บทที่ 14 คุณอา

บทที่ 14 คุณอา

นับตั้งแต่บิดามารดาของจีน่าซึ่งเป็นผู้นำตระกูลออเรนจ์รุ่นก่อนล่วงลับไป จีน่าที่เพิ่งสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยก็ได้เดินทางมายังสหรัฐอเมริกาเพื่อรับช่วงต่อภาระอันยุ่งเหยิงที่บุพการีทิ้งไว้ให้ นอกเหนือจากบริษัทที่ยังคงต้องดิ้นรนเพื่อสร้างตัวในอเมริกาแล้ว เธอยังมีน้องชายอีกหนึ่งคนนั่นคือดราแกน ผู้ซึ่งทำตัวเสเพลไร้ประโยชน์มาตั้งแต่เยาว์วัย

ในคราแรกที่ดราแกนเริ่มหลงระเริงไปในทางที่ผิด จีน่ายังคงพยายามหาทางดึงเขากลับมา เธอเข้มงวดกวดขันในการอบรมสั่งสอนพร้อมทั้งมอบตำแหน่งหน้าที่การงานภายในบริษัทให้แก่เขา ทว่าดราแกนไม่เพียงแต่จะไม่สำนึกผิด เขายังเข้าไปพัวพันกับการพนัน หลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่หลายครั้งแต่ไม่เป็นผล เขากลับเริ่มทุจริตด้วยการรายงานยอดสั่งซื้อเท็จและลอบยักยอกเงินของบริษัท

ด้วยความผิดหวังอย่างถึงที่สุด จีน่าจึงตัดสินใจไล่เขาออกจากบริษัทอย่างเด็ดขาด เธอได้มอบเงินก้อนหนึ่งให้แก่เขาแล้วปล่อยให้เขาไปเผชิญโชคตามยถากรรม หลังจากนั้นตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทุกครั้งที่เห็นอาสารเลวผู้นี้โผล่มาที่บ้าน ก็มักจะเป็นการมาเพื่อขอเงินหรือขอความช่วยเหลือเสมอ อย่างไรก็ตามในช่วงสองปีที่ผ่านมา ไม่มีใครทราบว่าจีน่าผู้เป็นมารดาใช้มาตรการใด ลูคัสจึงไม่ได้พบหน้าชายผู้นี้เป็นเวลานานแล้ว

เมื่อพิจารณาจากสภาพในยามนี้ ดูท่าเขาจะไม่ใช่เพียงแค่ติดการพนันเสียแล้ว แต่น่าจะเข้าไปพัวพันกับยาเสพติดด้วย

"คุณมาที่นี่ทำไม!"

ไม่ใช่ลูคัสที่เอ่ยปาก แต่เป็นซามิร่าซึ่งยืนอยู่ด้านข้างด้วยสายตาไม่เป็นมิตร พร้อมกันนั้นเธอก็ขยับก้าวไปข้างหน้าเพื่อกำบังลูคัสไว้เบื้องหลัง เห็นได้ชัดว่าซามิร่าเองก็ทราบซึ้งถึงสันดานของบุคคลตรงหน้าเป็นอย่างดี

แน่นอนว่าดราแกนก็รู้จักซามิร่าเช่นกัน เมื่อเขาสังเกตเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง โทสะที่ไร้ชื่อเรียกก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจทว่าเขาก็สะกดกลั้นมันไว้ในทันที

"ซามิร่า! อย่าลืมสิว่าฉันก็นามสกุลออเรนจ์เหมือนกัน ในสถานการณ์เช่นนี้ ฉันย่อมต้องมาด้วยความห่วงใยในตัวลูคัสเป็นธรรมดา"

ขณะที่กล่าว ดราแกนก็ปรายตามองไปยังแขนเสื้อที่ว่างเปล่าของลูคัสและป้ายหลุมศพที่อยู่เบื้องหลัง เมื่อสังเกตเห็นแววตาดูแคลนจากอีกฝ่าย ซามิร่าผู้ซึ่งเฝ้าดูการเติบโตของลูคัสมาโดยตลอดก็เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้น ทว่าลูคัสผู้ซึ่งสังเกตเห็นสายตาของอีกฝ่ายเช่นกันกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้ามากนัก

เขาได้ลงแรงหนักเกินไปในการต่อสู้ที่นิวยอร์กครั้งก่อน จนถึงขั้นเตะแขนกลเทียมของตนเองกระเด็นหายไปราวกับลูกบอล แขนเทียมชิ้นนั้นแท้จริงแล้วคือแขนกลพิเศษที่บิดามารดาของเขายอมทุ่มเงินมหาศาลสั่งทำเป็นพิเศษจากทรานเซีย ห้องปฏิบัติการของบริษัทชุดเกราะภายนอกที่ร่วมมือกับกระทรวงกลาโหม แม้ว่ามันจะไม่มีความรู้สึกไวเท่าแขนปกติ แต่ก็นับว่าเป็นเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยอย่างมากแล้ว

