บทที่ 17 อาจารย์

บทที่ 17 อาจารย์

"การประเมินสิ้นสุดลงแล้ว! ซาวาดะ ฮิโรกิ นามิคาเสะ มินาโตะ และอุซึมากิ คุชินะ ได้แสดงให้เห็นถึงไหวพริบทางยุทธวิธีและการทำงานเป็นทีมที่เหนือกว่าคนในวัยเดียวกันอย่างมาก ถือว่าผ่านการประเมินอย่างเป็นเอกฉันท์! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเกะนินแห่งโคโนฮะอย่างเป็นทางการ!"

ไม่มีใครคัดค้านผลการตัดสินนี้

แม้กระบวนการที่เกิดขึ้นจะดูน่าเหลือเชื่อ แต่ผลลัพธ์นั้นชัดเจนยิ่งนัก ร่างแยกเงาของจิไรยะสลายไปจริงๆ

ไม่ว่าจะใช้วิธีการใด การที่สามารถบีบให้ร่างแยกเงาของหนึ่งในสามนินจาในตำนานล่าถอยไปได้นั้น ก็เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์คุณสมบัติของพวกเขา

แม้ว่าผลงานของทั้งสามคนในระหว่างกระบวนการนี้จะแตกต่างกันไปบ้าง แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าพวกเขาทั้งหมดมีความสามารถในระดับเกะนินเป็นอย่างน้อย

"โอ้ๆๆ! พวกเราทำสำเร็จแล้ว!" คุชินะเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เธอกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจและโผเข้ากอดคอฮิโรกิ "ฮิโรกิ นายสุดยอดที่สุดเลย!"

นามิคาเสะ มินาโตะ เองก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเดินตรงมาหาฮิโรกิ ดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเลื่อมใส: "ฮิโรกิคุง วิชาที่เธอใช้ในตอนท้ายนั่น... เธอเป็นคนคิดค้นขึ้นมาเองเหรอ?"

ฮิโรกิเพียงแค่พยักหน้าตอบอย่างสงบ โดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

สายตาของเขาขยับมองผ่านฝูงชน ไปสบเข้ากับดวงตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และดันโซ ชิมูระ บนแท่นรับชมเพียงชั่วครู่

เขารู้ดีว่า "การประเมิน" ที่แท้จริงนั้นเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ฮิโรกิยังไม่แน่ใจว่าวิชาใหม่ของเขาตรงตามมาตรฐาน "การแสดงออกที่ไม่ดูอันตรายเกินไป" ของโฮคาเงะรุ่นที่สามหรือไม่

"พวกเธอทั้งสามคน ตามฉันมาที่ห้องทำงานของโฮคาเงะ" นินจาหน่วยลับปรากฏตัวขึ้นด้านหลังพวกเขาราวกับภูตผี น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ... บรรยากาศภายในห้องทำงานของโฮคาเงะช่างตึงเครียดนัก

เด็กทั้งสามคนยังมาไม่ถึง ในห้องทำงานตอนนี้มีเพียงโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, ซึนาเดะ ผู้เป็นศิษย์ และดันโซ ชิมูระ เท่านั้น

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน พลางพ่นควันจากกล้องยาสูบ ควันที่ลอยฟุ้งกระจายปกปิดสีหน้าและแววตาของเขาเอาไว้

ซึนาเดะยืนอยู่ริมหน้าต่าง อดอกนิ่งด้วยสีหน้าหงุดหงิด เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงโมโหเรื่องอื้อฉาวของจิไรยะไม่หาย

ส่วนดันโซ ชิมูระ ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่ในเงามืดตรงมุมห้อง โดยไม่เอ่ยปากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว

เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาทุกคนกำลังรอคนคนหนึ่งอยู่

ในวินาทีต่อมา—

ประตูห้องทำงานถูกผลักเปิดออกอย่างรุนแรงดัง "ปัง" และร่างที่ดูไม่ได้ความคนหนึ่งก็ลนลานเข้ามา

นั่นคือจิไรยะ

เขามีสภาพเปียกโชกไปทั้งตัว มีเศษใบผักติดอยู่ที่เส้นผม ใบหน้าบวมช้ำเขียวปัด มีรอยถูกตีด้วยขันไม้ปรากฏให้เห็นหลายแห่ง ดูอนาถอย่างถึงที่สุด

"อาจารย์! ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับผมนะ!" จิไรยะพุ่งตรงไปยังโต๊ะทำงานของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทันทีที่เข้ามาถึง พร้อมกับน้ำตาที่คลอเบ้า "ผม... ผมก็แค่กำลังทำงานสร้างสรรค์ศิลปะอยู่ดีๆ ก็ถูกนินจาสาวไม่ทราบชื่อรุมโจมตี..."

