บทที่ 16 ข้าไม่เคยรบโดยไร้ซึ่งการเตรียมพร้อม

บทที่ 16 ข้าไม่เคยรบโดยไร้ซึ่งการเตรียมพร้อม

ฮ่องเต้เพียงพลิกดูเอกสารไม่กี่หน้า สีพระพักตร์ก็พลันเคร่งขรึมลง

“เรื่องเหล่านี้เป็นความจริงทั้งหมดรึ?”

เย่ฉยงยืดหลังตรงในทันที เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“ท่านอาหลวงวางพระทัยเถิด นี่คือความจริงแท้แน่นอน ทั้งพยานบุคคลและพยานวัตถุล้วนอยู่ครบ ข้าไม่เคยรบโดยไร้ซึ่งการเตรียมพร้อม”

ฮ่องเต้ได้ยินนางเอ่ยคำว่า "ข้า" ครั้งหนึ่ง แล้วก็เอ่ยคำว่า "ข้า" อีกครั้ง ประกอบกับท่าทางที่เหมือนกำลังรอคอยคำชม ก็ถึงกับมุมปากกระตุก

ส่วนเสนาบดีกรมคลังที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง เมื่อมองดูหลักฐานความผิดปึกหนาในพระหัตถ์ของฮ่องเต้ ก็รู้สึกเพียงว่าในหัวของตนอื้ออึงไปหมด

เขาคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก ว่าตนไปล่วงเกินจาวหยางจวิ้นจู่ผู้นี้ตรงไหนกันแน่ เริ่มจากการที่นางมาซื้อบ้านแล้วลงบัญชีที่จวนของตน ตอนนี้ยังไปสรรหาหลักฐานความผิดไร้สาระปึกนี้มาจากที่ใดก็ไม่รู้

คงไม่ใช่การแก้แค้นส่วนตัวหรอกนะ เรื่องเมื่อครึ่งปีก่อน จวิ้นจู่ยังคงเก็บมาเจ็บใจอยู่อีกหรือ

ไม่ใช่ว่าใครๆ ก็พูดกันว่าจวิ้นจู่ความจำเสื่อมหรอกหรือ?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ทนต่อไปไม่ไหวอีก

รีบเอ่ยแก้ต่างอย่างร้อนรน “ฝ่าบาท! ข้ารับราชการมาอย่างซื่อสัตย์สุจริตมาโดยตลอด จะทุจริตรับสินบนได้อย่างไร? นี่เป็นเพียงคำพูดฝ่ายเดียวของจวิ้นจู่ คำให้การที่ไม่มีมูลเหล่านั้นจะต้องเป็นการใส่ร้ายป้ายสีเป็นแน่!”

ทว่าเขายังพูดไม่ทันจบ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกตำหนัก

ทหารองครักษ์สองนายลากร่างชายผู้หนึ่งที่อ่อนปวกเปียกเข้ามา

เสนาบดีกรมคลังเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าก็พลันแข็งทื่อ คนผู้นั้นกลับเป็นหลิวชิ่ง น้องเขยของเขานั่นเอง

“พี่เขย ช่วยข้าด้วย! ฝ่าบาทไว้ชีวิตด้วยพ่ะย่ะค่ะ!” หลิวชิ่งพอเห็นเสนาบดีกรมคลัง ก็ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้ายได้ พยายามดิ้นรนจะถลาเข้าไปหา แต่กลับถูกทหารองครักษ์กดตัวไว้แน่น

เสนาบดีกรมคลังรู้สึกเพียงว่ามีความเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งขึ้นสู่กระหม่อม ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ

เขามองไปยังหลิวชิ่งอย่างเกรี้ยวกราด กัดฟันจนเกิดเสียงดังกรอดๆ แทบจะเค้นเสียงพูดออกมาจากไรฟัน “เจ้าสารเลว! เจ้าไปก่อเรื่องดีๆ อะไรไว้ข้างนอกลับหลังข้า? ถึงกับกล้าล่วงเกินจวิ้นจู่!”

