพียรในวัยไล่เลี่ยกันจึงไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะง่ายที่จะเกิดความขัดแย้งเรื่องลำดับก่อนหลังในการสร้างฐานราก

สี่ ผู้ที่ชอบก่อเรื่องไปทั่ว นิสัยไม่อยู่นิ่ง ไม่รับ

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นเต็มไปด้วยผู้คนและเรื่องราวแปลกประหลาดไม่สิ้นสุด หากในสมาคมมีพวกที่ชอบก่อเรื่องเข้ามาร่วม เผลอไปล่วงเกินผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดเข้า อาจนำพาหายนะมาสู่สมาชิกคนอื่นในสมาคมได้ คนเช่นนี้ย่อมรับเข้ามามิได้

…

ด้วยเหตุผลข้างต้น สถานการณ์ของคนทั้งเจ็ดในสมาคมร่วมนาวาจึงเป็นดังนี้

หลี่ผิง: อายุสี่สิบปี, รากปราณสามธาตุ, ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานราก, อาชีพปรมาจารย์ยันต์

จางเถี่ย: อายุสามสิบเจ็ดปี, รากปราณสามธาตุ, ขั้นรวบรวมปราณระดับแปด, อาชีพช่างฟอกหนัง

กู่มู่เซิง: อายุสามสิบสามปี, รากปราณสี่ธาตุ, ขั้นรวบรวมปราณระดับหก, อาชีพพ่อค้า

เฉิงเหยา: อายุสามสิบปี, รากปราณสามธาตุ, ขั้นรวบรวมปราณระดับหก, อาชีพผู้บำเพ็ญพืชวิญญาณ

ฉีฮั่นโม่: อายุยี่สิบหกปี, รากปราณสี่ธาตุ, ขั้นรวบรวมปราณระดับสี่, อาชีพนักดนตรี

เถิงเฟิง: อายุยี่สิบสามปี, รากปราณสามธาตุ, ขั้นรวบรวมปราณระดับสี่, อาชีพผู้ฝึกอสูรฝึกหัด

ไป่ชิง: อายุสิบเก้าปี, รากปราณสามธาตุ, ขั้นรวบรวมปราณระดับสาม, อาชีพผู้ปรุงยาฝึกหัด

น้องสี่ เฉิงเหยา เป็นหญิงผู้บำเพ็ญเพียรหน้าตาธรรมดา รูปร่างเล็กกะทัดรัด ที่มาของนางคล้ายคลึงกับกู่มู่เซิง แรกเริ่มเดิมทีนางได้รับการแนะนำจากกู่มู่เซิง และเมื่อผ่านการทดสอบของหลี่ผิงแล้วจึงได้เข้าร่วมสมาคม

จุดหนึ่งที่ทำให้หลี่ผิงพอใจในตัวนางอย่างยิ่ง ก็คือหน้าตาอันแสนธรรมดาของนางนั่นเอง

หลี่ผิงรู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่า ‘โฉมงามมักนำพาภยันตราย’ หากเฉิงเหยามีรูปโฉมงดงามปานเทพธิดาจริงๆ เขากลับจะต้องปฏิเสธนางไป

หลังจากที่เฉิงเหยาเข้าสมาคมได้ไม่นาน หลี่ผิงก็ได้ใช้เส้นสายแนะนำนางไปเป็นลูกมือที่สวนสมุนไพรวิญญาณในสังกัดของนครเซียน ตอนนี้นางได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญพืชวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ สามารถเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณได้ด้วยตนเอง

น้องห้า ฉีฮั่นโม่ มักสวมอาภรณ์สีขาวสะอาดตา แฝงกลิ่นอายของนักอุดมคติ เขามาจากตระกูลบัณฑิตในแคว้นจี้ซึ่งเป็นแคว้นข้างเคียง ด้วยความหลงใหลในเสียงดนตรีจึงได้รู้จักกับผู้บำเพ็ญเพียรชราผู้หนึ่งที่ใช้ชีวิตบั้นปลายอยู่ในโลกมนุษย์ และได้รับการชี้แนะเข้าสู่เส้นทางเซียน ทั้งยังได้รับสืบทอดวิชานักดนตรี หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นสิ้นอายุขัย เขาจึงเดินทางมาแสวงหาหนทางในนครเซียน

