บทที่ 4 ร่วมสร้างฐานราก

บทที่ 4 ร่วมสร้างฐานราก

"ถ้าเช่นนั้น ไม่ทราบว่าสหายนักพรตสนใจจะมาเป็น ‘เค่อชิง’ ของภูเขาชิงหลงเราหรือไม่?"

เมื่อได้ยินวาจาของหลี่ผิง ดวงตาของเหมิงชิงอี้พลันสว่างวาบ "สหายนักพรตหลี่ ข้าขอพูดตามตรง วันนี้ที่ข้ามาก็เพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากของท่าน หากมาเป็นเค่อชิงให้แก่ภูเขาชิงหลงของเรา ไม่เพียงแต่จะได้รับตำหนักถ้ำระดับสองไปครองหนึ่งหลัง ยังสามารถเลือกเคล็ดวิชาหลักหนึ่งบทจากหอถ่ายทอดวิชาของภูเขาชิงหลงได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย อีกทั้งในทุกๆ ปีจะได้รับหินวิญญาณจำนวนหนึ่งเป็นค่าตอบแทนอีกด้วย"

อันที่จริง เมื่อสิบกว่าวันก่อน ตอนที่นิมิตแห่งการสร้างฐานรากสลายไป นางก็ได้ตรวจสอบประวัติของหลี่ผิงแล้ว

นางรู้ดีว่าเขามีประวัติขาวสะอาด ไม่ชอบสร้างปัญหา เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่เอาจริงเอาจังกับการฝึกฝนเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ โดยธรรมชาตินางย่อมรู้สึกชื่นชม และการดึงเขาเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของภูเขาชิงหลง ก็จะช่วยเสริมสร้างกำลังให้แก่ฝ่ายเราได้อีกทางหนึ่ง

หลี่ผิงได้ยินเงื่อนไขเหล่านี้ ในดวงตาก็เผยแววพึงพอใจ

ตำหนักถ้ำระดับสอง หากเช่าทั้งปีก็ต้องใช้หินวิญญาณหลายสิบก้อน เช่าหนึ่งร้อยปีก็มีค่าเทียบเท่ายาสร้างฐานรากหนึ่งเม็ดแล้ว

อีกทั้งเคล็ดวิชาระดับสูงหนึ่งบทนั้นมีมูลค่าอย่างน้อยหลายร้อยหินวิญญาณ

หากสามารถได้ทั้งตำหนักถ้ำและเคล็ดวิชามาโดยไม่ต้องเสียเงิน ก็จะช่วยลดภาระทางการเงินของเขาได้อย่างมหาศาล

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวอย่างลังเล "อันที่จริง หากมิใช่เพราะอาจารย์ของท่านสร้างนครเซียนแห่งนี้ขึ้นมา เกรงว่าข้าคงไม่มีโอกาสสร้างฐานราก ดังนั้นข้าจึงเคารพสายตระกูลภูเขาชิงหลงเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่... ข้าเพียงมีความสามารถต่ำต้อย เกรงว่าจะไม่อาจทำหน้าที่ของเค่อชิงได้ดีพอ"

ความนัยก็คือ เขาต้องการสอบถามถึงรายละเอียดของตำแหน่งเค่อชิง

อาทิเช่น... ปริมาณงานมากน้อยเพียงใด? ภารกิจมีความเสี่ยงหรือไม่? มีค่าตอบแทนพิเศษหรือไม่?

"วางใจเถิดสหายนักพรตหลี่ หน้าที่ของเค่อชิงแห่งนครเซียนเรานั้น นอกจากจะต้องทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายเป็นครั้งคราวแล้ว เวลาที่เหลือท่านสามารถจัดการได้เองอย่างอิสระ และหลังจากทำภารกิจสำเร็จ นครเซียนก็จะมอบหินวิญญาณให้เป็นค่าตอบแทน" นางเซียนเหมิงยิ้มเบาๆ "นอกจากนี้ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากช่วงต้นของท่าน นครเซียนย่อมไม่มอบหมายภารกิจที่เกินความสามารถให้อย่างแน่นอน"

"หากจะพูดถึงข้อผูกมัด ก็มีเพียงข้อเดียว... หลังจากที่ท่านตอบรับตำแหน่งเค่อชิงแล้ว หากประสงค์จะถอนตัว จะต้องรับใช้ให้ครบกำหนดหกสิบปีก่อน มิฉะนั้นจะต้องชดใช้มูลค่าของเคล็ดวิชาและตำหนักถ้ำที่ได้รับไปเป็นสิบเท่า..."