หลิวชิ่งถูกเขาจ้องจนตัวสั่นเทา ริมฝีปากสั่นระริก อ้ำๆ อึ้งๆ อยู่ครู่ใหญ่ก็พูดออกมาไม่ได้สักประโยคสมบูรณ์ ได้แต่พูดซ้ำๆ ว่า “ข้าผิดไปแล้ว” “พี่เขยช่วยข้าด้วย”

ฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกรทรงมีสีพระพักตร์เย็นชาดุจน้ำแข็งมานานแล้ว เมื่อทอดพระเนตรเห็นภาพนั้นก็ไม่ตรัสอะไรอีกต่อไป ทรงโยนหลักฐานความผิดในพระหัตถ์ไปเบื้องหน้าเสนาบดีกรมคลังโดยตรง

กระดาษกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ตัวอักษรบนหน้าแรกสุดนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เสนาบดีกรมคลังยื่นมืออันสั่นเทาออกไป หยิบกระดาษขึ้นมาพลิกดูทีละหน้า ทีละหน้า

บนกระดาษบันทึกไว้อย่างละเอียดยิบถึงการกระทำชั่วร้ายต่างๆ นานาของหลิวชิ่งที่อาศัยอำนาจของเขาข่มเหงรังแกราษฎร รับสินบน ฉกชิงทรัพย์สินผู้อื่น ทุกเรื่องทุกคดีล้วนเขียนไว้อย่างชัดเจน

แม้เขาจะรู้มานานแล้วว่าหลิวชิ่งประพฤติตัวไม่ดี แต่เมื่อเห็นแก่สินน้ำใจก้อนโตที่น้องเขยผู้นี้มอบให้ทุกครั้ง เขาก็ได้แต่ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง

แต่กลับคาดไม่ถึงว่าเจ้าสารเลวผู้นี้จะเหิมเกริมถึงเพียงนี้ ถึงกับกล้าบีบบังคับให้ชาวบ้านจ่าย ‘เงินค่าคุ้มครองทาง’

“ฝ่าบาท ข้า...ข้า...” เสนาบดีกรมคลังทรุดกายนั่งลงกับพื้น กระดาษในมือร่วงหล่นกระจัดกระจาย

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองเขาด้วยสายพระเนตรเย็นชา น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น มีรับสั่งโดยตรงว่า “หลิวชิ่งข่มเหงรังแกราษฎร ก่อกรรมทำชั่วมากมาย หลักฐานความผิดชัดแจ้ง ตัดสินให้เนรเทศสามพันลี้ ห้ามกลับเข้าเมืองหลวงชั่วชีวิต!”

จากนั้น สายพระเนตรของพระองค์ก็จับจ้องไปยังเสนาบดีกรมคลัง เมื่อพิจารณาถึงพื้นเพที่มาจากตระกูลใหญ่ ทั้งยังไม่ได้มีส่วนร่วมในการทุจริตโดยตรง ในที่สุดจึงลดหย่อนโทษให้ “เสนาบดีกรมคลัง ในฐานะขุนนางสำคัญของราชสำนัก แต่กลับปล่อยปละละเลยให้ญาติพี่น้องก่อกรรมทำชั่ว ความผิดฐานบกพร่องต่อหน้าที่ยากจะปัดความรับผิดชอบ! บัดนี้ให้ปลดเจ้าออกจากตำแหน่งเสนาบดีกรมคลัง ลดขั้นเป็นผู้ช่วยเสนาบดีกรมคลัง ให้รับราชการชดใช้ความผิดอยู่ในเมืองหลวง นับแต่บัดนี้เป็นต้นไปให้กักบริเวณสำนึกผิด ห้ามยุ่งเกี่ยวกับกิจการสำคัญของกรมคลัง!”

เมื่อฮ่องเต้ตรัสจบ ก็รับสั่งให้คนลากพวกเขาออกไป

จากนั้นก็ทรงเปล่งเสียงอันเคร่งขรึมไปยังนอกประตู “เผยเหยี่ยน”

ร่างสูงสง่าร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นภายในห้องทรงพระอักษร

เผยเหยี่ยนอยู่ในชุดทะมัดทะแมง คุกเข่าข้างหนึ่งประสานมือคารวะ “ข้าอยู่นี่!”

