บทที่ 3 หญิงสาว

บทที่ 3 หญิงสาว

ภายในห้องโถงของสำนักจัดการ

หลี่ผิงนั่งอยู่ข้างโต๊ะ ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างไม่รีบร้อน

ส่วนผู้ดูแลเหอนั้นกลับยืนสงบเสงี่ยมอยู่เบื้องหลัง คอยตอบคำถามของเขาอย่างนอบน้อม โดยไม่กล้าแม้แต่จะนั่งลง

สำหรับเรื่องนี้ หลี่ผิงไม่ได้ใส่ใจ ข้ามภพมายังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้ยี่สิบเจ็ดปี เขาก็คุ้นเคยกับจารีตของโลกใบนี้มานานแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขั้นสร้างฐานราก แค่ไม่คุกเข่าก็ถือว่าดีถมถืดแล้ว เรื่องไม่มีที่นั่งจึงนับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

…

รอเพียงไม่นาน พลันมีเสียงกังวานใสดังมาจากนอกห้องโถง พร้อมกับกลิ่นอายพลังปราณที่เข้มข้นกว่าของหลี่ผิงแผ่ซ่านเข้ามา

"โอ้? ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานราก หรือว่าจะเป็นเหมิงชิงอี้จากภูเขาชิงหลง?"

หลี่ผิงสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาลุกขึ้นยืนพลางมองออกไปนอกห้องโถง ก็เห็นร่างระหงในชุดยาวสีครามค่อยๆ ก้าวเข้ามา ชายกระโปรงเผยให้เห็นรองเท้าปักลายเมฆาสีจันทร์กระจ่างคู่หนึ่ง

ที่แท้เป็นหญิงสาวผู้มีใบหน้าน่ารักอ่อนหวาน

หญิงสาวเกล้าผมทรงอสรพิษวิญญาณอย่างเรียบง่าย มวยผมที่สูงตระหง่านขับให้ลำคอหยกของนางดูยาวระหงและสง่างาม

ที่ด้านหนึ่งของมวยผมทรงอสรพิษวิญญาณ มีปิ่นหยกสีเขียวมรกตปักไว้อย่างไม่จงใจ ยิ่งขับเน้นให้ดูมีชีวิตชีวา

แม้หญิงสาวจะดูน่ารักอ่อนหวานราวกับอายุยังน้อย แต่หลี่ผิงกลับไม่กล้าดูแคลนนาง

เพราะเมื่อเขาใช้จิตสัมผัสเทวะตรวจสอบดูคร่าวๆ ก็พบว่าระดับพลังของหญิงสาวผู้นี้สูงกว่าเขาไปอีกขั้น บรรลุถึงขั้นสร้างฐานรากระยะกลางแล้ว

…

"ท่านอาจารย์อาเหมิง"

ผู้ดูแลเหอรีบเข้าไปทำความเคารพหญิงสาว พลางกล่าวเรียกอย่างนอบน้อม

หลี่ผิงจึงได้ตระหนักว่า คนที่เชิญเขามาก็คือหญิงสาวน่ารักตรงหน้านี่เอง เดิมทีเขานึกว่าคนแซ่ ‘เหมิง’ จะเป็นบุรุษร่างกำยำเสียอีก

หญิงสาวโบกมือให้ผู้ดูแลเหอลุกขึ้น จากนั้นสายตาก็มองมาที่หลี่ผิง ในดวงตาเผยรอยยิ้มบางเบา น้ำเสียงที่ใสดุจน้ำพุในลำธารก็ดังขึ้นในหูของหลี่ผิง: "ชิงอี้คารวะสหายนักพรต ขอแสดงความยินดีกับท่านที่สร้างฐานรากสำเร็จ"

"ขอบคุณสหายนักพรตเหมิง ที่ข้าสามารถสร้างฐานรากสำเร็จได้ ก็เป็นเพราะโชคช่วย"

"การสร้างฐานรากจะมีเรื่องโชคช่วยได้อย่างไรกัน ฮิฮิ..."

…

ผู้ดูแลเหอยกชาจิตวิญญาณมาเสิร์ฟแล้วก็ถอยออกไปอย่างนอบน้อม ในห้องโถงจึงเหลือเพียงหลี่ผิงและเหมิงชิงอี้สองคนสนทนากัน

ระหว่างนั้น หลี่ผิงก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบเป็นครั้งคราว ทว่าเหมิงชิงอี้กลับมีท่าทีรังเกียจชาจิตวิญญาณที่ผู้ดูแลเหอนำมาเสิร์ฟ ถึงกับไม่ชายตามองเลยแม้แต่น้อย

หลังจากทั้งสองพูดคุยกันไม่กี่ประโยค หลี่ผิงก็ได้รู้ว่า เหมิงชิงอี้ผู้นี้เป็นศิษย์ของปรมาจารย์เฟิงหลาน และเป็นศิษย์ลำดับที่ยี่สิบหก