ในขณะนี้ลูคัสยังพอหาแขนเทียมธรรมดามาทดแทนชั่วคราวได้ แต่นั่นก็ทำได้เพียงช่วยให้ภายนอกดูเหมือนคนปกติทั่วไปเท่านั้น ไม่ได้ช่วยอำนวยความสะดวกในการใช้ชีวิตประจำวันได้จริง ลูคัสจึงยังไม่ติดตั้งแขนเทียมใหม่ในตอนนี้ เขาเพียงรอคอยบริการหลังการขายจากทรานเซียเพื่อผลิตมันขึ้นมาใหม่เท่านั้น

ตัวลูคัสเองไม่ได้ใส่ใจในสถานะผู้พิการของตน และย่อมไม่รู้สึกโกรธเคืองเพียงเพราะสายตาของผู้อื่น เขายกมือขึ้นกดไหล่ของซามิร่าที่กำลังอารมณ์พลุ่งพล่านเบาๆ ก่อนจะมองไปยังอาไร้ราคาของเขาด้วยสายตาเรียบเฉยและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"คุณอา? ผมจะเรียกคุณแบบนั้นไปก่อนก็แล้วกัน ขอบคุณที่มาร่วมงานศพของพ่อ"

"ทว่าผมจำได้ว่าแม่ดูเหมือนจะตัดความสัมพันธ์กับคุณไปนานแล้วไม่ใช่หรือ ส่วนอาซามิร่า ผมคิดว่าเธอน่าเชื่อถือกว่าใครบางคนมากนัก"

เมื่อได้ยินคำพูดของลูคัส ดราแกนก็ยืดตัวขึ้นอีกครั้ง เขาจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย พลางทำทีเป็นห่วงเป็นใยหลานชาย

"ไอ้หนู กฎหมายของรัฐนิวยอร์กไม่รองรับการตัดความสัมพันธ์ทางครอบครัวหรอกนะ"

"อีกอย่าง เลือดย่อมข้นกว่าน้ำ ในเมื่อแม่ของแกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ในฐานะอา ฉันย่อมต้องก้าวออกมาเพื่อดูแลแก"

ขณะที่กล่าวเช่นนี้ ดราแกนก็เชิดคางใส่ซามิร่าอย่างท้าทาย

"จีน่าไม่ได้แค่บาดเจ็บจนหมดสติไปหรอกหรือ"

"เขาพยายามจะยึดอำนาจงั้นรอด"

"หมอนี่ไม่ประเมินตนเองสูงเกินไปหน่อยหรือไง"

บรรดาแขกเหรื่อเริ่มซุบซิบกันอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าคนส่วนใหญ่ต่างดูแคลนดราแกนซึ่งไม่ใช่คนดีเด่อะไร มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่มองไปรอบๆ แขกในงานด้วยความลำพองใจ

ซามิร่าที่อยู่ด้านข้างดูเหมือนจะกังวลว่าลูคัสยังเยาว์วัยและอาจไม่รู้เท่าทันสันดานของดราแกน เธอจึงเตรียมที่จะอธิบาย ทว่าก่อนที่ซามิร่าจะได้ทันกล่าวสิ่งใด ลูคัสก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาสงสัยว่าหมอนี่ไปเอาข่าวเรื่องจีน่ามาจากไหน

จีน่า ออเรนจ์ คือมารดาของลูคัส เธอได้รับบาดเจ็บและหมดสติไประหว่างการต่อสู้ที่นิวยอร์กครั้งก่อน แม้จะถูกส่งตัวไปโรงพยาบาลเพื่อรับการรักษาทันทีหลังจากเสร็จสิ้นการต่อสู้ แต่คำอธิบายของแพทย์คือจีน่ากำลังประสบกับกลุ่มอาการใยประสาทหุ้มดักแด้

อาการนี้มีสาเหตุหลักมาจากการถูกกระทบกระเทือนด้วยพลังงานความถี่สูงอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เส้นประสาทส่วนปลายของเปลือกสมองถูกห่อหุ้มด้วยโปรตีนที่ผิดปกติ ทำให้ประสิทธิภาพในการส่งสัญญาณประสาทเสื่อมถอยลง และสมองตกอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น

เดิมทีสภาวะนี้หาได้ยากยิ่งในทางการแพทย์ ผู้ป่วยที่ถูกบันทึกไว้แสดงอาการเพียงแค่การตอบสนองช้า เซื่องซึม และหลงลืมเท่านั้น ทว่าในการต่อสู้ที่นิวยอร์กครั้งนี้ กลับมีผู้บาดเจ็บมากกว่าสิบรายที่ปรากฏอาการเช่นนี้ ผู้ที่มีอาการไม่รุนแรงยังพอจะดูแลตนเองได้บ้าง ส่วนผู้ที่มีอาการหนักกลับอยู่ได้ไม่กี่วันก่อนจะถูกประกาศว่าเสียชีวิต