“จงนำคนไปที่บ้านของหลิวชิ่งทันที ยึดทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดที่ระบุไว้ในกระดาษกลับคืนสู่คลังหลวง หากจำนวนเงินไม่เพียงพอ ให้จวนเสนาบดีกรมคลังเป็นผู้ชดเชยส่วนที่ขาด”

“ข้ารับพระบัญชา!” เผยเหยี่ยนลุกขึ้น กำลังจะหันหลังเพื่อถอยออกไป

“เดี๋ยวก่อน!” เย่ฉยงรีบเอ่ยขึ้น

“ท่านอาหลวง เงินทองเหล่านั้นเดิมทีหลิวชิ่งก็รีดไถมาจากชาวบ้าน จะให้ยึดเข้าคลังหลวงได้อย่างไรกัน?”

นางรับปากชาวบ้านแล้วว่าจะช่วยทวงเงินคืนให้พวกเขา คำพูดได้ลั่นวาจาออกไปแล้ว จะคืนคำได้อย่างไร? นางไม่ต้องรักษาหน้าตนเองหรืออย่างไร?

ฮ่องเต้ได้ยินดังนั้น ขมับก็กระตุกน้อยๆ อย่างแทบไม่ให้ผู้ใดสังเกตได้

เด็กคนนี้ใช้สายตาแบบไหนกัน นี่กำลังสงสัยว่าฮ่องเต้อย่างเขาจะยักยอกเงินของราษฎรหรือ?

“เรื่องนี้ข้ามีแผนการของข้าเอง รอให้ยึดทรัพย์สินเงินทองกลับมาได้แล้ว จินอีเว่ยจะนำไปคืนให้แก่ชาวบ้านจนครบถ้วนเอง”

เย่ฉยงเลือกที่จะเชื่อเขาไปก่อน จากนั้นก็หันไปมองเผยเหยี่ยน พลางเร่งเร้า “เช่นนั้นท่านเผยก็รีบไปรีบกลับเถิด”

เผยเหยี่ยน: “.....”

“ขอรับ ท่านจวิ้นจู่”

เมื่อเห็นเผยเหยี่ยนจากไปแล้ว เย่ฉยงก็มองไปยังฮ่องเต้ด้วยสายตาละห้อย

“ท่านอาหลวง แล้วจวนของข้าเล่า? ผู้ขายยังรออยู่นะ”

ฮ่องเต้ไม่เข้าใจ “ในเมืองหลวงมีจวนตั้งมากมาย เหตุใดเจ้าถึงต้องเจาะจงซื้อที่ข้างจวนเจ้าเมืองด้วย?”

“หรือจะให้ข้าหาจวนแห่งใหม่ให้เจ้า”

เย่ฉยงส่ายหน้า “ไม่เอา ข้าชอบทำเลข้างจวนเจ้าเมือง อีกอย่างชื่อเสียงของกรมตรวจการเมืองหลวงของข้าก็ดังกระฉ่อนไปแล้ว หากย้ายที่อีกจะไม่ดี”

ฮ่องเต้ยิ่งสงสัยมากขึ้น “เจ้าเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้แค่วันเดียว จะมีชื่อเสียงอะไรกัน?”

พอพูดถึงเรื่องนี้เย่ฉยงก็มาแรงทันที นางสาธยายช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของตนเองอย่างภาคภูมิใจหนึ่งรอบ

ฮ่องเต้ยิ่งฟัง คิ้วก็ยิ่งขมวดลึกขึ้น

“เจ้าเป็นถึงจวิ้นจู่ แต่กลับพาคนทั้งจวนอ๋องไปตะโกนคำขวัญอยู่บนถนนในเมืองหลวงรึ?”

“ใช่...ใช่แล้ว มีปัญหาอะไรงั้นรึ?” เย่ฉยงไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงถามเช่นนี้

ฮ่องเต้จ้องมองใบหน้าของเย่ฉยงอยู่ครู่หนึ่ง คิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าเหตุใดเด็กคนนี้ถึงได้หน้าหนานัก

หรือว่าครั้งก่อนที่ถูกลาเตะ ไม่เพียงแต่เตะสมองของเด็กคนนี้จนเสีย แต่ยังเตะให้หน้าหนาขึ้นด้วย

“ข้าจะพระราชทานม้าให้เจ้าหนึ่งตัว ส่วนเจ้าลาบ้าของเจ้านั่นอย่าขี่มันเลยจะดีกว่า”