เมื่อมาถึงนครเซียนคราแรก เขาหวังจะใช้วิชานักดนตรีของตนหาเลี้ยงชีพ แต่สุดท้ายกลับถูก ‘แก๊งดนตรี’ ที่คุมถิ่นเมืองชั้นนอกกล่าวหาว่าบังอาจมาแย่งธุรกิจของพวกมัน เขาจึงถูกรุมทำร้ายจนสะบักสะบอม และถูกข่มขู่มิให้ประกอบอาชีพนักดนตรีอีกต่อไป

กู่มู่เซิงซึ่งประสบชะตากรรมคล้ายกัน ได้แนะนำให้เขาเข้าร่วมสมาคมร่วมนาวา

หลังจากที่หลี่ผิงสืบสวนแล้ว พบว่าเขามีประวัติเรียบง่าย และมีความรักในดนตรีอย่างแท้จริง ไม่ชอบยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก จึงตกลงให้เขาเข้าสมาคม

เมื่อมีสมาคมร่วมนาวาเป็นที่พึ่งพิง เขาก็สามารถใช้วิชานักดนตรีหาหินวิญญาณเพื่อเลี้ยงชีพต่อไปได้

น้องหก เถิงเฟิง เป็นชายหนุ่มหน้าตาหยาบกร้านในชุดเกราะหนัง เดิมทีเขาเป็นเพียงพรานป่าธรรมดาในอาณัติของนครเซียน ระหว่างที่กำลังไล่ล่าสัตว์ป่า เขาพลัดตกลงจากหน้าผา แต่ด้วยวาสนาฟ้าลิขิต ที่ใต้หน้าผานั้นเขาได้รับมรดกจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณผู้ล่วงลับคนหนึ่ง และได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน

ต่อมาตอนที่นำหนังอสูรไปขายที่ร้านฟอกหนังของเฒ่าหลิน ก็ถูกตาต้องใจจางเถี่ย และได้รับการแนะนำให้รู้จักกับหลี่ผิง

หลังจากที่หลี่ผิงได้พูดคุยกับเถิงเฟิงแล้ว ก็เห็นว่าเขามีจิตใจที่บริสุทธิ์ และมีวาสนาไม่เลว จึงตกลงให้เขาเข้าสมาคม

หลังจากเข้าสมาคม จางเถี่ยก็ได้ใช้เส้นสายของเฒ่าหลิน แนะนำเขาไปที่สวนอสูรวิญญาณของนครเซียน เพื่อเรียนรู้วิชาการฝึกอสูร ตอนนี้ยังเป็นเพียงลูกมือฝึกหัด

น้องเจ็ด ไป่ชิง เป็นชายหนุ่มในอาภรณ์ยาวสีคราม เขามาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ‘ตระกูลไป่’ แหล่งพำนักทางจิตวิญญาณของตระกูลไป่อยู่ห่างจากนครเซียนราวแปดพันลี้ ในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากหนึ่งคนคอยดูแล ถือเป็นผู้มีอำนาจในรัศมีพันลี้

ไป่ชิงเป็นบุตรนอกสมรสของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณช่วงปลายคนหนึ่งแห่งตระกูลไป่ เขาถือกำเนิดขึ้นจากการที่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นไปมีความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนในโลกมนุษย์

ทว่าบิดาผู้ให้กำเนิดของไป่ชิงนั้นไร้ความรับผิดชอบ เมื่อสมใจแล้วก็จากไปโดยไม่เหลียวแล มิได้ล่วงรู้เลยว่าตนเองได้ทิ้งบุตรชายคนหนึ่งไว้เบื้องหลัง ไป่ชิงจึงเติบโตขึ้นมากับมารดาเพียงลำพัง

หลังจากไป่ชิงบรรลุนิติภาวะได้ไม่นาน มารดาของเขาก็ล้มป่วยและเสียชีวิต ก่อนสิ้นใจ นางได้บอกกับเขาว่าบิดาของเขาคือเซียน และกำชับให้เขาออกตามหาบิดาหลังจากที่นางจากไปแล้ว