ในทางตรงกันข้าม สำหรับคนที่มีอาการไม่หนักไม่เบาอย่างจีน่า ทางโรงพยาบาลและทีมแพทย์ส่วนตัวกลับไม่มีวิธีการรักษาที่ดีพอ ทำได้เพียงประคับประคองอาการไปวันๆ อันที่จริงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ลูคัสได้ไหว้วานให้ซามิร่าไปเชิญสตีเฟน สเตรนจ์ ผู้ซึ่งจะเป็นหมอแปลกในอนาคตมาช่วยรักษา

ในยามนี้เขานับว่าเป็นศัลยแพทย์ประสาทที่โดดเด่นที่สุดในนิวยอร์ก ทว่าเมื่อได้ยินเรื่องอาการป่วย อีกฝ่ายกลับไม่แม้แต่จะฟังข้อเสนอเรื่องค่าตอบแทน เขาปฏิเสธตัวแทนที่ซามิร่าส่งไปในทันที โดยอ้างว่าช่วงนี้ติดงานยุ่งมาก

ยามนี้ลูคัสจึงทำได้เพียงปฏิบัติตามคำแนะนำของแพทย์ด้วยการเลือกรักษาตามอาการเพื่อประคับประคองสภาพร่างกายของผู้ป่วยให้คงที่ โดยหวังว่าจะมีแผนการรักษาใหม่ปรากฏขึ้นในอนาคต เพียงแต่ตามหลักเหตุผลแล้ว ในปัจจุบันมีคนเพียงไม่กี่คนที่ทราบข่าวนี้

แล้วดราแกนที่หายสาบสูญไปเกือบสองปีและเป็นเพียงเศษสอยที่พัวพันกับการพนันและยาเสพติดไปเอาข่าวนี้มาจากไหน

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ทำท่าจะบานปลาย ลูคัสจึงสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชาในทันที

"อาซามิร่า ส่งแขกด้วย อย่าปล่อยให้เขามาสร้างความวุ่นวายในงานศพของพ่อ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซามิร่าก็ก้าวไปข้างหน้าทันที เธอคว้าหมับเข้าที่หัวไหล่ของดราแกนและเตรียมจะลากเขาออกไปจากสถานที่ ทว่าดราแกนไม่เพียงไม่สำรวม เขายังโอหังตะโกนก้อง

"เหอะ เหอะ ไอ้หนู แกกลัวงั้นหรือ แล้วเรื่องกฎหมายล่ะว่าอย่างไร หากปราศจาก... ปราศจากความสามารถทางนิตินัย ก็จะต้องมีการเปิดประชุมผู้ถือหุ้นใหม่เพื่อลงมติเลือกผู้มีอำนาจตัดสินใจ"

ขณะที่เขากล่าว รูจมูกของดราแกนพองโต รูม่านตาหดเกลียดเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น และคำพูดคำจาของเขาก็เริ่มสับสนวกวนมากขึ้น

"อย่าได้คิดว่า เอ่อ... การควบคุมโดยสมบูรณ์... ตอนนี้แกยังไม่ได้สืบทอดหุ้นเหล่านั้นเสียหน่อย ในที่ประชุมผู้ถือหุ้นน่ะ คนตายกับคนที่เป็นเจ้าหญิงนิทราเข้าร่วมไม่ได้หรอกนะ!"

"แกพูดว่าอะไรนะ ไอ้ชาติชั่ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของซามิร่าก็เบิกกว้างด้วยความโกรธแค้น เธอคว้าคอเสื้อของดราแกนแล้วยกเขาลอยขึ้นเหนือพื้นในทันที

"จีน่า? สภาวะผักงั้นหรือ"

"ไหนว่าคุณออเรนจ์แค่หมดสติไปชั่วคราวไม่ใช่หรือไง"

แขกเหรื่อหลายคนในงานเป็นคู่ค้าของออเรนจ์ อินดัสทรีส์ หรือแม้กระทั่งเป็นพนักงานของบริษัท เมื่อได้ยินข่าวนี้ ต่างก็พากันมองมาที่ลูคัสด้วยความตกตะลึงและไม่แน่ใจ ทว่าตัวลูคัสเองกลับไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น เขาสังเกตเห็นเงื่อนงำในคำพูดของดราแกน น้ำเสียงของเขาจึงเย็นเฉียบราวกับแท่งน้ำแข็ง

"ประชุมผู้ถือหุ้นงั้นหรือ เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับคุณ แล้วคุณเอาอะไรมามั่นใจว่าตนเองจะสามารถแทรกแซงการตัดสินใจของผู้ถือหุ้นได้!"