บทที่ 21 วาระสุดท้ายของโฮเวิร์ด สตาร์ค

บทที่ 21 วาระสุดท้ายของโฮเวิร์ด สตาร์ค

บนทุ่งกว้างแถบชานเมืองนิวยอร์ก โฮเวิร์ดกำลังขับรถไปตามทางหลวงด้วยความเร็วสูง

ภายในรถ โฮเวิร์ดและมาเรีย ภรรยาของเขา กำลังพูดคุยกันถึงภาพอนาคตอันเปี่ยมสุขที่จะมีร่วมกัน

ทันใดนั้น มาเรียสังเกตเห็นผ่านกระจกมองข้างว่ามีรถจักรยานยนต์คันหนึ่งกำลังเร่งเครื่องตามมาอย่างรวดเร็วจากทางด้านหลังขวาของตัวรถ

รถจักรยานยนต์คันนั้นบิดเร่งจนสุดกำลัง พุ่งตรงมายังเธอและโฮเวิร์ด มาเรียจึงเอ่ยเตือนโฮเวิร์ดด้วยความกังวลว่า

"โฮเวิร์ด! ระวังตัวด้วย มีรถจักรยานยนต์ตามหลังเรามา ดูท่าทางไม่ค่อยดีเลย"

โฮเวิร์ดไม่จำเป็นต้องให้ภรรยาเตือนซ้ำ เพราะเขาสังเกตเห็นรถจักรยานยนต์ที่สะกดรอยตามมาได้พักหนึ่งแล้ว

แสงไฟสูงอันเจิดจ้าจากรถจักรยานยนต์สะท้อนเข้ากับกระจกมองหลังของรถ แฟลชเข้าตาของโฮเวิร์ดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ภารกิจของโฮเวิร์ดในครั้งนี้ถือเป็นความลับสุดยอดที่มีเพียงบุคคลภายในหน่วยชีลด์เท่านั้นที่ทราบ ดังนั้นจึงไม่ควรจะมีใครมาคอยสอดแนมได้

อย่างไรก็ตาม รถจักรยานยนต์ที่ตามหลังเขามานั้นกลับแสดงท่าทีคุกคามอย่างเห็นได้ชัด จนโฮเวิร์ดอดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดกังวล

เมื่อรถจักรยานยนต์ขยับเข้ามาใกล้ขึ้น โฮเวิร์ดก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

"มาเรีย เกาะไว้แน่นๆ นะ ผมจะลองสลัดรถคันนี้ให้หลุด!"

โฮเวิร์ดเหยียบคันเร่งจนมิด รถพุ่งทะยานไปข้างหน้า การไล่ล่าระหว่างรถยนต์และรถจักรยานยนต์บนท้องถนนจึงเริ่มต้นขึ้น

ความเร็วที่สูงมากทำให้มาเรียต้องคว้าที่จับภายในรถไว้แน่น พร้อมกับปลอบใจตัวเองอยู่ในส่วนลึก

ครั้นเมื่อรถทั้งสองคันแล่นผ่านเมืองเล็กๆ ที่ดูธรรมดาแห่งหนึ่ง ถนนก็เกิดแคบลงอย่างกะทันหัน จนโฮเวิร์ดไม่กล้าที่จะเร่งความเร็วไปมากกว่านี้

ทว่ารถจักรยานยนต์คันนั้นกลับไม่มีความกังวลเช่นเดียวกัน มันเร่งเครื่องขึ้นอีกครั้งจนตามมาทัน

บัคกี้ วินเทอร์โชลเยอร์ คือผู้ที่ขี่รถจักรยานยนต์คันนั้น เขาบิดคันเร่งจนตามมาขนาบข้างรถของโฮเวิร์ดได้สำเร็จ

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของมาเรีย บัคกี้เงื้อมือซ้ายที่เป็นแขนกลขึ้นแล้วชกเข้าที่ประตูรถอย่างรุนแรง

รถยนต์ที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงเมื่อถูกกระแทกด้วยแรงมหาศาลจากภายนอกก็เสียหลักในทันที

แม้โฮเวิร์ดจะพยายามประคองพวงมาลัยอย่างสุดความสามารถ แต่ทว่าถนนนั้นแคบเกินไป เขาจึงไม่สามารถควบคุมรถให้กลับมาทรงตัวได้