หลี่ผิงพยักหน้า "เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ข้อผูกมัดเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องปกติธรรมดา ในเมื่อนครเซียนเสนอเงื่อนไขดีงามถึงเพียงนี้เพื่อชักชวนเหล่าเค่อชิง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเลี้ยงดูผู้ใดไปโดยเปล่าประโยชน์

สำหรับภารกิจบังคับของนครเซียน เขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เขามี 'ต้นไม้แห่งการสืบทอด' อยู่กับตัว ในอนาคตย่อมต้องบรรลุความสำเร็จอย่างสูงในศาสตร์เซียนแขนงต่างๆ การเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับสอง หรือปรมาจารย์ปรุงยาระดับสอง ล้วนเป็นสิ่งที่คาดหวังได้

เมื่อถึงตอนนั้น ภารกิจบังคับที่นครเซียนมอบหมายให้ก็คงเป็นงานประเภทการผลิต ไม่น่าจะมีความเสี่ยงใดๆ

มีเพียงเงื่อนไขการรับใช้เป็นเวลาหกสิบปีเท่านั้นที่ทำให้เขาลังเลอยู่บ้าง... ชาตินี้เขาเพิ่งมีชีวิตอยู่ได้เพียงสี่สิบปี แต่กลับต้องมาทำสัญญาผูกมัดตัวเองถึงหกสิบปีในคราวเดียว

แต่จากข้อมูลที่หลี่ผิงทราบ เงื่อนไขเหล่านี้ของนครเซียนก็มิได้เกินเลยไป ในบรรดาแว่นแคว้นต่างๆ ของแดนรกร้างประจิม ก็มีเพียงนครเซียนเฟิงหลานเท่านั้นที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นแดนสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

สำนักต่างๆ ในแคว้นรอบข้างนิยมบ่มเพาะผู้บำเพ็ญเพียรของตนเองตั้งแต่เยาว์วัย ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นหลี่ผิงหากต้องการเข้าร่วม เงื่อนไขย่อมเข้มงวดกว่าของนครเซียนมากนัก

ส่วนตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรยิ่งปิดกั้นยิ่งกว่า หากเขาไม่ยอมเป็นเขยแต่งเข้าบ้าน ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าร่วม

ในทางกลับกัน สำนักต่างๆ ในแคว้นเยียนและแคว้นเหลียงทางตอนเหนือของแดนรกร้างประจิมนั้น แม้ยินดีรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เพียงแต่ว่าอาณาเขตของสองแคว้นนี้ติดกับทุ่งหญ้า ทำให้เกิดสงครามใหญ่กับผู้บำเพ็ญเพียรชาวทูหลัวบนทุ่งหญ้าอย่างต่อเนื่อง มันอันตรายเกินไป แม้จะต้องไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้าน หลี่ผิงก็ไม่คิดจะไปเหยียบที่นั่นเด็ดขาด

"ช่างเถิด หกสิบปีก็หกสิบปี!"

หลี่ผิงถอนหายใจในใจ แล้วจึงเอ่ยปาก "นางเซียนเหมิง ข้าต้องขอเวลาพิจารณา ให้คำตอบแก่ท่านภายในสิบวัน จะได้หรือไม่?"

อันที่จริงหลี่ผิงตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าร่วมกับสายตระกูลภูเขาชิงหลง และรับตำแหน่งเค่อชิงของนครเซียน

ที่เขาต้องขอเวลา ก็เพียงเพื่อใช้ช่วงเวลานี้ไปตรวจสอบความจริงเท็จในคำพูดของเหมิงชิงอี้จากช่องทางอื่น เพื่อเป็นการยืนยันครั้งสุดท้ายเท่านั้น

นางเซียนเหมิงคาดการณ์ปฏิกิริยาของหลี่ผิงไว้แล้ว นางยิ้มพลางกล่าว "สหายนักพรตต้องการพิจารณาอย่างรอบคอบย่อมไม่มีปัญหา ท่านลองไปสืบดูได้ การปฏิบัติต่อเหล่าเค่อชิงของสายตระกูลภูเขาชิงหลงเรานั้น ถือว่าดีที่สุดในบรรดาแว่นแคว้นโดยรอบแล้ว"

…

หลังจากกล่าวลาเหมิงชิงอี้แล้ว หลี่ผิงก็มุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นนอก

ค่าเช่าตำหนักถ้ำระดับสองนั้นแพงหูฉี่ ที่พักอาศัยประจำของเขาจึงอยู่ในเมืองชั้นนอก ที่ต้องมาเช่าตำหนักถ้ำระดับสองในครั้งนี้ ก็เพียงเพื่อการทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานรากเท่านั้น

ณ ร้านฟอกหนังแห่งหนึ่งในตรอกอูอีแห่งเมืองชั้นนอก หลี่ผิงเพิ่งเดินมาถึงหน้าร้านก็ได้ยินเสียงพูดคุยดังแว่วมาจากข้างใน

ฟังจากเสียงแล้ว ผู้ที่กำลังพูดคุยกันคือชายหนุ่มคนหนึ่งกับชายชราคนหนึ่ง

เสียงของชายหนุ่มดูเหม่อลอยอยู่บ้าง "พี่ใหญ่ไปสร้างฐานรากที่เมืองชั้นใน ไม่รู้ว่าจะสำเร็จหรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น น้ำเสียงของชายชรากลับเต็มไปด้วยความดูแคลน "เจ้าเด็กแซ่หลี่นั่นก็พอมีความสามารถอยู่บ้าง แต่การสร้างฐานรากมันจะง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร"

"มันหลอกเอาหินวิญญาณไปมากมายขนาดนั้น หากสร้างฐานรากล้มเหลวก็คงแอบหนีออกจากนครเซียนไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว! แต่ถึงจะมองในแง่ดีที่สุด... ต่อให้มันโชคดีอย่างเหลือเชื่อจนสร้างฐานรากสำเร็จ ในอนาคตมันก็คงไม่กลับมาแยแสพวกเจ้าอีกแล้ว!"

