บทที่ 25 เกาะฮัดบีน

บทที่ 25 เกาะฮัดบีน

กาลเวลาผันผ่านเพียงชั่วพริบตา ครึ่งปีก็ได้ล่วงเลยไปเป็นที่เรียบร้อย

ทะเลเวสต์บลู เกาะฮัดบีน

หากมองจากระยะไกล เกาะแห่งนี้ดูไม่มีความพิเศษอันใด มันปกคลุมไปด้วยแมกไม้เขียวขจีและมีสภาพภูมิประเทศที่ราบเรียบ ทว่าผู้ที่อยู่ในวงการต่างทราบดีว่าที่นี่คือฐานการผลิตดินปืนที่ใหญ่ที่สุดในเขตทะเลเวสต์บลู ทั้งยังเป็นรากฐานสำคัญของพ่อค้าดินปืนรายใหญ่ที่สุดผู้มีฉายาว่า ราชาดินปืน

เรือใบสองเสาที่มีรูปลักษณ์ธรรมดาสามัญลำหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนเข้าเทียบท่าโดยไม่ได้ดึงดูดสายตาของผู้ใดเป็นพิเศษ

ดอว์นและโรบินเดินลงจากดาดฟ้าเรือตามหลังกันมาจนเหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคง หลังจากผ่านประสบการณ์มาครึ่งปี รูปร่างของโรบินดูจะสูงโปร่งขึ้นเล็กน้อย สายตาของเธอแลดูมั่นคงกว่าเดิม ทั้งยังแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเด็ดขาดที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากการต่อสู้จริง

บนหัวไหล่ของดอว์นมีสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยสีขาวโพลนเกาะอยู่ ดูแล้วไม่มีพิษมีภัยแม้แต่น้อย

ดอว์นไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาเขาได้จัดวางระบบการฝึกซ้อมการต่อสู้ให้กับสเตลล่าและโรบินอย่างเป็นขั้นตอน พร้อมกับสะสมประสบการณ์ภาคปฏิบัติและรวบรวมเงินทุนตั้งตัวจากการกวาดล้างแก๊งมาเฟียเล็กๆ ที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่หลายแห่งในเวสต์บลู

ความแข็งแกร่งของเด็กสาวทั้งสอง โดยเฉพาะการใช้พลังจากผลปีศาจร่วมกับทักษะการต่อสู้ทางกายภาพ มีความก้าวหน้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หลังจากเตรียมการอย่างถี่ถ้วนแล้ว พวกเขาจึงได้มาเยือนเกาะแห่งนี้ในที่สุด

ทันทีที่คนทั้งสองและสุนัขจิ้งจอกหนึ่งตัวก้าวเท้าขึ้นเกาะ พวกเขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังส่วนลึกของเกาะทันที ทว่าหลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่สิบเมตร ทหารยามผู้ระแวดระวังกว่ายี่สิบนายพร้อมอาวุธปืนคาบศิลาในมือก็กระโจนออกมาจากพุ่มไม้โดยรอบอย่างกะทันหัน

การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เพียงชั่วพริบตา ปากกระบอกปืนทั้งหมดก็เล็งตรงมาที่ดอว์นและพรรคพวกเป็นจุดเดียว หัวหน้าหน่วยที่ยืนอยู่ด้านหน้าตะคอกสั่งการทันที

"หยุดอยู่ตรงนั้น! ที่นี่เป็นทรัพย์สินส่วนบุคคล ไม่ใช่สถานที่สำหรับคนธรรมดา!"