"หุบปากไปเลย! ไอ้บ้า!" ซึนาเดะแผดเสียงคำราม พลางชกหมัดลงบนกำแพงใกล้ๆ จนเกิดรอยแตกราวกับใยแมงมุมในทันที "นายยังมีหน้ามาพูดอีกเหรอ! นายทำขายหน้าไปทั่วทั้งโคโนฮะแล้ว!"

"ฉัน... ฉันก็แค่พยายามหาแรงบันดาลใจเองนะ!" จิไรยะหดคอลง ไม่กล้าสบตาซึนาเดะอีกต่อไป

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นวดขมับด้วยความปวดหัว เขาเคาะกล้องยาสูบกับที่เขี่ยบุหรี่เพื่อหยุดเรื่องไร้สาระนี้: "จิไรยะ เข้าเรื่องได้แล้ว นายคิดยังไงกับเด็กสามคนนี้"

เมื่อพูดถึงเรื่องงานที่จริงจัง จิไรยะก็ละทิ้งท่าทางขี้เล่นทิ้งไปทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขายืดตัวตรง สายตาจับจ้องไปที่ฮิโรกิอย่างตั้งใจ

"อาจารย์ ทั้งนามิคาเสะ มินาโตะ และอุซึมากิ คุชินะ ต่างก็เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากและมีศักยภาพมหาศาล" เขาเอ่ยยืนยันถึงความสามารถของทั้งสองคนก่อน

โดยเฉพาะนามิคาเสะ มินาโตะ เด็กคนนี้เป็นคนที่จิไรยะเฝ้ามองดูการเติบโตมาตลอด ทั้งความสามารถ นิสัยใจคอ และพรสวรรค์ล้วนไร้ที่ติ

แต่ฮิโรกินั้นต่างออกไป

หากนามิคาเสะ มินาโตะ คือเด็กที่โตเกินวัย ฮิโรกิก็เหมือนกับนินจาที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน ผลงานของเขาในการประเมินนั้นแตกต่างจากนามิคาเสะ มินาโตะ และอุซึมากิ คุชินะ ที่ต้องการจะเอาชนะจิไรยะซึ่งหน้า

เด็กคนนั้นมุ่งเป้าไปที่การบรรลุวัตถุประสงค์ของการประเมินตั้งแต่เริ่มแรก

จิไรยะครุ่นคิดว่าจะบรรยายพรสวรรค์ของฮิโรกิออกมาอย่างไรดี

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้น

"อาจารย์ ท่านเข้าใจไหม สมมติว่าพวกเราเผชิญหน้ากับศัตรู เราควรจะเอาชนะเขาในสนามรบได้อย่างไร"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้าอย่างใช้ความคิด: "ฉันเข้าใจสิ่งที่นายต้องการจะสื่อ นายหมายความว่าความคิดปัจจุบันของนามิคาเสะ มินาโตะ และคุชินะ ยังคงมุ่งเน้นไปที่การใช้ความแข็งแกร่งของตัวเองเป็นหลัก"

"ใช่ครับ แต่สำหรับฮิโรกิ ความคิดของเขาคือการคาดเดาการเคลื่อนไหวต่อไปของผม และวางกลยุทธ์การต่อสู้โดยอิงจากเจตนาของผมเป็นหลัก" เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของจิไรยะก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้น

"นี่คือความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างนินจาที่บรรลุนิติภาวะแล้วกับเด็กฝึกหัด"

เมื่อได้ยินคำชมที่สูงส่งเช่นนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและเอ่ยตามน้ำไปว่า: "ในเมื่อนายชื่นชมพวกเขาขนาดนี้ ถ้าอย่างนั้นเด็กทั้งสามคนนี้ฉันขอมอบหมายให้นายดูแล นายจะเป็นคนชี้แนะพวกเขาและจัดตั้งทีมใหม่ขึ้นมาเอง"

ดันโซแสยะยิ้มโดยไม่พูดอะไร และก็เป็นไปตามคาด คำพูดต่อมาของจิไรยะสร้างความประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"ไม่ได้ครับ!"

จิไรยะปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด

เขามีสีหน้าลำบากใจและอธิบายว่า: "อาจารย์ ถึงแม้ผมจะอยากรับพวกเขาทั้งสามคนไว้ดูแล แต่ว่า... แต่ผมได้รับปากคนอื่นไว้แล้วว่าจะรับลูกศิษย์สองคน"

สองคนนั้นคือเต๋อไฉ่ ลูกชายของคนรู้จักเก่า และเด็กชายจากตระกูลอุจิฮะ ซึ่งเป็นคำขอจากหัวหน้าตระกูลอุจิฮะคนปัจจุบัน

"ถ้าอย่างนั้นก็รับนามิคาเสะ มินาโตะ ไป" จากเงามืดที่มุมห้อง ในที่สุดดันโซก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเย็นเยียบ "ส่วนอุซึมากิ คุชินะ และซาวาดะ ฮิโรกิ ที่เหลืออยู่ ส่งพวกเขามีให้ฉัน หน่วยรากสามารถมอบ การฝึกฝน ที่เหมาะสมที่สุดให้กับพวกเขาได้"

"ดันโซ!" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตบโต๊ะดังปังพลางลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของเขาเฉียบขาด "ฉันไม่เห็นด้วย! นินจาไม่ใช่เครื่องมือของหมู่บ้าน! ฮิโรกิและคุชินะคือวีรบุรุษของหมู่บ้าน พวกเขาควรจะเติบโตขึ้นท่ามกลางแสงตะวัน!"

ดันโซค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืด ดวงตาข้างเดียวของเขาจ้องมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างเย็นชา: "ความใจอ่อนแบบผู้หญิง! ฮิรุเซ็น แสงตะวันของนายมีแต่จะทำให้ความสามารถที่อันตรายของพวกเขาควบคุมได้ยากยิ่งขึ้น! มีเพียงการขัดเกลาอย่างหนักหน่วงในความมืดเท่านั้น ที่จะทำให้พวกเขากลายเป็นดาบที่แหลมคมที่สุดเพื่อปกป้องหมู่บ้าน!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ขมวดคิ้วแน่น พลางเอ่ยถามด้วยเสียงต่ำ: "ลูกศิษย์สองคนของจิไรยะ นายเป็นคนจัดการงั้นรึ"

"นายไม่รู้นิสัยลูกศิษย์ของตัวเองหรือไง"

จิไรยะยืนอยู่ด้านข้างพลางยิ้มแห้งๆ ไม่รู้จะพูดอะไรดี สุดท้ายก็ได้แต่เกาหัวด้วยความลำบากใจ

"..." ซึนาเดะจ้องเขม็งไปที่จิไรยะ

"ถึงจะเป็นอย่างนั้น ก็ไม่ได้!" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ปฏิเสธข้อเสนอของดันโซอย่างเด็ดขาด

"ถ้าอย่างนั้น นายก็จะได้เพียงอาวุธทื่อๆ ที่จะกลับมาทิ่มแทงตัวเองในภายหลัง!"

"ฉันคือโฮคาเงะ!"

"สิ่งที่ฉันทำน่ะถูกต้องแล้ว"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนกำลังจะเริ่มโต้เถียงกันอย่างไม่มีที่สิ้นสุดอีกครั้ง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความโกรธเอาไว้

เขารู้ดีว่าไม่อาจปล่อยให้ฮิโรกิตกอยู่ในมือของดันโซได้ แต่จิไรยะเองก็ไม่สามารถรับดูแลทุกคนได้เช่นกัน

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจอย่างยากลำบาก

"เอาแบบนี้ก็แล้วกัน" เขาเอ่ยช้าๆ "จิไรยะ นายรับนามิคาเสะ มินาโตะ ไป ส่วนฮิโรกิและคุชินะ... รอจนกว่าโอโรจิมารุจะกลับมา"

ข้อเสนอนี้ทำให้ทั้งจิไรยะและซึนาเดะต่างตกตะลึง อาจารย์ของพวกเขาเป็นฝ่ายยอมอ่อนข้อให้งั้นหรือ?

เพราะตอนนี้โอโรจิมารุกำลังทำงานร่วมกับดันโซอยู่!