"มีแต่เจ้าคนโง่อย่างเจ้านี่แหละที่เชื่อเรื่องไร้สาระของมัน"

ชายชราพูดพลางยังคงรู้สึกขุ่นเคืองไม่สร่าง "พอพูดถึงเรื่องนี้แล้วข้าก็ของขึ้น! ข้าไปรับเจ้าคนโง่เช่นนี้มาเป็นศิษย์ได้อย่างไรกัน! ถูกเจ้าเด็กหลี่นั่นหลอกล่อให้ทำสัตย์สาบาน 'ร่วมสร้างฐานราก' บ้าบออะไรนั่น เกือบยี่สิบปีมานี้คงจะมอบหินวิญญาณให้มันไปสี่ห้าร้อยก้อนแล้วกระมัง! หินวิญญาณมากมายขนาดนั้นพอที่จะซื้อมรดกปรมาจารย์ฟอกหนังระดับสองได้แล้ว! ตอนนี้กลับสูญเปล่าไปทั้งหมด!"

"ท่านอาจารย์ พี่ใหญ่ไม่หลอกข้าหรอก!" ชายหนุ่มโต้แย้ง ไม่เห็นด้วยกับคำพูดของชายชรา

"เจ้าศิษย์โง่เอ๊ย ช่างน่าโมโหนัก!" ในน้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความผิดหวังที่ไม่อาจสั่งสอนให้ได้ดี

…

"อะแฮ่ม..."

หลี่ผิงฟังอยู่ครู่ใหญ่ จึงกระแอมสองครั้ง แล้วก้าวเท้าเข้าไปในร้านฟอกหนัง

เสียงกระแอมของเขาทำให้สองร่างที่กำลังง่วนอยู่กับการชำแหละหนังอสูรกลางร้านต้องตกใจ

สองร่างนี้คือชายชราสูงใหญ่ผมเผ้าหนวดเคราขาวโพลนคนหนึ่ง และชายหนุ่มคิ้วตาดูซื่อๆ แต่แววตากลับสุกใสมีชีวิตชีวาอีกคนหนึ่ง

เมื่อเห็นทั้งสองมองมา หลี่ผิงก็ไม่ปิดบังลมปราณของตนอีกต่อไป แรงกดดันทางจิตวิญญาณแห่งขั้นสร้างฐานรากแผ่ออกมาสู่คนทั้งสองอย่างชัดเจน

ชายชราสูงใหญ่ผมเผ้าหนวดเคราขาวโพลนพลันชะงักเมื่อเห็นหลี่ผิง และเมื่อสัมผัสได้ถึงลมปราณของเขา ดวงตาก็พลันเบิกกว้างเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้าเด็กหลี่ เจ้า..."

เขาพูดไปได้ครึ่งประโยค ก็สบเข้ากับสายตาที่ยิ้มแย้มของหลี่ผิง ริมฝีปากขยับพะงาบๆ แต่คำพูดที่เหลือกลับติดอยู่ในลำคอ บนใบหน้าปรากฏสีหน้าที่ซับซ้อนยากจะบรรยาย

ในที่สุด ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนเป็นนอบน้อม เอ่ยเรียกอย่างชัดถ้อยชัดคำว่า "ท่านผู้อาวุโส"

ชายชราผู้นี้มีอายุมากกว่าหลี่ผิงนัก ก่อนหน้านี้ก็เรียกเขาว่า ‘เจ้าเด็กหลี่’ มาโดยตลอด

แต่บัดนี้หลี่ผิงได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากแล้ว ไม่ว่าจะเป็นสถานะหรือความแข็งแกร่งก็ล้วนแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เขาจึงไม่กล้าดูแคลนอีกต่อไป

ในทางกลับกัน ชายหนุ่มท่าทางซื่อๆ ที่อยู่ข้างๆ กลับมองหลี่ผิงด้วยความยินดีอย่างยิ่ง "พี่ใหญ่ ท่านกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากแล้ว!"

แตกต่างจากอาจารย์ของตน เขากลับไม่รู้สึกว่าหลี่ผิงในตอนนี้แตกต่างไปจากเมื่อก่อนเลยแม้แต่น้อย

พี่ใหญ่ก็ยังคงเป็นพี่ใหญ่คนเดิมของเขา