บทที่ 5 สมาคมร่วมนาวา

บทที่ 5 สมาคมร่วมนาวา

สิบแปดปีก่อน เมื่อครั้งแรกที่มาถึงนครเซียน

หลี่ผิงตระหนักดีว่าพลังของคนคนเดียวนั้นช่างน้อยนิด ด้วยรายได้ของเขา เกรงว่าจนสิ้นอายุขัย ก็คงไม่สามารถรวบรวมหินวิญญาณที่จำเป็นสำหรับซื้อยาสร้างฐานรากได้

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่มีสิ่งที่เรียกว่าสินเชื่อจำนอง ให้เขาสามารถจ่ายเงินดาวน์ก่อนแล้วค่อยผ่อนชำระได้

เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ทั้งยังไม่มีตระกูลคอยทุ่มเทให้โดยไม่เห็นแก่ตัว

หลังจากขบคิดอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็คิดหาวิธีหนึ่งได้

นั่นคือการจัดตั้งกลุ่มโดยมีเขาเป็นผู้นำ สมาชิกภายในกลุ่มจะร่วมมือกันช่วยให้คนหนึ่งสร้างฐานรากได้ก่อน เมื่อคนผู้นี้สร้างฐานรากสำเร็จ สถานะและรายได้ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก และสามารถกลับมาช่วยให้คนอื่นๆ ในกลุ่มสร้างฐานรากได้เช่นกัน

นี่คือหลักการที่ว่า ‘รวมพลังของทุกคนเพื่อสร้างผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากขึ้นมาหนึ่งคน จากนั้นให้ผู้ที่สำเร็จก่อนกลับมาช่วยเหลือผู้อื่น จนท้ายที่สุดทุกคนล้วนสร้างฐานรากได้สำเร็จ’

กลุ่มเล็กๆ นี้ หลี่ผิงตั้งชื่อให้ว่า ‘สมาคมร่วมนาวา’ ซึ่งมาจากความหมายว่า ‘การร่วมเรือลำเดียวกันเพื่อฝ่าฟันอุปสรรค’

ตามกฎที่หลี่ผิงออกแบบไว้ เมื่อเข้าร่วมสมาคมร่วมนาวาแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนจะต้องบริจาคหินวิญญาณจำนวนหนึ่งทุกปีเพื่อเป็น ‘กองทุนสร้างฐานราก’ โดยจำนวนที่จะบริจาคจะกำหนดตามระดับการบำเพ็ญเพียรของแต่ละคน

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณช่วงต้นจะต้องบริจาคหินวิญญาณ 10 ก้อนทุกปี ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณช่วงกลางจะต้องบริจาคหินวิญญาณ 20 ก้อน และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณช่วงปลายจะต้องบริจาคหินวิญญาณ 30 ก้อน

จะบริจาคมากกว่านี้ก็ได้ แต่ห้ามน้อยกว่าจำนวนที่กำหนด

เมื่อกองทุนมีหินวิญญาณเพียงพอ จะมีการจัดลำดับความสำคัญโดยพิจารณาจากยอดบริจาคสะสมและอายุ เพื่อให้สมาชิกที่มีสิทธิ์เป็นคนแรกนำหินวิญญาณไปใช้ทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานราก

หากสมาชิกผู้นี้สร้างฐานรากสำเร็จ เขาก็จะต้องกลับมาทุ่มเทช่วยเหลือสมาชิกคนอื่นให้สร้างฐานรากได้สำเร็จเช่นกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากช่วงต้น กลาง และปลาย จะต้องบริจาคหินวิญญาณ 100 ก้อน, 200 ก้อน, และ 300 ก้อนตามลำดับเข้า ‘กองทุนสร้างฐานราก’ โดยไม่หวังผลตอบแทน จนกว่าสมาชิกคนอื่นๆ ทุกคนจะได้รับทรัพยากรสำหรับสร้างฐานรากครบหนึ่งส่วน

สมาชิกในสมาคม ไม่ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรจะสูงหรือต่ำ ให้เรียกขานกันตามลำดับอายุฉันพี่น้อง

ในฐานะผู้ก่อตั้ง หลี่ผิงย่อมเป็นพี่ใหญ่โดยมิต้องสงสัย และชายหนุ่มท่าทางซื่อๆ ที่อยู่ตรงหน้านี้ ‘จางเถี่ย’ ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรคนแรกสุดที่เชื่อใจหลี่ผิงและเลือกที่จะเข้าร่วม ‘สมาคมร่วมนาวา’

…

ความทรงจำมากมายในอดีตพลันปรากฏขึ้นในสมอง หลี่ผิงมองไปยังชายชราสูงใหญ่ผมเผ้าหนวดเคราขาวโพลนที่อยู่ข้างจางเถี่ย พลางแสร้งหยอกล้อว่า "เฒ่าหลิน ข้าอายุน้อยกว่าท่าน ทั้งยังเป็นคนหลอกลวงหินวิญญาณ จะรับคำว่า ‘ท่านผู้อาวุโส’ จากท่านได้อย่างไร"

