บทที่ 13 จดหมายจากแคว้นเจียง

บทที่ 13 จดหมายจากแคว้นเจียง

ภายในร้านขายของชำ

หลังจากชายหนุ่มผิวคล้ำคำนับแล้ว เขาก็กล่าวด้วยรอยยิ้ม: "น้องเล็กขอแสดงความยินดีกับพี่ใหญ่ที่สร้างฐานรากสำเร็จ ขอให้เส้นทางแห่งเซียนของท่านรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด"

หลี่ผิงโบกมือเป็นสัญญาณว่ามิต้องมากพิธี

โดยไม่กล่าวอารัมภบทให้มากความ หลี่ผิงนั่งลงในร้านแล้วหยิบยันต์อัสนีครามสองแผ่นที่เก็บไว้เป็นพิเศษออกมา: "มู่เซิง ยันต์อัสนีครามสองแผ่นนี้ฝากไว้ที่ร้านเจ้า ไม่ต้องให้หินวิญญาณแก่ข้า แลกเปลี่ยนเป็นหมึกยันต์และกระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงก็พอ"

ชายหนุ่มผิวคล้ำประหลาดใจในตอนแรก ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นยินดียิ่ง: "ยันต์อัสนีครามรึ! ไหนจะหมึกยันต์และกระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงอีก! พี่ใหญ่ ท่านก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว! ยอดเยี่ยมไปเลย!"

พูดจบ เขาก็มิตได้เกรงใจ รับยันต์อัสนีครามมาเก็บไว้อย่างประคบประหงม ก่อนจะรีบไปหยิบหมึกยันต์และกระดาษยันต์มาให้หลี่ผิง

หลี่ผิงมองเขาที่กำลังสาละวนอยู่ ในดวงตากลับฉายภาพความทรงจำยามที่ได้รู้จักกับน้องสามผู้นี้เป็นครั้งแรก

น้องสามผู้มีผิวคล้ำและหน้าตาธรรมดาสามัญผู้นี้ มีนามว่า ‘กู่มู่เซิง’

เขาเป็นคนท้องถิ่นของนครเซียน บรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนเป็นเพียงคนธรรมดา กระทั่งมาถึงรุ่นของเขา จึงได้ปรากฏผู้มีรากปราณและก้าวสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นคนแรก แต่สิ่งที่เขามีคือรากปราณสี่ธาตุ

รากปราณสี่ธาตุและห้าธาตุ ในโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรนั้นถูกขนานนามว่า ‘รากปราณเทียม’ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณชนิดนี้ ไม่เพียงแต่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะเชื่องช้าจนน่าตกใจ อีกทั้งความยากลำบากในการทะลวงผ่านคอขวดก็มากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มี ‘รากปราณแท้’ ตั้งแต่สามธาตุขึ้นไปหลายเท่านัก

เฉกเช่นนักพรตเฒ่าผู้ชักนำหลี่ผิงเข้าสู่เส้นทางเซียน แม้บำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาทั้งชีวิต ก็ยังคงหยุดอยู่เพียงขั้นรวบรวมปราณระดับสี่

กู่มู่เซิงก็มิต่างกัน รากปราณสี่ธาตุผนวกกับการขาดผู้อาวุโสที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรคอยชี้แนะ ทำให้เส้นทางบำเพ็ญเพียรของเขายากลำบากแสนสาหัส

โชคดีที่เขาเติบโตในนครเซียนมาตั้งแต่เด็ก คุ้นเคยกับการพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรสารพัดรูปแบบที่ผ่านไปมา จึงฝึกฝนทักษะการสังเกตสีหน้าและอ่านสถานการณ์ได้อย่างเฉียบแหลม

หลังจากก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรได้ไม่นาน เขาก็ตั้งแผงลอยทำธุรกิจในเมืองชั้นนอก ค้าขายเล็กๆ น้อยๆ เพื่อหาทุนทรัพย์สำหรับบำเพ็ญเพียร

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำในเมืองชั้นนอกมักจับกลุ่มกันเป็นก๊กเป็นเหล่า ยึดหลักปลาใหญ่กินปลาเล็ก เมื่อเห็นเขาไร้สังกัดอยู่เพียงลำพัง จึงมักถูกข่มเหงรังแกอยู่เสมอ

แม้ในนครเซียนจะไม่อาจปล้นฆ่ากันซึ่งหน้า แต่การข่มขู่รีดไถก็เป็นเรื่องที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ การถูกรังแกอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาไม่สามารถทำธุรกิจได้อย่างสบายใจ

ในตอนนั้น หลี่ผิงได้ก่อตั้ง ‘สมาคมร่วมนาวา’ และระดับการบำเพ็ญเพียรก็มาถึงขั้นรวบรวมปราณระดับหกแล้ว ประกอบกับเคยเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุทธภพ มีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้ ในบริเวณที่เขาอาศัยอยู่ ถือได้ว่าเป็นยอดฝีมือเลื่องชื่อคนหนึ่ง