ยิ่งคุยกัน หลี่ผิงก็ยิ่งค้นพบเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง

เหมิงชิงอี้ผู้นี้ไม่เพียงแต่มีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงขั้นสร้างฐานรากระยะกลาง แต่ยังเป็นถึงปรมาจารย์ยันต์ระดับสองขั้นกลางอีกด้วย

หากไม่ใช่เพราะทั้งสองยังไม่สนิทสนมกันจนเกินไป เกรงว่าการเอ่ยปากจะดูไร้มารยาท หลี่ผิงคงเอ่ยปากถามไปแล้วว่านางมี ‘พู่กันยันต์รสดั้งเดิม’ ขายหรือไม่

คำขอซื้อ ‘พู่กันยันต์รสดั้งเดิม’ นั้นเอ่ยปากได้ยาก แต่การขอคำชี้แนะเกี่ยวกับวิชาสร้างยันต์กลับไม่มีปัญหา

เมื่ออยู่ต่อหน้าปรมาจารย์ยันต์ระดับสองขั้นกลาง หลี่ผิงจึงรีบฉวยโอกาสขอคำชี้แนะเกี่ยวกับปัญหาบางอย่างที่เขาพบเจอระหว่างการสร้างยันต์

เหมิงชิงอี้รู้สึกประหลาดใจที่หลี่ผิงเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางเช่นกัน เมื่อได้ยินเขาขอคำชี้แนะอย่างถ่อมตน นางจึงยิ้มพลางไขข้อข้องใจให้เขาหลายประการ

คำชี้แนะของนางครั้งนี้ ทำให้หลี่ผิงรู้สึกว่าได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล บางทีอีกไม่นานเขาอาจสามารถเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงได้

…

"จริงสิ สหายนักพรตหลี่ ชิงอี้มีข้อสงสัยหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านพอจะไขข้อข้องใจให้ข้าได้หรือไม่" ขณะที่เหมิงชิงอี้พูด ดวงตาคู่สวยของนางก็จ้องมองมาที่หลี่ผิง ทำให้เขาอดที่จะเหม่อลอยไปชั่วขณะไม่ได้

นี่ก็โทษหลี่ผิงไม่ได้ เพราะในชาติภพนี้ เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จในการทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานราก เขาจึงรักษากายหยางบริสุทธิ์มาโดยตลอด จนถึงบัดนี้ก็ยังคงเป็นชายพรหมจรรย์เฒ่า

ในตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหญิงสาวที่น่ารักอ่อนหวาน ได้กลิ่นกายหอมกรุ่นของสตรี จิตใจจะหวั่นไหวก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่เขาก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานราก การควบคุมร่างกายย่อมเหนือกว่าคนธรรมดามากนัก หลี่ผิงจึงตั้งสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว พลางยิ้มกล่าวว่า: "นางเซียนถามมาได้เลย หากเป็นเรื่องที่ข้ารู้ ข้าจะไม่ปิดบังอย่างแน่นอน"

เมื่อเหมิงชิงอี้ได้ยินเช่นนั้นก็แย้มยิ้ม กล่าวถามด้วยความสงสัยเล็กน้อยว่า: "เช่นนั้นชิงอี้ก็ไม่เกรงใจแล้ว ตามที่ข้าทราบ ช่วงนี้ในนครเซียนไม่ได้มีการจัดประมูล และไม่มีการขายยาสร้างฐานราก สหายนักพรตคงจะทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานรากด้วยตนเองกระมัง?"

ตามความเชื่อทั่วไปในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร นอกจากผู้ที่มีรากปราณสวรรค์อันหายากยิ่งแล้ว แม้แต่ผู้มีรากปราณพิเศษก็ยังมีโอกาสสร้างฐานรากสำเร็จไม่ถึงห้าส่วน หากทะลวงล้มเหลวอาจบาดเจ็บสาหัสถึงขั้นพลังปราณเสียหาย หรืออาจเสียชีวิตได้โดยตรง

ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่มีรากปราณสวรรค์จึงจำเป็นต้องพึ่งพายาสร้างฐานรากเพื่อเพิ่มโอกาสความสำเร็จ อีกทั้งพลังของยายังช่วยปกป้องคุ้มครอง แม้การสร้างฐานรากจะล้มเหลว ก็ไม่ถึงกับทำให้พลังปราณเสียหาย

ด้วยคุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์นี้ ยาสร้างฐานรากจึงถูกจัดเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร ทำให้ยาทุกเม็ดนับตั้งแต่ถูกปรุงขึ้นมาล้วนถูกติดตามเส้นทางอย่างใกล้ชิด

ตามข้อมูลของนครเซียน หลี่ผิงไม่เคยได้รับยาสร้างฐานราก ดังนั้นเหมิงชิงอี้จึงมีคำถามนี้

