บทที่ 22 ปฏิกิริยาจากทุกสารทิศ

บทที่ 22 ปฏิกิริยาจากทุกสารทิศ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฟิวรีได้รับสำเนาภาพจากกล้องวงจรปิดมาไว้ในมือ เขาเปิดดูภาพเหล่านั้นเพียงลำพัง ก่อนจะดำเนินการลบข้อมูลต้นฉบับทิ้งในระหว่างนั้น แม้ว่าหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยจะพยายามแสดงความจำนงขอร่วมดูภาพวิดีโอด้วยหลายต่อหลายครั้ง แต่ฟิวรีก็ปฏิเสธไปเสียทุกครั้ง

ในที่สุด ฟิวรีก็ขับรถออกไปเพียงลำพังและมุ่งหน้ากลับไปยังฐานทัพลับของหน่วยชีลด์ในทันที จากนั้นเขาจึงขึ้นเฮลิคอปเตอร์เพื่อเดินทางกลับไปยังกองบัญชาการใหญ่ของหน่วยชีลด์โดยตรง

ในเวลานี้ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง แต่ฟิวรีกลับไม่ได้พักผ่อน เขากลับใช้สิทธิอำนาจของตนเข้าสู่ห้องทำงานลับและร้องขอให้มีการเปิดประชุมฉุกเฉินระดับผู้บริหารระดับสูงของหน่วยชีลด์เป็นการด่วน

ครึ่งชั่วโมงถัดมา บุคคลมากกว่ายี่สิบคนได้ทำการเชื่อมต่อช่องทางการสื่อสารด้วยเสียงผ่านสายสัญญาณที่มีความปลอดภัยสูงเข้ามายังห้องทำงานแห่งนี้ เจ้าหน้าที่ฟิวรีไม่รอช้าและประกาศเริ่มการประชุมในทันที ประโยคแรกของเจ้าหน้าที่ฟิวรีทำให้ผู้เข้าร่วมประชุมหลายคนที่เพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกออกมาจากเตียงถึงกับตาสว่างขึ้นมาในชั่วพริบตา

"สุภาพบุรุษทุกท่าน ผมมีข่าวร้ายจะแจ้งให้ทราบ เมื่อคืนนี้ ฮาวเวิร์ด สตาร์ค หนึ่งในผู้ร่วมก่อตั้งหน่วยชีลด์ ถูกคนจากองค์กรไฮดราสังหารเสียชีวิตแล้ว"

เหล่าผู้บริหารระดับสูงต่างตกตะลึงและเริ่มรัวคำถามว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ฟิวรีเพิกเฉยต่อคำถามเหล่านั้นและโยนข่าวชิ้นที่สองออกมาทันที

"นอกจากนี้ เซรุ่มที่คุณสตาร์คเพิ่งปรุงสำเร็จขึ้นมาใหม่ก็ถูกขโมยไปเช่นกัน"

ในวินาทีนั้นเอง ใครบางคนที่มีความปราดเปรื่องพอสมควรก็สามารถสรุปเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้จากสองประโยคนั้น

"เจ้าหน้าที่ฟิวรี คุณหมายความว่าเมื่อคืนนี้สตาร์คถูกองค์กรไฮดราสังหารในระหว่างที่เขากำลังขนย้ายเซรุ่มไปที่ฐานทัพลับในนิวยอร์กอย่างนั้นหรือ"

ฟิวรีตอบกลับด้วยความเงียบ

"เป็นไปได้อย่างไร คนของไฮดรารู้ได้อย่างไรว่าสตาร์คปรุงเซรุ่มได้สำเร็จแล้ว และพวกมันรู้ได้อย่างไรว่าเราจะทำการทดลองในมนุษย์วันไหนและที่ไหน"

