บทที่ 20 ตระกูลออเรนจ์

บทที่ 20 ตระกูลออเรนจ์

จีน่า ออเรนจ์ แม้จะเป็นลูกครึ่งโซโคเวียและอเมริกัน แต่เธอก็เติบโตขึ้นมาในประเทศโซโคเวีย

ในความเป็นจริง ตระกูลออเรนจ์เคยถูกนับว่าเป็นขุมอำนาจเก่าแก่ที่ลงรากปักฐานอยู่ในโซโคเวียมาอย่างยาวนาน พวกเขาถือครองบรรดาศักดิ์บารอนเน็ตที่สืบทอดกันมาตามสายเลือด และหากสืบย้อนกลับไปไกลกว่านั้น พวกเขายังมีเชื้อสายราชวงศ์ไหลเวียนอยู่ในกายอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม วิถีแห่งระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์เก่าแก่ของซาร์ไม่เป็นที่นิยมอีกต่อไปในโซโคเวียยุคปัจจุบัน ซึ่งมีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการในระดับสากลว่าสาธารณรัฐโซโคเวีย ยิ่งไปกว่านั้น ประเทศแห่งนี้ยังตกอยู่ในสภาวะสงครามกลางเมืองระหว่างเหล่าขุนศึกมาอย่างช้านาน การสอดแทรกและสนับสนุนจากฝ่ายต่าง ๆ ทำให้ประเทศเล็ก ๆ ในยุโรปตะวันออกแห่งนี้แทบจะไม่เคยสัมผัสกับความสงบสุขเลยแม้เพียงวันเดียว ผู้นำในนามก็เป็นเพียงขุนศึกที่มีอิทธิพลมากกว่าคนอื่นเท่านั้น

แม้ว่าตระกูลจะมีทรัพย์สินมหาศาลที่สั่งสมมานานหลายศตวรรษ ซึ่งช่วยให้พวกเขามีสถานะและทรัพยากรที่เหนือกว่าคนทั่วไปภายในประเทศ แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ไม่อาจต้านทานการรุมทึ้งจากเหล่าแร้งเฒ่าต่างชาติที่จ้องจะฮุบผลประโยชน์ได้ ในรุ่นพ่อของจีน่า หรือก็คือคุณตาของลูก้านั่นเอง หลังจากต้องอดทนต่อการถูกกีดกันและกดขี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายในโซโคเวีย พวกเขาก็ได้ทบทวนบทเรียนอันเจ็บปวดและตัดสินใจย้ายไปพัฒนาธุรกิจที่อเมริกา

ในระหว่างที่ทำการถ่ายโอนทุนทรัพย์จำนวนมหาศาลไปยังต่างประเทศ พวกเขายังได้ก่อตั้งบริษัทซึ่งปัจจุบันคือ ออเรนจ์ อินดัสทรีส์ ขึ้นในอเมริกา จีน่ายังใช้ชีวิตในช่วงมหาวิทยาลัยที่นั่น และเธอกับเฮอร์มันน์ก็ได้พบรักกันในขณะที่เรียนอยู่ที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์

ทว่าการก้าวเข้ามาในฐานะคนนอกนั้นไม่เคยง่ายดายอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้ หลังจากช่วงแรกที่ใช้เงินทุ่มซื้อเพื่อขยายกิจการ การพัฒนาเชิงพาณิชย์ของออเรนจ์ อินดัสทรีส์ก็หยุดชะงักลงอย่างสิ้นเชิง หรือแม้กระทั่งถดถอยลงด้วยซ้ำ แต่ในตอนนั้นก็ไม่มีที่ทางเหลือให้พวกเขากลับไปจัดการทรัพย์สินดั้งเดิมในโซโคเวียได้อีกต่อไปแล้ว

จนกระทั่งคุณตาและคุณยายของลูก้าเสียชีวิตลงจากอุบัติเหตุพร้อมกัน จีน่าที่เพิ่งแต่งงานกับเฮอร์มันน์จึงตัดสินใจเข้าแบกรับภาระในบริษัทอย่างเด็ดเดี่ยว เธอยอมทิ้งทุกสิ่งที่ตระกูลสร้างมานานหลายศตวรรษในโซโคเวียเพื่อกระโจนเข้าสู่ปลักโคลนแห่งทุนนิยมอเมริกันอย่างเต็มตัว