หัวหน้าหน่วยผู้นี้รู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง เขานั้นจดจำใบหน้าของเหล่าผู้นำและผู้ติดตามของขุมกำลังใหญ่ทุกกลุ่มที่มีสิทธิ์ในการซื้อขายดินปืนที่นี่ได้จนขึ้นใจ ต่อให้มีการเปลี่ยนตัวบุคลากร เขาก็ย่อมต้องได้รับแจ้งล่วงหน้า

นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติระหว่างขุมกำลังต่างๆ กับราชาดินปืน เพราะดินปืนถือเป็นสินค้าที่แลกเปลี่ยนได้แทนเงินตรา และผู้ที่สามารถดำเนินธุรกิจนี้ได้ย่อมไม่ใช่คนโง่ ทั้งยังไม่มีทางใช้ลูกน้องที่ไม่น่าไว้วางใจ ทว่าผู้คนตรงหน้ากลับเป็นใบหน้าที่เขาไม่คุ้นเคย อีกทั้งยังมีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา ซึ่งไม่ใช่กลุ่มคนที่จะตอแยด้วยได้ง่ายๆ เลย

ดอว์นทำราวกับไม่ได้ยินเสียงซักถามของหัวหน้าหน่วยผู้นั้น ฝีเท้าของเขาไม่ได้ชะงักลงแม้แต่น้อย ยังคงก้าวเดินต่อไปด้วยจังหวะที่เรียบเฉย เขาไม่ได้ปรายตามองปากกระบอกปืนสีดำทมิฬเหล่านั้นเลยแม้แต่นิด ราวกับว่าพวกมันเป็นเพียงอากาศธาตุ

เมื่อเห็นท่าทีที่ดูแคลนเช่นนั้น รูม่านตาของหัวหน้าหน่วยก็หดเกร็ง เขาไม่ลังเลอีกต่อไปและสั่งการโดยตรง

"ยิง!"

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง—!"

เสียงปืนที่ดังกึกก้องแผดเผาความเงียบสงัดของเกาะไปในทันที ห่ากระสุนตะกั่วที่พุ่งออกมาประดุจม่านมรณะเข้าปกคลุมคนทั้งสองและสุนัขจิ้งจอกตัวน้อย และที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือท่ามกลางห่ากระสุนเหล่านั้น ยังมีระเบิดที่จุดชนวนไฟลุกโชนปะปนมาด้วยหลายลูก

ไม่เหมือนกับที่อื่นซึ่งมักจะใช้ระเบิดเป็นไพ่ตายสุดท้าย แต่บนเกาะแห่งนี้ที่เป็นฐานผลิตดินปืน ระเบิดกลับเป็นวิธีการโจมตีมาตรฐานที่ใช้กันทั่วไป

เมื่อเผชิญกับการจู่โจมที่ฉับพลัน ดอว์นไม่ได้เปลี่ยนท่าทางของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่เอื้อมมือไปตบหลังสุนัขจิ้งจอกขาวบนบ่าเบาๆ เท่านั้น

สเตลล่าเข้าใจความหมายนั้นทันที เธออ้าปากเล็กๆ ของเธอออกแล้วพ่นลูกไฟสีส้มแดงที่ถูกบีบอัดอย่างหนาแน่นออกมาห้าลูกติดต่อกัน

ลูกไฟลูกแรกพุ่งเข้าปะทะกับกลุ่มกระสุนตะกั่วด้านหน้าได้อย่างแม่นยำ เปลวเพลิงที่ถูกบีบอัดอย่างหนักหน่วงก่อให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงทันทีที่สัมผัส

ความร้อนระอุและเปลวเพลิงไม่เพียงแต่หลอมละลายหัวกระสุนตะกั่วในพริบตา แต่ยังทำให้พวกมันระเบิดกลางอากาศอีกด้วย ลูกไฟลูกที่สองและสามพุ่งตามมาติดๆ จัดการกับกระสุนตะกั่วชุดหลังและระเบิดที่พุ่งเข้ามาในลักษณะเดียวกัน

เปลือกของระเบิดหลอมละลายอย่างรวดเร็วและระเบิดออกภายใต้ความร้อนจัด ก่อให้เกิดเสียงกัมปนาทที่ดังยิ่งกว่าเดิม! ลูกไฟลูกที่สี่กวาดล้างภัยคุกคามที่เหลืออยู่เพียงเล็กน้อยจนหมดสิ้น

ส่วนลูกไฟลูกที่ห้า ราวกับว่ามันมีดวงตา มันวาดโค้งอย่างงดงามและพุ่งตรงเข้าใส่กลุ่มทหารยามที่กำลังยืนตกตะลึงกับภาพการโจมตีของพวกตนที่ถูกสกัดกั้นได้อย่างง่ายดาย!