นางจึงคิดว่าหลี่ผิงเป็นพวกบ้าบิ่น ที่แม้แต่ยาสร้างฐานรากก็ยังไม่มี แต่กลับยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อมรรคาวิถี ทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานรากด้วยตนเองทั้งที่มีโอกาสสำเร็จเพียงน้อยนิด

หลี่ผิงส่ายหน้า เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยง เขาหวงแหนชีวิตของตนเองยิ่งนัก: "นางเซียนกล่าวล้อเล่นแล้ว หากไม่มียาสร้างฐานราก ข้าจะกล้าทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานรากได้อย่างไร แต่ยาสร้างฐานรากของข้าไม่ได้ซื้อมาจากการประมูล แต่ซื้อมาจากตลาดมืด"

ตลาดมืดของนครเซียนนั้น ส่วนใหญ่เป็นการค้าที่ไม่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณะได้ แต่ผู้ที่ควบคุมอยู่เบื้องหลังก็คือสายตระกูลภูเขาชิงหลงนั่นเอง ดังนั้นแม้หลี่ผิงจะไม่เอ่ยปาก แค่เหมิงชิงอี้ลงมือสืบเพียงเล็กน้อยก็ย่อมรู้ได้

ดังนั้น หลี่ผิงจึงไม่มีความคิดที่จะปิดบัง

อย่างไรเสีย ยาสร้างฐานรากเขาก็ใช้หินวิญญาณซื้อมา อีกทั้งเขาก็ใช้มันไปแล้วและสร้างฐานรากสำเร็จแล้ว ผู้อื่นก็แย่งไปไม่ได้

"ยาสร้างฐานรากที่ซื้อมาจากตลาดมืดหรือ สหายนักพรตหลี่ช่างมีวาสนาไม่น้อยจริงๆ" เหมิงชิงอี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่เปลี่ยนเรื่องพูดว่า: "สหายนักพรตหลี่สามารถสร้างฐานรากในนครเซียนได้ ไม่ทราบว่าหลังจากนี้มีแผนการอะไรหรือไม่? ตามที่ชิงอี้ทราบ ท่านมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไม่ได้เข้าร่วมกับกองกำลังใด?"

"มาแล้ว" หลี่ผิงใจเต้นระรัว

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นสร้างฐานรากที่มีประวัติขาวสะอาดเช่นเขา ย่อมเป็นที่ต้องการของทุกขั้วอำนาจ สายตระกูลภูเขาชิงหลงก็ไม่มีข้อยกเว้น

เขาเดาตั้งแต่แรกแล้วว่าเหมิงชิงอี้ต้องการจะชักชวนเขา ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

อันที่จริง สำหรับการเข้าร่วมกับสายตระกูลภูเขาชิงหลง หลี่ผิงก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ก็แน่ล่ะ สายตระกูลภูเขาชิงหลงนั้นมีปรมาจารย์ขั้นสร้างแก่นปราณหนุนหลัง ทั้งยังเป็นเจ้าของนครเซียนแห่งนี้ แม้การเข้าร่วมอาจทำให้สูญเสียอิสรภาพไปบ้าง แต่ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของสถานที่บำเพ็ญเพียร หรือฉากหลังที่เป็นถึงปรมาจารย์ขั้นสร้างแก่นปราณ เขาก็ไม่มีทางขาดทุนอย่างแน่นอน

อีกทั้งเขาต้องการใช้ ‘ต้นไม้แห่งการสืบทอด’ เพื่อฝึกฝนทักษะขั้นสูงให้เชี่ยวชาญ ซึ่งจำเป็นต้องรวบรวมมรดกตกทอด หรือของใช้ส่วนตัวที่ปรมาจารย์ช่างฝีมือเคยใช้

การเข้าร่วมกับสายตระกูลภูเขาชิงหลง การรวบรวมมรดกย่อมสะดวกกว่าอย่างเห็นได้ชัด

อย่างน้อยที่สุด ‘พู่กันยันต์รสดั้งเดิม’ ของนางเซียนเหมิงที่อยู่ตรงหน้านี้ เขาก็น่าจะมีโอกาสสูงที่จะได้มันมา

สำหรับเขาแล้ว การใช้ชีวิตอยู่ในนครเซียนเฟิงหลานแห่งนี้ การเข้าร่วมกับสายตระกูลภูเขาชิงหลงนับเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

ความคิดแล่นผ่านอย่างรวดเร็ว หลี่ผิงฉีกยิ้มขื่นพลางกล่าวว่า: "นางเซียนกล่าวได้ถูกต้อง ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนหนึ่ง ตอนนี้เคล็ดวิชาที่ข้าฝึกฝนก็ยังเป็นเพียงเคล็ดวิชาพื้นฐานอย่าง ‘เคล็ดกระบี่ทองคำ’ แม้แต่เคล็ดวิชาสำหรับขั้นสร้างฐานรากก็ยังไม่มีเค้าลางเลย"