ไป่ชิงนำเคล็ดวิชาที่บิดาทิ้งไว้มาฝึกฝน จนกระทั่งบรรลุขั้นรวบรวมปราณระดับต้น เขาจึงเดินทางมาหาเลี้ยงชีพที่นครเซียนเพียงลำพัง ในที่สุดก็ได้รับการแนะนำจากกู่มู่เซิงให้เข้าร่วมสมาคมร่วมนาวาในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

แต่สิ่งที่หลี่ผิงคาดไม่ถึงก็คือ เมื่อสองปีก่อน ไป่ชิงบังเอิญได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งจากตระกูลไป่ในนครเซียน และผ่านการตรวจสอบสายเลือด ก็ได้ยืนยันอัตลักษณ์ของเขาว่าเป็นคนของตระกูลไป่ เขาจึงได้กลับคืนสู่ตระกูล

หากก่อนที่ไป่ชิงจะเข้าร่วมสมาคม หลี่ผิงล่วงรู้สถานะของเขาว่าเป็นคนจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร เขาจะไม่มีวันยอมรับอีกฝ่ายเข้าสมาคมโดยเด็ดขาด

แต่เมื่อเขาได้เข้าร่วมสมาคมไปแล้ว ก็จำต้องปล่อยเลยตามเลย

ดังนั้น ไป่ชิงจึงกลายเป็น ‘ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูล’ เพียงคนเดียวในสมาคมร่วมนาวา

แน่นอนว่า ไป่ชิงมิได้มีความรู้สึกที่ดีต่อบิดาผู้ไร้รักและทอดทิ้งตนไปนัก แม้จะได้กลับคืนสู่ตระกูลแล้ว เขาก็ยังใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในนครเซียน แทบไม่เคยกลับไปยังตระกูลไป่เลย

…

เมื่อรัตติกาลมาเยือน หลี่ผิงตบมือเบาๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน

เขากล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ด้วยความพยายามร่วมกันของพวกเจ้าทุกคน ในที่สุดข้าก็สร้างฐานรากได้สำเร็จ ข้าต้องขอขอบคุณการสนับสนุนของพวกเจ้าทุกคน ณ ที่นี้”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา จางเถี่ยก็เผยรอยยิ้มซื่อๆ ออกมา ส่วนกู่มู่เซิงกลับมีสีหน้าเคร่งขรึมเตรียมจะเอ่ยปาก แต่หลี่ผิงยกมือขึ้นห้ามเขาไว้ก่อน

เขามองไปรอบๆ ทุกคนแล้วกล่าวต่อ “บัดนี้สมาคมร่วมนาวาของเรามีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากคอยดูแลแล้ว ย่อมต้องก้าวไปอีกขั้น ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจว่า... นับจากนี้ไป สมาคมร่วมนาวาจะไม่รับสมาชิกใหม่อีก”

หลังจากสร้างฐานรากสำเร็จ สมาคมร่วมนาวาก็หมดประโยชน์สำหรับหลี่ผิงแล้ว ทว่าคำสัตย์สาบานที่เคยให้ไว้กลับกลายเป็นโซ่ตรวนที่ผูกมัดให้เขาต้องช่วยเหลือสมาชิกที่เหลือให้ได้รับโอกาสสร้างฐานรากคนละหนึ่งครั้ง

ดังนั้น การรับสมาชิกใหม่เข้ามาอีกจึงเท่ากับเป็นการทำลายผลประโยชน์ของตัวเขาเอง

แน่นอนว่า สำหรับคนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้สร้างฐานราก เรื่องราวกลับตาลปัตร

เพราะยิ่งรับสมาชิกใหม่เข้ามามากเท่าใด ก็จะยิ่งรวบรวมหินวิญญาณได้รวดเร็วยิ่งขึ้นเท่านั้น และนั่นหมายถึงพวกเขาจะได้รับโอกาสในการสร้างฐานรากเร็วขึ้นด้วย

ในประเด็นนี้ ผลประโยชน์ของหลี่ผิงกับผลประโยชน์ของอีกหกคนที่เหลือจึงขัดแย้งกันอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้