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวเมื่อรถพุ่งชนเข้ากับกำแพงเบื้องหน้าอย่างจังจนส่วนหน้าของรถพังยับเยิน

บัคกี้ดึงมือซ้ายกลับ ใช้พละกำลังมหาศาลบังคับรถจักรยานยนต์ให้หยุดนิ่งอย่างมั่นคง แล้วค่อยๆ จอดลงตรงหน้า

โฮเวิร์ดซึ่งเป็นคนขับแม้จะคาดเข็มขัดนิรภัยไว้ แต่ใบหน้าก็อาบไปด้วยเลือดจากการกระแทก

โชคดีที่ระบบความปลอดภัยอื่นๆ ในรถยังทำงานได้ดี โฮเวิร์ดจึงไม่หมดสติและยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

ในวินาทีนั้น รถจักรยานยนต์ได้วกกลับมาและขับวนจากทางด้านหน้าขวา ผ่านสายตาของเขาไป ก่อนจะเลี้ยวกลับมาจอดลงข้างตัวรถ

หัวใจของโฮเวิร์ดบีบคั้นด้วยความเสียใจและสิ้นหวังในทันที เขาหันไปมองภรรยาที่อยู่ข้างกาย เมื่อเห็นว่าเธอยังมีชีวิตอยู่จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โฮเวิร์ดฝืนทนต่อความเจ็บปวดแล้วเอ่ยกับภรรยาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

"มาเรีย เขากลับมาแล้ว! แต่ไม่ต้องห่วงนะ เป้าหมายของพวกมันคือผม คุณจะไม่เป็นไร ตั้งสติไว้ ทุกอย่างจะเรียบร้อย"

หลังจากกล่าวจบ โฮเวิร์ดก็พยายามตะเกียกตะกายเปิดประตูรถและคลานออกมาด้านนอก

ในขณะเดียวกัน บัคกี้ วินเทอร์โชลเยอร์ ก็ลงจากรถจักรยานยนต์และเดินตรงมาหาโฮเวิร์ดด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยไร้ความรู้สึก

"ช่วยภรรยาผมด้วย ได้โปรด ช่วยเธอด้วย เธอไม่รู้เรื่องอะไรเลย"

แต่ทว่าวินเทอร์โชลเยอร์กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อคำร้องขอของโฮเวิร์ดแม้แต่น้อย เขาเอื้อมมือไปกระชากเส้นผมของโฮเวิร์ดที่นอนอยู่บนพื้น บังคับให้โฮเวิร์ดต้องเงยหน้าขึ้น

โฮเวิร์ดข่มความหวาดกลัวภายในใจ สิ่งแรกที่เขาเห็นคือแขนซ้ายของผู้ประทุษร้ายที่ยกขึ้นสูงสะท้อนเงาโลหะวาววับ และในวินาทีต่อมา เมื่อเขาเห็นใบหน้าของฝ่ายตรงข้ามได้ชัดเจน เขาก็อุทานออกมาด้วยความตกใจว่า

"จ่าบาร์นส์?!"

จากนั้น ราวกับโฮเวิร์ดจะตระหนักถึงบางสิ่งได้ สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นอ้อนวอน อ้อนวอนขอให้บาร์นส์ไว้ชีวิตภรรยาของเขา

ในขณะนั้นเอง มาเรียดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงลางร้าย เธอจึงส่งเสียงเรียกสามีออกมาจากภายในรถด้วยความวิตกกังวล

อย่างไรก็ตาม บัคกี้ วินเทอร์โชลเยอร์ ยังคงนิ่งเฉยไม่สะทกสะท้าน เขาเงื้อแขนกลขึ้นแล้วรัวหมัดเข้าใส่ใบหน้าของโฮเวิร์ดหมัดแล้วหมัดเล่า!