อีกคนหนึ่งเอ่ยถามคำถามที่ติดอยู่ในใจของทุกคน

"คำตอบมีเพียงอย่างเดียวเท่านั้น ภายในหน่วยชีลด์มีไส้ศึกของไฮดราแฝงตัวอยู่ และคนคนนั้นอยู่ในตำแหน่งระดับสูงเสียด้วย"

ฟิวรีกล่าวความจริงออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หลังจากได้ยินคำพูดของฟิวรี เหล่าผู้บริหารระดับสูงต่างพากันเงียบกริบ แต่ละคนจมอยู่กับความคิดของตนเอง พวกเขาไม่ได้โง่เขลาและเข้าใจดีว่าสิ่งที่ฟิวรีพูดนั้นเป็นความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว ชั่วขณะหนึ่ง ภาพใบหน้าของคนต่างๆ ผุดขึ้นมาในหัว และพวกเขาเริ่มที่จะระแวงสงสัยซึ่งกันและกัน

เป็นฟิวรีเองที่ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดนั้นลง เขาพูดยังคงพูดต่อไปว่า

"เรื่องไส้ศึกเอาไว้ก่อนเถอะ นั่นไม่ใช่สิ่งที่จะแก้ได้ในเวลาอันสั้น วัตถุประสงค์ที่เรียกพวกคุณมาประชุมในวันนี้ คือเพื่อหารือกันว่าเราควรจะประกาศเรื่องการตายของสตาร์คต่อโลกภายนอกอย่างไร"

"ผมเสนอให้ปกปิดความจริงไว้ ในความรับรู้ของสาธารณชน องค์กรไฮดราได้ถูกทำลายไปพร้อมกับการสิ้นสุดของสงครามโลกครั้งที่สองแล้ว ดังนั้นความจริงเรื่องนี้จะถูกเผยแพร่ออกไปไม่ได้เป็นอันขาด"

"ผมเห็นด้วย แต่สตาร์คมีบริษัทใหญ่เป็นของตัวเองและเป็นบุคคลสาธารณะที่มีชื่อเสียงมาก เราจำเป็นต้องหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลเพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกในหมู่ประชาชน มิเช่นนั้นเราจะไม่สามารถตอบคำถามต่อสภาคองเกรสได้"

"ผมก็เห็นด้วยเช่นกัน แต่ผมมีความกังวลอีกประการ ในเมื่อไฮดราสามารถส่งคนไปฆ่าสตาร์คได้ พวกมันก็อาจส่งคนมาฆ่าใครก็ได้ที่ร่วมประชุมอยู่ในตอนนี้เช่นกัน เพราะปกติเราก็ไม่ได้มีผู้คุ้มกันพิเศษอะไร ผมเสนอว่าก่อนที่เราจะหาตัวไส้ศึกพบและกำจัดองค์กรไฮดราให้สิ้นซาก ทางหน่วยงานควรส่งเจ้าหน้าที่พิเศษมาคุ้มครองความปลอดภัยส่วนบุคคลของพวกเราและครอบครัว"

"เห็นด้วย"

"เห็นด้วย"

...ครั้งนี้ นอกจากฟิวรีแล้ว ทุกคนที่เข้าร่วมประชุมต่างเห็นพ้องกับข้อเสนอ เนื่องจากเริ่มหวาดกลัวในความปลอดภัยของตนเอง

"สุภาพบุรุษทุกท่าน โปรดอย่ากังวล หน่วยชีลด์จะส่งกำลังพลเพิ่มเติมไปคุ้มครองความปลอดภัยส่วนบุคคลของพวกคุณและครอบครัวอย่างแน่นอน นอกจากนี้ องค์กรไฮดราก็ได้เตรียมเหตุผลในการเสียชีวิตของคุณสตาร์คไว้ให้เราเรียบร้อยแล้ว นั่นคืออุบัติเหตุทางรถยนต์ ผมจะเป็นคนจัดการเรื่องที่เหลือต่อจากนี้เอง พวกคุณทุกคนกลับไปพักผ่อนต่อได้แล้ว"

