บทที่ 26 บูม

บทที่ 26 บูม

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่า... เจ้าจะจัดการกับพวกลูกน้องไร้ประโยชน์กลุ่มนี้ของข้าได้อย่างง่ายดายเพียงนี้"

หลังจากจัดการกับผู้คุ้มกันระลอกที่สองเสร็จสิ้นลง คนสองคนและสุนัขจิ้งจอกหนึ่งตัวกำลังจะมุ่งหน้าต่อไป ทว่าในตอนนั้นเอง น้ำเสียงที่แหบพร่าทว่าเปี่ยมด้วยพลังของคนชรากลับดังสะท้อนมาจากสุดปลายถนนเบื้องหน้า

ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากเงามืด ผู้มาใหม่มีเส้นผมสีขาวโพลนและใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดูมีอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยชราอย่างเห็นได้ชัด ทว่ารูปร่างของเขากลับสูงใหญ่และกำยำเป็นพิเศษ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดันเสื้อผ้าที่สวมใส่จนตึงเปรี๊ยะ ไม่มีร่องรอยของการหลังค่อมอันเป็นลักษณะทั่วไปของชายชราเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันมั่นคงและล้ำลึกประหนึ่งขุนเขาอันหนักแน่น

ยามที่ดวงตาฝ้ามัวคู่นั้นเปิดปิด แสงอันคมกล้าประหนึ่งเหยี่ยวก็วูบวาบออกมาเป็นครั้งคราว

"ท่านคือเจ้านายที่แท้จริงของที่นี่อย่างนั้นหรือ"

ดอว์นมองไปยังชายชราที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและเอ่ยถามความจริงที่ประจักษ์แก่สายตา ขณะเดียวกันเขาก็ยกระดับความระมัดระวังขึ้นสู่ขีดสุด เขาสัมผัสได้ว่าชายชราผู้นี้แตกต่างจากพวกสวะที่ผ่านมาโดยสิ้นเชิง

ชายชราไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่กลับกวาดสายตาสำรวจกลุ่มของดอว์นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยการพินิจพิจารณา

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ไม่ผิดหรอกหากจะกล่าวเช่นนั้น"

คิ้วของดอว์นขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยไม่ให้สังเกตเห็น คำตอบที่คลุมเครือนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ ข้อมูลส่วนใหญ่เกี่ยวกับเกาะแห่งนี้และเจ้านายของมันที่เขาได้รับมาล้วนเป็นเพียงคำบอกเล่าเสียส่วนใหญ่ สาเหตุหลักเป็นเพราะอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่เคยตั้งใจปกปิดสถานที่แห่งนี้เลย

"เจ้าหนุ่ม เมื่อเห็นว่าเจ้ามีฝีมือไม่ธรรมดา ข้าจะให้โอกาสเจ้าได้มีชีวิตอยู่ต่อไป มาเป็นลูกน้องของข้าเสีย แล้วข้าจะมองข้ามความผิดที่เจ้าบุกรุกเข้ามาทำลายสถานที่แห่งนี้และทำร้ายคนของข้า มิเช่นนั้น... ก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียเถิด"

โดยไม่รอให้ดอว์นได้ซักไซ้ต่อ ชายชราก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโอหังและอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ในฐานะผู้ที่ครองตำแหน่งสูงส่งมาอย่างยาวนาน

ดอว์นปฏิเสธออกไปโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดแม้แต่น้อย มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มหยันขึ้นจางๆ

"ผมขอปฏิเสธ ตาแก่ ท่านมั่นใจในตัวเองเกินไปหน่อยมั้ง มั่นใจขนาดนั้นเลยหรือว่าจะรั้งพวกเราไว้ที่นี่ได้จริงๆ"

ชายชราไม่ได้โกรธเคืองกับการปฏิเสธและการยั่วยุของดอว์น แต่เขากลับเริ่มแนะนำตัวออกมาเอง

"ข้ามีนามว่า บูม ข้าอยู่ในวงการนี้มานานกว่าสามสิบปีแล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แสงอันคมกล้าน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมาจากดวงตาที่ฝ้ามัวทันที พร้อมกับกลิ่นอายอันทรงพลังที่เริ่มพุ่งสูงขึ้น

"จนถึงทุกวันนี้ ข้ายังไม่เคยถูกใครเข้ามาแทนที่ได้เลย นั่นแหละคือที่มาของความมั่นใจของข้า!"