ลา: หม้อที่ข้าแบกบนหลังช่างหนักขึ้นทุกวันๆ

เย่ฉยงไม่เข้าใจว่าอยู่ดีๆ เหตุใดหัวข้อสนทนาจึงเปลี่ยนไปเป็นเรื่องลาได้

“ท่านอาหลวง มันไม่ใช่ลาบ้า มันคือมาเซราติสหายรักของข้า”

ฮ่องเต้ยิ่งแน่ใจมากขึ้น เด็กคนนี้ที่กลายเป็นเช่นนี้ต้องเกี่ยวข้องกับเจ้าลาบ้าตัวนั้นอย่างแน่นอน

สักวันหนึ่งเขาจะประทานความตายให้เจ้ามาเซราตินั่นให้ได้

เย่ฉยงเห็นฮ่องเต้ไม่เอ่ยถึงเรื่องจวนมาตั้งนาน ทั้งยังจงใจเปลี่ยนเรื่อง จึงเริ่มสาธยายคุณงามความดีของตนทันที

“ท่านอาหลวง ข้าเข้ารับตำแหน่งวันแรกก็จับขุนนางทุจริตได้หนึ่งคน ทั้งยังช่วยเหลือราษฎรไว้ได้ไม่น้อย วันนี้หากไม่ใช่เพราะข้า ชายชราแห่งหมู่บ้านซวงซีผู้นั้นอาจถูกเจ้าหลิวชิ่งนั่นทุบตีจนตายไปแล้วก็ได้”

“ท่านอาหลวง ลองคิดดูสิ หากชายชราผู้นั้นตายไป ชื่อเสียงของท่านก็ต้องเหม็นฉาวไปด้วยเป็นแน่”

“เมื่อชื่อเสียงเหม็นฉาวแล้ว จะเป็นจักรพรรดิผู้ปราดเปรื่องที่เลื่องลือไปชั่วกาลนานได้อย่างไร”

“หากมิใช่เพราะข้าที่พลิกสถานการณ์ กอบกู้ชื่อเสียงของท่านไว้ ป่านนี้ข้างนอกอาจกำลังลือกันให้ทั่วว่าท่านอาหลวงมองคนไม่ขาด ถึงกับปล่อยให้ขุนนางทุจริตเช่นนั้นรับราชการอยู่ในราชสำนัก”

“ตอนนี้ข้าแค่ต้องการจวนหลังหนึ่งเท่านั้นเอง ไม่ได้ต้องการดวงจันทร์บนฟากฟ้าเสียหน่อย ท่านอาหลวงยังจะไม่ตกลงกับข้าอีกหรือ”

“ขุนนางคนอื่นล้วนมีสถานที่ทำงาน มีเพียงข้าที่ไม่มี วันนี้เสนาบดีกรมคลังดูหมิ่นตำแหน่งของข้า พรุ่งนี้ก็จะมีขุนนางคนอื่นดูหมิ่นข้าอีก ไม่กี่วันต่อมา คนทั้งเมืองหลวงก็จะดูหมิ่นข้า”

“ข้าผู้น่าสงสารคนนี้ ต่อไปจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไรกันหนอ~”

“ท่านย่าเจ้าข้า ย่าของข้า! ข้า....”

“หยุด เจ้าหยุดให้ข้าเดี๋ยวนี้!” ฮ่องเต้ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นกุมขมับด้วยความปวดเศียรเวียนเกล้า

“ข้าอนุญาตให้เจ้าซื้อจวนหลังนั้นแล้ว ต่อไปเจ้ามาวังหลวงให้น้อยลงหน่อย ข้าเห็นหน้าเจ้าแล้วปวดหัว”

เย่ฉยงรีบยืนตัวตรงในท่าพักและท่าตรงทันที แล้วทำความเคารพฮ่องเต้ตามแบบมาตรฐาน “รับบัญชา!”

จากนั้นท่ามกลางสายพระเนตรที่เต็มไปด้วยความรังเกียจของฮ่องเต้ นางก็พาสาวใช้ของตนเดินตัวปลิวออกจากห้องทรงพระอักษรไปอย่างมีความสุข