ดังนั้น เพื่อไม่ให้ถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำเหล่านั้นรังแกอีกต่อไป กู่มู่เซิงจึงมาขอพึ่งใบบุญของหลี่ผิง

แต่หลี่ผิงกลับไม่ได้ตอบตกลงรับเขาเข้าสมาคมในทันที

เพราะเขาตั้งสมาคมร่วมนาวาขึ้นมา ก็เพื่อหนทางสู่ความเป็นเซียนอันยิ่งใหญ่ ไม่ใช่เพื่อรวมตัวกันรังแกชายข่มเหงหญิง ก่อกรรมทำเข็ญ

ยิ่งไม่ใช่เพื่อการเป็นจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรม กำจัดคนชั่วช่วยเหลือคนดี

เขาไม่ใช่ว่าจะรับใครก็ได้

หลังจากสืบสวนอยู่พักหนึ่ง หลี่ผิงก็พบว่าเด็กหนุ่มคนนี้แม้จะมีปฏิภาณไหวพริบอยู่บ้าง แต่ก็หาได้นำไปใช้ในทางที่มิชอบไม่ การค้าขายก็ตรงไปตรงมา ไม่เคยมีพฤติกรรมฉ้อโกงหลอกลวงผู้ใด

หากไม่ใช่เพราะถูกรังแกจนสุดจะทน เขาคงจะทำธุรกิจเล็กๆ ของตัวเองอย่างสงบสุขต่อไป

หลี่ผิงจึงยอมรับเขาเข้าสมาคม เขาจึงได้กลายเป็นสมาชิกคนที่สามของสมาคมร่วมนาวา ต่อจากหลี่ผิงและจางเถี่ย

เมื่อมีหลี่ผิงเป็นที่พึ่งพิง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำเหล่านั้นย่อมไม่กล้ามารบกวนเขาอีก เขาสามารถทำธุรกิจได้อย่างมั่นคง และแสดงพรสวรรค์ของตนเองในด้านนี้ได้อย่างเต็มที่

สิบกว่าปีผ่านไป ธุรกิจก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ จากพ่อค้าแผงลอย ก็ประสบความสำเร็จจนมีร้านค้าเป็นของตัวเอง

แม้แต่ระดับการบำเพ็ญเพียร ก็เพิ่มขึ้นถึงขั้นรวบรวมปราณระดับหก ด้วยคุณสมบัติรากปราณของเขา การที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้เร็วขนาดนี้ คงจะกินยาเม็ดล้ำค่าไปไม่น้อย

แน่นอนว่า สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว คุณสมบัติของรากปราณมีความสำคัญอย่างยิ่ง

จางเถี่ยอายุมากกว่ากู่มู่เซิงเพียงสามปี ยาเม็ดที่ใช้ไปก็น้อยกว่าเขา แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรกลับสูงถึงขั้นรวบรวมปราณระดับแปดแล้ว

…

"พี่ใหญ่ นี่คือหมึกยันต์และกระดาษยันต์ที่ท่านต้องการ" กู่มู่เซิงยิ้มอย่างประจบประแจงเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ มูลค่าของหมึกยันต์และกระดาษยันต์ในมือนั้น สูงกว่ายันต์อัสนีครามสองแผ่นไปไกลโข

หลี่ผิงยิ้มพลางส่ายหน้า ไม่ได้รับมาทั้งหมด หยิบมาเพียงส่วนหนึ่ง: "มากเกินไปแล้ว"

เมื่อเห็นเช่นนั้น กู่มู่เซิงก็ร้อนใจขึ้นมาทันที: "พี่ใหญ่ ท่านทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานราก ทั้งยังกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง นับเป็นมหามงคลสองชั้น น้องเล็กผู้นี้ก็พลอยยินดีไปกับท่านด้วย หมึกยันต์และกระดาษยันต์เล็กน้อยนี้ถือเป็นของขวัญแสดงความยินดี พี่ใหญ่จะไม่รับน้ำใจจากน้องเล็กผู้นี้เลยหรือ?"

หลี่ผิงยังคงยิ้มพลางส่ายหน้า ห้ามไม่ให้กู่มู่เซิงพูดต่อไป

เมื่อกู่มู่เซิงเห็นว่าหลี่ผิงไม่ยอมรับไว้ ก็จำต้องยอมแพ้

ในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ พี่ใหญ่แม้จะมีระดับบำเพ็ญเพียรสูงสุดและเป็นถึงหัวหน้าสมาคม แต่ก็ไม่เคยใช้อำนาจหรือสถานะของตนข่มเหงรังแกเหล่าพี่น้องในสมาคม กลับกันยังคอยดูแลพวกเขาเป็นอย่างดี

แน่นอนว่า หินวิญญาณที่พวกเขาบริจาคทุกปี ก็เป็นส่วนหนึ่งที่ช่วยให้พี่ใหญ่สร้างฐานรากได้สำเร็จ ถือว่าคุ้มค่ากับการดูแลของพี่ใหญ่