สิ้นคำพูดของเขา เส้นผมสีขาวสั้นที่เดิมทีดูบางเบาของบูมกลับดกหนาและยาวขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! ทันใดนั้น เส้นผมหลายเส้นราวกับมีชีวิตก็ควบรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว จนหนาและเหนียวแน่นประหนึ่งแส้

เส้นผมที่หนาเตอะเหล่านั้น ราวกับงูพิษที่กระหายจะกลืนกินเหยื่อ พวกมันฟาดฟันออกไปพร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่ดังสนั่น

"คืนชีพสรรพสิ่งหรือ"

ดอว์นจดจำวิชาที่คู่ต่อสู้ใช้ได้ในพริบตา หัวใจของเขาเย็นวูบลงเล็กน้อย

การที่สามารถใช้คืนชีพสรรพสิ่งได้ถึงระดับนี้ ตาแก่นี่ไม่ใช่คนธรรมดาเลยจริงๆ และการที่ยังมีพลังชีวิตเหลือล้นในวัยขนาดนี้... ก่อนที่ดอว์นจะได้เคลื่อนไหว สเตลล่าที่อยู่บนไหล่ของเขาก็ขยับตัวก่อน เธอพุ่งตัวลงมาอย่างสง่างาม และในขณะที่อยู่กลางอากาศ หางที่ฟูฟ่องของเธอก็ฟาดออกไปราวกับแส้เหล็กกล้า

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงแตกกระจายดังก้องสะท้อนออกมา! เส้นผมเหล่านั้นที่แข็งแกร่งราวกับแส้เหล็ก กลับถูกหางเล็กๆ ที่ดูบอบบางนั่นฟาดสวนกลับไปด้วยแรงที่มหาศาลยิ่งกว่าเดิม

พลังที่แฝงอยู่ในเส้นผมซึ่งปลิวว่อนกลับไปนั้นน่าตกใจอย่างยิ่ง ถึงขนาดทำให้บูมเองต้องซวนเซถอยหลังไปหลายเมตรก่อนจะตั้งหลักได้

นับเป็นครั้งแรกที่สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบูม เส้นผมแส้ของเขาซึ่งแข็งแกร่งพอที่จะเจาะทะลุโขดหินได้อย่างง่ายดาย กลับถูกสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ดูไร้พิษสงใช้หางปัดป้องออกไปได้อย่างง่ายดายเช่นนี้เชียวหรือ

และมันยังมีแรงมหาศาลถึงขนาดผลักเขาให้ถอยร่นไปได้อีกด้วย

สเตลล่าร่อนลงสู่พื้นอย่างนิ่มนวล เธอเชิดหัวเล็กๆ ขึ้นด้วยท่าทางภาคภูมิใจในตัวเอง

"ตาแก่ ท่านคุยโวไว้ตั้งเยอะ แต่เอาเข้าจริง... ท่านก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรมากมายเลยนี่นา ใช่ไหมล่ะ"

เนื่องจากพลังหลักของผลจิ้งจอกเก้าหางคือการแปลงกาย รูปโฉมในร่างสัตว์ของเธอจึงมีความพิเศษเฉพาะตัว

แม้จะอยู่ในร่างที่แปรรูปไปแล้ว เธอก็ยังสามารถแสดงสมรรถภาพทางกายที่ทรงพลังส่วนหนึ่งของร่างสัตว์ออกมาได้

และหลังจากที่เข้าสู่สภาวะสัตว์ป่าเต็มตัว ความสูงของสเตลล่าจากส่วนหลังถึงพื้นจะพุ่งสูงถึงสิบเมตรเลยทีเดียว

พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ได้รับจากขนาดร่างกายอันมหาศาลเช่นนั้น แม้จะถ่ายทอดออกมาเพียงบางส่วนสู่ร่างเล็กๆ ของเธอ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะต้านทานได้ง่ายๆ

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน! อย่าได้โอหังนัก!"