น้องรอง ‘จางเถี่ย’ เป็นช่างฟอกหนัง ส่วนเฒ่าหลินผู้นี้ก็คืออาจารย์ผู้เป็นนายจ้างของเขา

สิบแปดปีก่อน จางเถี่ยถูกหลี่ผิงชักชวนให้เข้าร่วม ‘สมาคมร่วมนาวา’

เนื่องจากยังขาดประสบการณ์ หลี่ผิงจึงไม่ได้เพิ่มข้อบังคับเรื่องการรักษาความลับไว้ในคำสัตย์สาบานเข้าร่วมสมาคม ประกอบกับนิสัยซื่อตรงของจางเถี่ย เฒ่าหลินจึงสังเกตเห็นความผิดปกติได้อย่างรวดเร็วและล่วงรู้เรื่องของ ‘สมาคมร่วมนาวา’ ในที่สุด

ตอนนั้นเขาโกรธจนบุกไปหาหลี่ผิงเพื่อทวงหินวิญญาณที่จางเถี่ยบริจาคไปคืน และต้องการให้ทั้งสองฝ่ายยกเลิกคำสัตย์สาบาน เพื่อให้จางเถี่ยถอนตัวออกจากสมาคม

หลี่ผิงย่อมไม่สนใจเขา และจางเถี่ยก็เชื่อมั่นว่าพี่ใหญ่จะไม่หลอกลวงตน จึงไม่ยอมถอนตัว

เฒ่าหลินจนปัญญาต่อความดื้อรั้นของลูกศิษย์ เรื่องการถอนตัวจึงต้องยุติไป แต่ก็ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เคยแสดงท่าทีเป็นมิตรต่อหลี่ผิงอีกเลยเป็นเวลานาน

โชคดีที่อีกหลายปีต่อมา หลี่ผิงก็ชักชวนผู้บำเพ็ญเพียรคนที่สามเข้าร่วมสมาคมได้สำเร็จ

เฒ่าหลินเห็นว่า ‘สมาคมร่วมนาวา’ ดูเหมือนจะดำเนินต่อไปได้ ลูกศิษย์ของตนไม่เพียงแต่จะไม่กลายเป็นคนสุดท้ายที่ต้องรับภาระ หากโชคดีก็อาจจะได้ประโยชน์จากเรื่องนี้ด้วยซ้ำ เขาจึงได้สงบลง

หลี่ผิงคาดเดาความคิดของเขาว่า คงจะคล้ายกับคนที่เข้าร่วม ‘แชร์ลูกโซ่’ ต่างๆ บนโลก

แชร์ลูกโซ่แล้วอย่างไร?

ขอเพียงเข้าร่วมให้เร็ว ถอนตัวให้ทัน ไม่เพียงแต่จะไม่ขาดทุน ยังสามารถทำกำไรก้อนโตได้อีกด้วย

เฒ่าหลินสงบลงก็จริง แต่การพูดจาถากถางหลี่ผิงลับหลังก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ ครั้งนี้ที่เขาบ่นว่าหลี่ผิงลับหลัง กลับถูกเจ้าตัวได้ยินเข้า อีกทั้งหลี่ผิงยังสร้างฐานรากสำเร็จ กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสร้างฐานรากไปแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ผิง ในใจของเฒ่าหลินก็ขมขื่นขึ้นมา

ในฐานะผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสร้างฐานราก หากหลี่ผิงคิดจะเอาเรื่องกับเขาจริงๆ เขาก็คงต้องพบกับความเดือดร้อนอย่างใหญ่หลวง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฒ่าหลินก็โค้งตัวลงยิ้มอย่างขมขื่น "ท่านผู้อาวุโสกล่าวล้อเล่นแล้ว บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้มีความสามารถย่อมมาก่อน ผู้เฒ่าอย่างข้าจะกล้าทำตัวโอหังต่อหน้าท่านผู้อาวุโสได้อย่างไร ก่อนหน้านี้เป็นข้าผู้เฒ่าที่โง่เขลาพูดจาเหลวไหลไป ขอท่านผู้อาวุโสโปรดอภัย"

จางเถี่ยที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นท่าทางของอาจารย์ก็รีบตะโกน "พี่ใหญ่ ท่านอาจารย์เขา..."