…

"จริงสิพี่ใหญ่ เมื่อเจ็ดวันก่อน มีจดหมายฉบับหนึ่งของท่านส่งมาจากแคว้นเจียง" กู่มู่เซิงพูดถึงอีกเรื่องหนึ่ง: "ตอนนั้นพี่ใหญ่กำลังปิดด่านทะลวงขอบเขตอยู่ที่เมืองชั้นใน ดังนั้นคนส่งจดหมายของสมาคมการค้าจึงนำจดหมายมาฝากไว้ที่ข้า"

ขณะพูด กู่มู่เซิงก็หยิบกล่องไม้สีครามขนาดครึ่งฝ่ามือออกมาจากถุงเก็บของ

"โอ้? จดหมายจากแคว้นเจียงรึ?" หลี่ผิงมีสีหน้าประหลาดใจ แต่มือก็ไม่หยุดที่จะรับกล่องไม้มา

บนพื้นผิวของกล่องไม้สลักอาคมป้องกันไว้ ยามส่งจดหมาย ผู้ส่งซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจะตั้งรหัสลับเอาไว้ ผู้รับจำต้องใช้รหัสลับเดียวกันจึงจะสามารถเปิดออกได้ หากฝืนใช้กำลังเปิด กล่องไม้จะทำลายตัวเองทันที

เมื่อมองดูรหัสลับที่คุ้นเคยบนอาคม หลี่ผิงก็จำได้ทันทีว่า จดหมายฉบับนี้เป็นของคนรู้จักของเขาส่งมาจริงๆ

นักพรตเฒ่าผู้ชักนำหลี่ผิงสู่เส้นทางเซียน แซ่จี้ มีนามว่าจี้ซิว ครั้งที่หลี่ผิงต้องจากแคว้นเจียงมุ่งหน้าสู่นครเซียนเพื่อแสวงหามรรคา เขาได้ไปร่ำลาท่านเป็นการส่วนตัว

ได้ตกลงรหัสลับสำหรับส่งจดหมายระหว่างกันไว้ และได้ฝากฝังให้นักพรตจี้ช่วยดูแลหมู่บ้านกระบี่หลอมสวรรค์หลังจากที่เขาจากไป

หลังจากมาถึงนครเซียน ทั้งสองฝ่ายก็ได้ส่งจดหมายแลกเปลี่ยนข่าวคราวกันหลายครั้ง หลี่ผิงยังเคยส่งทรัพยากรที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญเพียรกลับไปให้ พร้อมทั้งยาเม็ดสำหรับนักสู้คนธรรมดาบางส่วน ฝากให้เขาส่งต่อแก่อาจารย์เยี่ยนกุยเค่อ

ตอนนี้ นักพรตจี้ก็ส่งจดหมายมาหาเขาอีกครั้ง

หลี่ผิงอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา สำหรับนักพรตผู้ชี้แนะเขาสู่เส้นทางอมตะผู้นี้ เขารู้สึกขอบคุณจากใจจริงเสมอมา และนับถืออีกฝ่ายดั่งผู้อาวุโสของตน

แม้ว่าตอนนี้ ความแข็งแกร่งของเขาจะเหนือกว่าอีกฝ่ายไปไกลแล้วก็ตาม

"เอาล่ะ มู่เซิง เจ้าไปทำงานของเจ้าเถอะ ข้าก็ควรจะไปแล้ว" หลี่ผิงเก็บกล่องไม้แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับโบกมือเป็นเชิงบอกให้กู่มู่เซิงไม่ต้องไปส่ง

…

ภายในลานบ้านที่เช่าอยู่

หลี่ผิงโคจรพลังปราณตามรหัสลับที่ตกลงกันไว้ ส่งมันเข้าไปในอาคมบนพื้นผิวของกล่องไม้อย่างแช่มช้า

"แปะ" เสียงหนึ่งดังขึ้น กล่องไม้ก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นจดหมายฉบับหนึ่งที่พับอยู่ภายใน

เมื่อหยิบจดหมายออกมาคลี่ออก หลี่ผิงก็เริ่มอ่านเนื้อหาภายใน

ทว่ายิ่งอ่านลงไป สีหน้าของหลี่ผิงก็ยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้นทุกขณะ

นักพรตจี้กล่าวในจดหมายว่า อาจารย์ของเขา เยี่ยนกุยเค่อ ล้มป่วยหนักจนนอนติดเตียง ชีวิตใกล้จะหาไม่แล้ว ก่อนสิ้นลมท่านหวังว่าจะได้พบหน้าเขาเป็นครั้งสุดท้าย

นอกจากนี้ ตัวนักพรตจี้เองก็มีเรื่องหนึ่งที่ต้องการขอร้องหลี่ผิงเช่นกัน ทว่ารายละเอียดมิสะดวกจะกล่าวถึงในจดหมาย จำต้องรอให้เขากลับไปเสียก่อนจึงจะหารือกันได้