สีหน้าของบูมเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์ขึ้นมาทันที การถูกล้อเลียนโดยสัตว์เลี้ยงตัวเล็กๆ ทำให้เขารู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง เขาคำรามออกมาเบาๆ และกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างรวดเร็วกว่าสิบครั้ง

"โชนิม!"

ร่างของบูมเลือนหายไปจากจุดเดิมในพริบตา เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่เบื้องหน้าของจิ้งจอกขาวเสียแล้ว ในขณะเดียวกันเขาก็ยกขาขึ้นราวกับสายฟ้าแลบ ฟาดลูกเตะสูญญากาศอันคมกริบออกมา

"เท้าวายุ!"

สเตลล่ามีการตอบสนองที่ว่องไวอย่างยิ่ง ขาสั้นๆ ทั้งสี่ของเธอกระทืบลงบนพื้นด้วยความถี่สูงกว่าสิบครั้งเช่นกัน

"โชนิม!"

ร่างเล็กๆ ของเธอไถลหลบไปทางด้านหลังในสถานการณ์ที่อันตรายถึงขีดสุด เท้าวายุในระยะประชิดนั้นพุ่งเฉียดผ่านขนของเธอไปเพียงนิดเดียว กระแสลมอันคมกริบที่เกิดขึ้นตัดเส้นขนสีขาวราวหิมะของจิ้งจอกไปหลายเส้น ทางด้านหลังของเธอ ต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ต้องใช้คนสองคนโอบถูกฟันขาดครึ่งต้นและล้มครืนลงมาเสียงดังสนั่น

หลังจากหลบการโจมตีได้ สเตลล่ามองไปยังขนที่ถูกตัดขาดด้วยความรู้สึกเจ็บปวดใจ แววตาของเธอวูบไหวด้วยความโกรธ

เธอไม่รั้งรออีกต่อไปและอ้าปากพ่นลูกไฟออกมาอีกครั้ง แม้ลูกไฟนี้จะมีขนาดเล็ก ทว่าพลังงานที่ถูกบีบอัดอยู่ภายในกลับทำให้มวลอากาศรอบข้างบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

"ตูม—!"

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว เปลวเพลิงและควันหนาทึบเข้าปกคลุมร่างของบูมในทันที! คลื่นความร้อนแรงกระจายออกไปทุกทิศทาง ทำให้เส้นผมสีทองของดอว์นและชายเสื้อของโรบินสะบัดพลิ้วอย่างรุนแรง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเปลวไฟและควันจางหายไปจนปรากฏร่างของบูมขึ้นอีกครั้ง รูม่านตาของสเตลล่าก็อดไม่ได้ที่จะหดเล็กลง บูม... กลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่ปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากร่างกายอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าการระเบิดที่ทรงพลังพอจะทำลายบ้านทั้งหลังได้นั้น เป็นเพียงแค่สายลมเบาๆ เท่านั้นเอง

"เป็นไปได้อย่างไร..."

ความประหลาดใจวูบขึ้นในดวงตาของสเตลล่าอย่างเลี่ยงไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่การโจมตีด้วยไฟของเธอใช้ไม่ได้ผลโดยสิ้นเชิง

เมื่อเห็นดังนั้น ดอว์นก็ยังคงนิ่งเฉยและเลือกที่จะสังเกตการณ์ต่อไป นอกจากต้องการให้โอกาสสเตลล่าได้ฝึกฝนแล้ว จุดประสงค์ที่สำคัญกว่าคือการหยั่งเชิงเบื้องหลังของศัตรู บรรดาผู้มีอิทธิพลที่สามารถยืนหยัดอยู่ในโลกใต้ดินมาได้อย่างยาวนานหลายสิบปีนั้น ไม่มีใครที่จะจัดการได้โดยง่ายเลยสักคนเดียว