หลังจากพูดจบ ฟิวรีก็เอื้อมมือไปตัดสายสัญญาณที่ปลอดภัยทั้งหมดทิ้ง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง หน่วยชีลด์พัฒนามานานหลายปี และสมาชิกในหน่วยก็มีปะปนกันไปทั้งดีและเลว คนเห็นแก่ตัวจำนวนมากอาศัยความอาวุโสจนไต่เต้าขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งระดับสูง ฟิวรีรู้สึกว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องหาทางจัดระเบียบและแก้ไขบรรยากาศภายในหน่วยงานเสียใหม่

ในขณะที่แสงสว่างแห่งรุ่งอรุณเริ่มปรากฏ หน่วยชีลด์ได้แอบปล่อยข่าวการเสียชีวิตของฮาวเวิร์ด สตาร์ค เนื่องจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ผ่านทางแผนกประชาสัมพันธ์ภายใน สำนักข่าวจากทุกทิศทุกทางต่างพากันแย่งชิงเพื่อรายงานข่าวนี้...

วันศุกร์ที่ 17 ธันวาคม เวลา 08.00 น. นิวยอร์กไทมส์ รายงานว่า ได้รับการยืนยันจากหลายแหล่งข่าวว่า เมื่อคืนนี้ คุณฮาวเวิร์ด สตาร์ค นักวิทยาศาสตร์ นักประดิษฐ์ผู้โด่งดัง และผู้ก่อตั้งสตาร์คอินดัสทรีส์ ได้เสียชีวิตลงเนื่องจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ และภรรยาของเขาก็เสียชีวิตลงในเหตุการณ์ที่น่าเศร้านี้ด้วยเช่นกัน คุณสตาร์คได้รับการยกย่องจากหลายฝ่ายว่าเป็นวีรบุรุษของสหรัฐอเมริกา เขาเคยมีส่วนร่วมในโครงการระเบิดปรมาณู และยังรวมไปถึง...

วอชิงตันเดลี รายงานว่า ฮาวเวิร์ด สตาร์ค ล่วงลับ กลุ่มบริษัทสตาร์คสูญเสียผู้กุมบังเหียน ใครจะเป็นผู้นำคนต่อไปของสตาร์คอินดัสทรีส์

หนังสือพิมพ์แท็บลอยด์ พาดหัวว่า ฮาวเวิร์ด สตาร์ค ตายเพราะอุบัติเหตุจริงหรือ เป็นเพราะสวรรค์อิจฉาคนมีความสามารถ หรือเป็นเพราะความยุติธรรมได้ทำหน้าที่ของมันแล้ว สตาร์คอินดัสทรีส์ทำธุรกิจเกี่ยวกับอาวุธและยุทโธปกรณ์เป็นหลัก จนถูกขนานนามว่าเป็นพ่อค้าความตาย บางคนตั้งคำถามมานานแล้วว่าปืนที่ผลิตโดยสตาร์คอินดัสทรีส์คือต้นเหตุของการแพร่ระบาดของเหล่าอันธพาลในสหรัฐอเมริกา และเป็นแหล่งเงินทุนให้แก่องค์กรก่อการร้ายในโลก จนเป็นเหตุให้ผู้บริสุทธิ์จำนวนนับไม่ถ้วนต้องเสียชีวิตลงหรือไม่ สำหรับการตายของคุณสตาร์ค บางคนรู้สึกเสียดาย ในขณะที่บางคนกลับปรบมือดีใจ แล้วคุณล่ะคิดอย่างไร

ณ รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ภายในคฤหาสน์หรูริมทะเล ชายหนึ่งคนและหญิงสองคนกำลังหลับสนิทอยู่บนเตียงขนาดกว้างห้าเมตร ทั้งสามคนต่างสนุกสุดเหวี่ยงกันจนถึงกลางดึก และแม้ในขณะนี้จะเป็นเวลาแปดโมงครึ่งแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่ลุกจากที่นอน