โชคดีที่ด้วยความสามารถด้านการบริหารอันเป็นเลิศของจีน่า และความสามารถในการวิจัยที่โดดเด่นของเฮอร์มันน์ ในที่สุดออเรนจ์ อินดัสทรีส์ก็สามารถยืนหยัดและค่อย ๆ ก้าวเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง โดยเฉพาะเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อพวกเขาสามารถคว้าสัญญาจ้างผลิตชิ้นส่วนอาวุธให้กับสตาร์ค อินดัสทรีส์ได้สำเร็จ ต้องขอบคุณสิทธิบัตรชิปวิเคราะห์ที่เฮอร์มันน์พัฒนาขึ้น ซึ่งทำให้บริษัทก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด ครอบครัวของพวกเขายังได้ย้ายมาอยู่ที่นิวยอร์กพร้อมกับการย้ายสำนักงานใหญ่ของบริษัทอีกด้วย

แน่นอนว่า การที่เพลย์บอยบางคนเกิดตาสว่างขึ้นมาภายหลังแล้วสั่งปิดแผนกอาวุธลงทั้งหมดนั้น ไม่เพียงแต่จะทำให้พนักงานจำนวนมากต้องตกงานและทำลายห่วงโซ่อุปทานในระดับล่างจนพินาศย่อยยับ แต่มันยังเกือบจะทำให้ ออเรนจ์ อินดัสทรีส์ ที่เริ่มปรับเปลี่ยนโครงสร้างและเปลี่ยนโรงงานกว่าร้อยละเจ็ดสิบให้เป็นอุปกรณ์สั่งทำพิเศษต้องล้มละลายลงอีกด้วย แต่นั่นก็เป็นเรื่องราวที่จะต้องเล่ากันในภายหลัง

ความจริงแล้ว หลังจากสัญญาของสตาร์ค อินดัสทรีส์ถูกยกเลิกไปเมื่อสี่ปีก่อน จีน่าก็ได้ใช้สายสัมพันธ์ส่วนตัวสร้างความร่วมมือกับแฮมเมอร์ อินดัสทรีส์ ซึ่งกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วในตอนนั้นจากการกลืนกินส่วนแบ่งการตลาดที่ว่างลง

ก็นะ ทุกคนคงรู้ดีว่าจุดจบของแฮมเมอร์ อินดัสทรีส์เป็นอย่างไร เมื่อสองปีก่อน เนื่องจากการอาละวาดของกองทัพหุ่นยนต์รบที่พวกเขาอ้างว่าพัฒนาขึ้นเองในงานสตาร์คเอ็กซ์โป จัสติน แฮมเมอร์ ผู้ก่อตั้งแฮมเมอร์ อินดัสทรีส์จึงถูกส่งตัวเข้าคุก ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเขาถูกกองทัพและบริษัทคู่แข่งรุมทึ้งจนเหลือเพียงชื่อบริษัทและโครงร่างที่ว่างเปล่าซึ่งยังคงประคองตัวให้อยู่รอดไปวัน ๆ

ในฐานะที่เป็นเพียงบริษัทรายเล็ก ออเรนจ์ อินดัสทรีส์ย่อมได้รับผลกระทบอีกครั้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สรุปสั้น ๆ ก็คือ หลังจากที่ลูก้าได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับบริษัทของครอบครัวอย่างลึกซึ้งผ่านซามิร่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาสามารถพูดได้เพียงคำเดียวเท่านั้น

"การที่บริษัทไม่ล้มละลายไปหลังจากเจอเรื่องพวกนั้น จีน่า แม่ของผมนี่เก่งสุดยอดไปเลยจริงๆ!"

หัวข้อเริ่มจะออกทะเลไปสักหน่อย แม้ว่าตระกูลจะพัฒนาธุรกิจในอเมริกามาตลอดหลายปีนี้และแทบจะไม่มีอิทธิพลหลงเหลืออยู่ในโซโคเวียแล้ว แต่การสั่งสมมานานหลายศตวรรษก็ไม่อาจถูกลบเลือนไปได้ง่าย ๆ ยิ่งไปกว่านั้น จีน่าซึ่งเติบโตในโซโคเวียยังเคยรับราชการในกองทัพโซโคเวียช่วงระยะเวลาหนึ่งก่อนจะเรียนจบมหาวิทยาลัยและเข้ามาดูแลบริษัท ไม่ว่าจะเป็นอดีตเพื่อนร่วมรบหรือคนสนิทที่ตระกูลแอบบ่มเพาะไว้ การมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่จงรักภักดีและไว้ใจได้สักสองสามคนจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย

ยกตัวอย่างเช่นซามิร่า ไม่เพียงแต่ครอบครัวของเธอจะติดตามตระกูลออเรนจ์มาหลายชั่วอายุคน แต่เธอยังเคยเป็นเพื่อนร่วมรบของจีน่าในกองทัพอีกด้วย ในช่วงเวลานี้ นอกจากข้อมูลและเอกสารที่พ่อแม่ของเขาทิ้งไว้แล้ว ลูก้ายังได้รับรู้เรื่องราวหลายอย่างผ่านความช่วยเหลือของน้าซามิร่าเท่านั้น

แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่ทีมนี้จะเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ซามิร่ารู้จัก ลูก้าสงสัยว่าอาจจะมีไพ่ตายอื่น ๆ ที่ซ่อนอยู่ลึกกว่านี้ ซึ่งขาดการติดต่อเป็นการชั่วคราวเนื่องจากการที่จีน่าตกอยู่ในอาการโคม่า

ในเมื่อเขามั่นใจว่าคนเหล่านี้สามารถไว้ใจได้ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ลูก้าเชื่อเสมอว่าความเชื่อใจที่ถูกสร้างขึ้นบนรากฐานที่มั่นคงจะสามารถแข็งแกร่งยิ่งขึ้นได้เมื่อเวลาผ่านไปผ่านการผูกพันทางผลประโยชน์ เขาจึงเอ่ยถามซามิร่าออกไปตรง ๆ

"คนที่น้าพูดถึงต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะมาถึง? ผมต้องเตรียมตัวตนและอุปกรณ์ไว้ให้พวกเขาไหม?"

เพราะก่อนหน้านี้ซามิร่าเคยบอกว่าทีมนี้มักจะปฏิบัติงานอยู่ในต่างประเทศเป็นส่วนใหญ่ หากพวกเขาไม่สามารถเร่งกลับมาได้ในเวลาอันสั้น เขาก็คงไม่สามารถปล่อยให้ทีมคุ้มกันของเขาว่างเว้นไปเพื่อรอพวกเขาได้

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ซามิร่าให้คำตอบอย่างรวดเร็ว

"อย่างช้าที่สุดคือสองวันค่ะ พวกนั้นปฏิบัติงานอยู่แถวชายแดนเม็กซิโกในช่วงนี้ ดังนั้นทุกคนน่าจะมาถึงที่นี่ได้ภายในหนึ่งถึงสองวัน"

"ความจริงแล้ว พวกเขาคอยติดตามรายงานข่าวจากนิวยอร์กอยู่ตลอด และหลังจากที่ติดต่อมาดามไม่ได้ พวกเขาก็เป็นฝ่ายติดต่อหาฉันเองก่อนค่ะ"

"แต่เนื่องจากอาการของมาดาม... ยังไม่แน่นอน คำแนะนำของฉันที่มีต่อพวกเขาในตอนนั้นคือให้เตรียมพร้อมรอคำสั่งต่อไปค่ะ"

ดูเหมือนซามิร่าจะกลัวว่าลูก้าอาจจะเข้าใจผิด เธอจึงเสริมอีกประโยคหนึ่ง

"ฉันไม่มีอำนาจในการสั่งการพวกเขาโดยตรงหรอกนะคะ เพียงแต่ฉันมักจะทำหน้าที่เป็นคนกลางประสานงานให้มาดามเวลาที่พวกเขาออกไปปฏิบัติภารกิจด้วยกัน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาติดต่อมาหาฉันหลังจากขาดการติดต่อไปค่ะ"

ลูก้าพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเข้าใจดีว่าซามิร่าเองก็คงยังไม่สามารถยืนยันอาการของแม่เขาได้ก่อนหน้านี้ และต้องการจะวางเรื่องที่ไม่จำเป็นเอาไว้ก่อนเพื่อรอให้จีน่าฟื้นขึ้นมาตัดสินใจเอง นั่นคือสาเหตุที่เธอไม่ได้อธิบายเรื่องนี้กับเขาโดยตรง

ทว่าเมื่อได้ยินซามิร่าพูดถึงการปฏิบัติภารกิจด้วยกัน มุมปากของลูก้าก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกอีกครั้ง

"อันดับแรก ช่วยจัดคนไปสืบดูหน่อยว่ากลุ่มคนที่คอยคุ้มกันอาของผมมีที่มาจากไหน"

"ช่วงสองสามวันนี้ผมจะพยายามออกไปข้างนอกให้น้อยที่สุด และอย่าลืมจัดคนสองคนไว้คุ้มกันแม่ของผมด้วย"

"นอกจากนี้ เลื่อนการนัดหมายกับทางกองทุนและทนายความที่มาติดต่อออกไปก่อน รอให้เรื่องนี้ผ่านพ้นไปแล้วค่อยให้พวกเขาติดต่อมาหาผมอีกที"

ในขณะที่เขากำลังจัดลำดับขั้นตอนการจัดการเรื่องต่าง ๆ อย่างมีระเบียบ ลูก้าก็ได้หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเพื่อเช็กข้อความของเขา

ทว่าในวินาทีต่อมา

รถยนต์ที่เคยวิ่งอย่างราบรื่นกลับเบรกกะทันหันอย่างแรง เสียงยางเสียดสีกับพื้นถนนดังสนั่นบาดแก้วหู ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างร้อนรนของซามิร่า

"นายน้อย ระวังตัวด้วยค่ะ!"