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องปนน้ำตาของมาเรีย ร่างของโฮเวิร์ดก็ทรุดฮวบลงกับพื้นและสิ้นใจตายในที่สุด

บัคกี้คว้าปกเสื้อแจ็กเก็ตของโฮเวิร์ด ลากร่างของเขากลับไปวางไว้ที่เบาะคนขับ แล้วกดศีรษะของเขาลงบนพวงมาลัย

เมื่อได้เห็นศพของสามีอยู่ตรงหน้า ความเจ็บปวดรวดร้าว ความโศกเศร้า ความหวาดกลัว และความโกรธแค้นก็ถาโถมเข้าใส่มาเรียจนตั้งตัวไม่ติด สมองของเธอขาวโพลนจนแทบจะหยุดหายใจ

ทว่าบัคกี้ วินเทอร์โชลเยอร์ ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเดินไปยังฝั่งผู้โดยสาร ยื่นมือขวาออกไปบีบคอของมาเรียจนเธอขาดใจตายตามไป!

จากนั้น บัคกี้ วินเทอร์โชลเยอร์ เดินตรงไปยังกล้องวงจรปิดที่เขาได้สำรวจเอาไว้ก่อนหน้านี้ แล้วทำลายมันทิ้งด้วยกระสุนเพียงนัดเดียว

ก่อนจะลั่นไก เขายังจงใจทำท่าทางท้าทายใส่กล้องอีกด้วย

บัคกี้เก็บปืนเข้าซอง เดินกลับไปที่รถและเริ่มทำการตรวจค้นอย่างละเอียด

ในที่สุด บัคกี้ก็หยิบกล่องปิดผนึกใบหนึ่งออกมาจากเบาะหลัง จากนั้นเขาก็ขึ้นรถจักรยานยนต์และเร่งเครื่องจากไปตามถนน หายลับไปในชั่วพริบตา...

เวลา 23 นาฬิกา 45 นาที ของวันที่ 16

ฟิวรี่กำลังเดินไปมาอยู่ในห้องทำงานที่ฐานทัพลับ เขารู้สึกกระสับกระส่ายและกังวลใจอย่างบอกไม่ถูก

ในขณะนั้น หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยของฐานทัพก็รีบก้าวเข้ามาในห้องทำงานและกล่าวกับฟิวรี่ว่า

"ท่านครับ เราพยายามติดต่อระบบสื่อสารบนรถของคุณสตาร์คหลายครั้งแล้ว แต่ไม่มีการตอบรับเลย ผมเกรงว่า พวกเขาอาจจะ..."

"อย่าเพิ่งคาดเดา มันไม่มีประโยชน์ ส่งสายลับครึ่งหนึ่งของฐานทัพออกไป ขับรถไปตามเส้นทางที่เป็นไปได้ทั้งหมด มุ่งหน้าไปยังเขตนครนิวยอร์กเพื่อตามหาคุณสตาร์คให้พบ"

ฟิวรี่พูดแทรกหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยและออกคำสั่งให้เริ่มการค้นหาทันที หัวหน้าฝ่ายรับคำแล้วรีบออกจากห้องไปเพื่อจัดการวางกำลังพล

ฟิวรี่เฝ้ารออยู่ในห้องทำงานด้วยความวิตกกังวลและไม่เป็นสุข

หนึ่งชั่วโมงต่อมา หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยท่าทีตื่นตระหนก พร้อมกับตะโกนในขณะที่กำลังวิ่งว่า

"ผู้อำนวยการฟิวรี่ แย่แล้วครับ เกิดเรื่องขึ้นจนได้ คุณและคุณนายสตาร์คประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ระหว่างทาง ทั้งคู่เสียชีวิตแล้วครับ..."

วินาทีต่อมา ใบหน้าของฟิวรี่ก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง!

เขาคว้าเสื้อโค้ทแล้ววิ่งออกจากห้องทำงานอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขากับหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยก็รีบขับรถมุ่งตรงไปยังที่เกิดเหตุ

ณ สถานที่เกิดเหตุ "อุบัติเหตุทางรถยนต์" ของสตาร์ค

ฟิวรี่มาถึงล่าช้าและทำได้เพียงยืนมองร่างของคุณและคุณนายสตาร์คที่กำลังถูกลำเลียงเข้าสู่ถุงเก็บศพ โดยมีแววตาแห่งความเศร้าสร้อยปรากฏบนใบหน้า

นับตั้งแต่ที่ฟิวรี่ถูกย้ายมาประจำการที่หน่วยชีลด์ โฮเวิร์ด สตาร์ค มักจะคอยดูแลเขาเป็นอย่างดีเสมอมา อีกทั้งโฮเวิร์ดยังเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งหน่วยชีลด์ ซึ่งฟิวรี่ให้ความเคารพยกย่องเป็นอย่างมาก

ฟิวรี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ในขณะที่กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ เขาก็เอ่ยถามหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยที่ยืนอยู่ด้านหลังว่า

"สายลับที่มาถึงก่อนหน้านี้ตรวจสอบหาสาเหตุได้หรือยัง ว่าทำไมคุณและคุณนายสตาร์คถึงประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์?"