จางเถี่ยยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกหลี่ผิงส่งสายตาปรามไว้ หลี่ผิงส่ายหัวอย่างระอาใจก่อนจะกล่าวว่า "เฒ่าหลิน ท่านนี่ช่างไม่รู้จักปล่อยวางเสียจริง ข้าแค่ล้อท่านเล่นเท่านั้น"

เฒ่าหลินเป็นอาจารย์ของจางเถี่ย เขาจะโกรธเคืองจริงจังเพียงเพราะอีกฝ่ายพูดจาไม่กี่คำได้อย่างไร

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ผิง เฒ่าหลินจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก ส่วนจางเถี่ยก็รีบเดินมาข้างๆ หลี่ผิง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "พี่ใหญ่ ต่อไปท่านก็คือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากแล้ว"

ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากของหลี่ผิงนี้ ก็มีส่วนที่เขาบริจาคไปไม่น้อยเลยทีเดียว

"ฮ่าๆ..." หลี่ผิงยิ้มพลางพยักหน้า "ข้ากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากเป็นเพียงการเริ่มต้น ต่อไปพี่น้องในสมาคมรวมถึงเจ้าด้วย ก็จะสามารถสร้างฐานรากได้สำเร็จ"

…

การฟอกหนังก็เป็นหนึ่งในร้อยศิลปะแห่งเซียน

หนังอสูรที่ผู้บำเพ็ญเพียรล่ามาได้นั้น หากต้องการนำมาทำเป็นเสื้อคลุมอาคม อุปกรณ์อาคม หรือกระดาษยันต์ จะต้องผ่านกรรมวิธีจากช่างฟอกหนังเสียก่อน เพื่อขูดเลือดและเนื้อของอสูรที่หลงเหลืออยู่ออกไป และปรับพลังอสูรที่เกรี้ยวกราดในหนังให้สงบลง... หากทักษะของช่างฟอกหนังไม่ดีพอ ก็จะทำลายหนังอสูรได้ง่าย ทำให้กลายเป็นของเสีย

หลี่ผิงนั่งอยู่ในร้านฟอกหนัง สายตามองไปยังสองศิษย์อาจารย์เฒ่าหลินและจางเถี่ยที่กำลังยุ่งอยู่กับการจัดการหนังอสูรระดับต่ำผืนหนึ่ง ในมือกลับกำลังเล่นกับอุปกรณ์อาคมรูปมีดเล่มหนึ่งที่ยาวประมาณหนึ่งฉื่อ ซึ่งคมมีดสึกไปกว่าครึ่งแล้ว แต่พื้นผิวยังคงเรียบเนียนเหมือนใหม่

อุปกรณ์อาคมมีดขูดหนังเล่มนี้ คือมีดขูดหนังเล่มโปรดของเฒ่าหลิน อยู่กับเขามาหลายปี แม้จะเสียหายแล้วเขาก็ไม่ได้ทิ้งไป แต่เก็บรักษาไว้อย่างดี

เมื่อครู่ หลี่ผิงเสนอว่าจะขอยืมมาศึกษา จึงได้มาจากเฒ่าหลิน

"มีดขูดหนังเล่มนี้ น่าจะใช้เป็นสารอาหารให้ ‘ต้นไม้แห่งการสืบทอด’ ได้"

หลี่ผิงใช้นิ้วลูบไล้ลวดลายหยาบๆ สองข้างของมีดขูดหนัง สายตามองไปที่ตัวมีด ข้อความแถวหนึ่งที่เห็นได้เพียงผู้เดียวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นเหนือมีดขูดหนัง

【มีดขูดหนังที่ผ่านการใช้งานโดยปรมาจารย์ฟอกหนังระดับหนึ่งขั้นสูงมานานหลายปี, หินวิญญาณระดับต่ำ 100 ก้อน, หนังอสูรระดับหนึ่ง 3 ผืน, แก่นวิญญาณอสูรระดับหนึ่ง 1 ดวง เมื่อใช้เป็นสารอาหารจะสามารถเชี่ยวชาญทักษะการฟอกหนังระดับหนึ่งขั้นสูงได้】

"จางเถี่ยติดตามเฒ่าหลินเรียนรู้วิชาฟอกหนังมานานกว่ายี่สิบปี จนถึงบัดนี้ก็ยังเป็นเพียงช่างฟอกหนังระดับหนึ่งขั้นกลาง สามารถจัดการได้เพียงหนังอสูรระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น แต่ข้า ขอเพียงแค่จัดหาสารอาหารเหล่านี้ให้ ‘ต้นไม้แห่งการสืบทอด’ ก็สามารถบรรลุถึงระดับการฟอกหนังที่เทียบเท่ากับเฒ่าหลินได้ในพริบตา"

หลี่ผิงครุ่นคิดในใจอย่างเงียบๆ "หนังอสูรระดับหนึ่ง, แก่นวิญญาณอสูรระดับหนึ่ง ไม่ใช่ของที่หาได้ยากอะไร ดังนั้นข้าจึงเลือกที่จะ...ละทิ้งการเป็นปรมาจารย์ฟอกหนังระดับหนึ่งขั้นสูง"

การสร้างฐานรากได้ผลาญทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเขาไปแล้ว ตอนนี้หลี่ผิงแทบจะสิ้นเนื้อประดาตัว หินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน...เขาไม่มี