ประกายแสงพาดผ่านดวงตาข้างเดียวของดันโซ เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ในที่สุดโอโรจิมารุก็ถูกเลือก

มีโจนินระดับแนวหน้าเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะสามารถควบคุม ซาวาดะ ฮิโรกิ และว่าที่ร่างสถิตเก้าหางในอนาคตเอาไว้ได้

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ไม่รู้วิชาผนึก จิไรยะก็มีลูกศิษย์แล้ว ส่วนซึนาเดะที่เชี่ยวชาญด้านนินจาแพทย์ก็มีความสามารถในการสอนลูกศิษย์สองคนพร้อมกันได้อย่างจำกัด

สำหรับนินจาคนอื่นๆ หากไม่ใช่คนที่ไม่ขึ้นตรงต่อโฮคาเงะและมีแผนการของตัวเอง ก็เป็นพวกที่มีความสามารถไม่รอบด้านพอ

โอโรจิมารุจึงเป็นทางเลือกเดียวที่เหมาะสมที่สุด

ส่วนโคฮารุและมิโตคาโดะ โฮมุระ น่ะหรือ? เหอะ... ขนาดตัวเขาเองฮิรุเซ็นยังไม่ไว้ใจ แล้วจะยอมให้คนไร้ประโยชน์สองคนนั้นมาสอนคนอื่นได้อย่างไร

"ตกลง" ดันโซถอยกลับเข้าสู่เงามืดและไม่พูดอะไรอีก

ก๊อก ก๊อก ก๊อก ในจังหวะนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยล้า

"เข้ามา" เขาเอ่ย

ซาวาดะ ฮิโรกิ เดินนำเข้ามาเป็นคนแรก ตามมาด้วยมินาโตะและคุชินะ

ฮิรุเซ็นเหลือบมองไปยังดันโซที่หายตัวไปตอนไหนก็ไม่ทราบ จากนั้นก็มองดูเด็กทั้งสามคนตรงหน้า ถอนหายใจออกมา และประกาศการตัดสินใจที่เพิ่งเกิดขึ้น:

"นามิคาเสะ มินาโตะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอจะไปฝึกฝนกับจิไรยะ ส่วนซาวาดะ ฮิโรกิ และอุซึมากิ คุชินะ พวกเธอต้องรอจนกว่าโอโรจิมารุจะกลับมาจากภารกิจ ถึงจะเริ่มต้นการเป็นลูกศิษย์ของเขาอย่างเป็นทางการ"

ใบหน้าของมินาโตะฉายแววดีใจ แต่เมื่อเขามองไปที่ฮิโรกิและคุชินะ ก็มีความกังวลแฝงอยู่

ทางด้านคุชินะนั้นดูจะงุนงงเล็กน้อย เธอไม่เคยได้ยินแม้แต่ชื่อของโอโรจิมารุมาก่อนด้วยซ้ำ

ส่วนซาวาดะ ฮิโรกิ ใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับเกิดพายุคลั่งโหมกระหน่ำ

โอโรจิมารุเนี่ยนะ!?

ก่อนที่เขาจะได้ทันโต้ตอบอะไร ฮิรุเซ็นก็โบกมือเป็นสัญญาณว่าพวกเขาไปได้แล้ว

"กลับไปก่อนเถอะ! เมื่ออาจารย์ของพวกเธอมาถึง ฉันจะแจ้งให้ทราบอีกที!"

อ้าว จะให้กลับแล้วเหรอ? จะไม่ถามเรื่องวิชานินจาของเขาต่อหน่อยเหรอ!? ฮิโรกิถึงกับอึ้งไป

"ช่วงเวลานี้ก็อย่าเกียจคร้านล่ะ! โอโรจิมารุไม่ใช่ครูที่ใจดีนักหรอกนะ!" โฮคาเงะรุ่นที่สามเห็นฮิโรกิยังไม่ยอมไป จึงเอ่ยเตือนทิ้งท้ายอีกประโยคหนึ่ง

ฮิโรกิถอนหายใจอย่างโล่งอก ถ้าเป็นอย่างนั้น การประเมินที่ว่า "ไม่ดูอันตรายเกินไป" ก็คงจะผ่านฉลุย... อย่างไรก็ตาม ฮิโรกิที่มัวแต่จดจ่ออยู่กับซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กลับไม่ได้สังเกตเห็นสายตาที่ซ่อนเร้นบางอย่างจากคุชินะที่อยู่ข้างกายเขาเลยแม้แต่น้อย