"ทีมพิสูจน์หลักฐานและสายลับฝ่ายสืบสวนได้สรุปสถานการณ์เบื้องต้นแล้วครับ มีประเด็นสำคัญที่น่าสังเกตอยู่หลายประการ

ด้านขวาของรถคุณสตาร์คมีร่องรอยการถูกกระแทกด้วยของหนัก สาเหตุการตายของคุณสตาร์คเกิดจากการถูกของแข็งกระแทกที่ศีรษะอย่างรุนแรง และมีร่องรอยที่ชี้ชัดว่าคุณสตาร์คได้ลงจากรถก่อนที่จะเสียชีวิต

ส่วนคุณนายสตาร์คมีรอยเขียวช้ำบริเวณเหนือลำคอ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเธอถูกรัดคอจนตาย

นอกจากนี้ ยังพบร่องรอยของรถจักรยานยนต์ในที่เกิดเหตุ และพบรอยเท้าของบุคคลที่สาม ซึ่งระบุได้ว่าเป็นเพศชาย น้ำหนักตัวเกิน 100 กิโลกรัม

และที่สำคัญ สายลับไม่พบตัวอย่างเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ภายในรถครับ"

หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยรายงานรายละเอียดในที่เกิดเหตุให้ฟิวรี่ฟัง และสรุปในตอนท้ายว่า

"จากประเด็นข้างต้น เราสามารถสรุปได้ว่าคุณและคุณนายสตาร์คถูกฆาตกรรม ยิ่งไปกว่านั้น คนร้ายไม่มีเจตนาที่จะอำพรางหลักฐานใดๆ เลย เขามาที่นี่เพื่อชิงเซรุ่มไปโดยเฉพาะ"

ฟิวรี่นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า

"ในเมื่อคนร้ายไม่ได้เตรียมการเพื่ออำพรางตัว แล้วเขาได้ทิ้งอะไรไว้ในที่เกิดเหตุที่พอจะระบุตัวตนได้บ้างไหม?"

"น่าแปลกมากครับ ตามหลักจิตวิทยาอาชญากร คนที่ลงมืออย่างอุกอาจเช่นนี้มักจะทิ้งสิ่งของบางอย่างไว้ในที่เกิดเหตุเพื่อแสดงตัวว่าเป็นผู้ลงมือ แต่สายลับของเรากลับไม่พบสิ่งของลักษณะนั้นเลย"

"นั่นมันพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกนายมันโง่และต้องการการฝึกฝนเพิ่มยังไงล่ะ!"

ฟิวรี่ดุด่าหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยด้วยน้ำเสียงเย็นชา หัวหน้าฝ่ายได้แต่ก้มหน้าไม่กล้าเถียง ฟิวรี่จึงกล่าวต่อไปว่า

"อย่าคิดว่าฉันปรักปรำพวกนาย ลองดูนั่นสิ นั่นมันอะไร?"

หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยมองไปตามทิศทางที่ฟิวรี่ชี้ และได้พบกับกล้องวงจรปิดที่พังเสียหาย เขาจึงรีบก้มหน้าลงด้วยความอับอายทันที

สายลับที่เขาดูแลประจำการอยู่ที่ฐานวิจัยของหน่วยชีลด์นานเกินไป งานประจำวันของพวกเขาไม่ต่างอะไรกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย และแทบจะไม่ได้ออกปฏิบัติภารกิจจริงเลย

ทักษะหลายอย่างที่เคยฝึกฝนและเรียนรู้มาในอดีตจึงเริ่มขึ้นสนิมและถดถอยลง

ฟิวรี่ไม่ได้ต่อว่าหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยอีก เขาเพียงแต่กล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"พาลูกน้องสองสามคนตามฉันมา เราจะไปหาตัวเจ้าของกล้องวงจรปิดตัวนี้กัน"