"กริ๊ง กริ๊ง..." เสียงโทรศัพท์ดังแทรกขึ้นมาในห้องอย่างบาดหู หญิงสาวคนหนึ่งตื่นขึ้นเป็นคนแรก เธอลุกขึ้นนั่งและขยี้ตา ขณะที่ร่างกายเคลื่อนไหว ผ้าห่มได้เลื่อนลงมาเผยให้เห็นร่างกายส่วนบนที่สมบูรณ์แบบโดยไม่มีอะไรปิดบัง

ในวินาทีต่อมา เธอก็ปีนขึ้นไปนั่งคร่อมชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะมีอายุยี่สิบต้นๆ พร้อมกับส่ายกายอย่างออดอ้อนแล้วพูดว่า "โทนี่ โทรศัพท์ของคุณดังแล้ว ลุกขึ้นไปรับสิคะ มันน่ารำคาญจะตายอยู่แล้ว"

โทนี่ สตาร์ค ตื่นขึ้นในที่สุด เขาฟาดลงบนก้นของหญิงสาวผู้งดงามคนนั้นเบาๆ ก่อนจะไล่เธอให้ถอยออกไปและพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง เขาหันกลับไปมองหญิงสาวฝาแฝดผู้เลอโฉมทั้งสอง คนหนึ่งยังคงหลับสนิท ส่วนอีกคนกำลังตาปรือ และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้าฉันถ่ายรูปท่าทางของพวกเธอสองคนในตอนนี้ไว้ พวกเธอได้เป็นนางแบบหน้าปกของเดือนหน้าแน่นอน"

"เกลียดคุณจัง" นางแบบหน้าปกที่ตื่นอยู่ชกโทนี่ สตาร์ค ด้วยความเขินอายหนึ่งครั้งก่อนจะเอาผ้าห่มคลุมศีรษะ

โทนี่สวมเสื้อคลุมทับร่างกายอย่างลวกๆ เดินตรงไปที่โทรศัพท์และนั่งลงบนโซฟาหนัง เขาหยิบหูโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกรอกเสียงลงไปว่า "สวัสดีครับ นี่โทนี่ สตาร์ค ใครสายครับ"

"โทนี่ ผมเอง โอบาไดอาห์ สเตน ผมเสียใจนะโทนี่ ผมมีบางอย่างต้องบอกคุณ ตอนนี้คุณสะดวกคุยไหม"

"โอ้ โอบี มีอะไรหรือเปล่า พูดมาเถอะ ตอนนี้ผมว่าง"

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่น้ำเสียงที่ทุ้มต่ำเล็กน้อยจะพูดต่อว่า "โทนี่ ผมเสียใจอย่างสุดซึ้งที่จะต้องบอกคุณว่า พ่อกับแม่ของคุณประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เมื่อคืนนี้ กว่าจะมีคนไปพบ... พวกท่านก็จากไปแล้ว"

เคร้ง! มือของโทนี่สั่นสะท้านจนหูโทรศัพท์ร่วงลงกับพื้น วินาทีต่อมาเขารีบคว้าหูโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วตะโกนว่า "โอบี บอกผมทีว่าคุณล้อเล่นใช่ไหม วันนี้ไม่ใช่วันเมษาหน้าโง่นะ และคุณเล่นตลกที่เลวร้ายแบบนี้ออกมาได้ยังไง"

"แม้ว่าผมจะอยากให้มันเป็นแค่เรื่องล้อเล่นมากเพียงใด แต่ความจริงก็คือความจริงและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ คุณสามารถดูรายละเอียดต่างๆ ได้จากข่าวเช้า"

โอบาไดอาห์ได้ยินแต่ความเงียบจากปลายสาย เขาหยุดชะงักไปอีกครั้ง หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงพูดต่อว่า "โทนี่ สตาร์คอินดัสทรีส์ต้องการคุณ โปรดกลับมาเดี๋ยวนี้เลย"