"ตูม—!"

เปลวเพลิงกลืนกินฝูงชนในทันที พลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวจากอุณหภูมิสูงและการระเบิดเข้าจู่โจมพวกเขาทันที เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นเพียงชั่วครู่ก่อนจะเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

กลิ่นไหม้ของเนื้อโชยคลุ้งไปในอากาศ ทหารยามชุดแรกถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นภายใต้อานุภาพอันมหาศาลของเปลวเพลิง

หลังจากจัดการกับทหารยามกลุ่มนี้แล้ว สมาชิกในกลุ่มของดอว์นไม่มีใครแสดงสีหน้าผิดปกติแต่อย่างใด พวกเขายังคงเดินหน้าต่อไป

หลังจากผ่านการขัดเกลาตนเองจากการกวาดล้างแก๊งขนาดเล็กมาเป็นเวลาครึ่งปี ไม่ต้องพูดถึงดอว์นที่คุ้นชินกับการฆ่าฟันและคาวเลือดอยู่แล้ว แม้แต่สเตลล่าและโรบินเองก็เริ่มชินชาต่อฉากความเป็นตายเช่นนี้

ความเมตตาต่อศัตรูคือความโหดร้ายต่อตนเอง พวกเขาจดจำสัจธรรมข้อนี้จนขึ้นใจ

อย่างไรก็ตาม ระบบป้องกันของเกาะฮัดบีนย่อมไม่ได้จบลงเพียงเท่านี้

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อคนทั้งสองและสุนัขจิ้งจอกเดินผ่านผืนป่าเข้าไป ทหารยามกลุ่มที่สองก็ปรากฏตัวขึ้น ณ พื้นที่โล่งกว้างด้านหน้า

ฝูงชนจำนวนมหาศาลซึ่งมากกว่ากลุ่มก่อนหน้าอย่างเทียบไม่ได้ยืนเรียงรายจนสุดลูกหูลูกตา แทบจะปิดกั้นเส้นทางข้างหน้าไว้อย่างสมบูรณ์ คาดว่ามีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันคน!

พวกเขาติดอาวุธได้ดีกว่าเดิม นอกจากปืนคาบศิลาแล้ว หลายคนยังมีระเบิดอีกหลายลูกแขวนอยู่ที่เอว ด้วยสายตาที่ดุดันเห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือเหล่านักรบนอกกฎหมายที่เจนจัดประสบการณ์

เป็นที่แน่ชัดว่ากลุ่มผู้พิทักษ์เกาะมีวิธีการพิเศษในการยืนยันการตายของพวกพ้อง มิเช่นนั้นพวกเขาไม่มีทางรวมกำลังคนได้มากมายขนาดนี้ในเวลาอันสั้น

ผู้นำของชายกว่าพันคนนี้คือชายร่างบึกบึนที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า เขาไม่มีเจตนาจะสิ้นเปลืองคำพูดกับพวกดอว์น ทันทีที่เห็นเป้าหมายเขาก็เพียงแค่โบกมือและสั่งการ

"ระดมยิง! จัดการพวกมันให้ได้!"

ห่ากระสุนที่หนาแน่นยิ่งกว่าเดิมร่วงหล่นลงมาประดุจฝนที่ตกหนัก ด้วยจำนวนกระสุนตะกั่วที่ถูกยิงออกมาพร้อมกันมากมายขนาดนี้จึงไม่จำเป็นต้องเล็งเป้าเลยแม้แต่น้อย ลำพังเพียงแค่การยิงปูพรมก็เพียงพอที่จะรับประกันความแม่นยำได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

ดอว์นหรี่ตาลงอย่างเตรียมพร้อม เขาอ้าแขนออกโดยหันฝ่ามือไปทางด้านหน้า และปลดปล่อยอากาศที่ถูกกักเก็บและบีบอัดไว้ภายในมิติว้างเปล่าออกมาในทันที

"ปืนใหญ่อากาศระดมยิง"

กระสุนอากาศซึ่งแต่ละลูกบรรจุพลังงานจลน์อันมหาศาลพุ่งออกไปอย่างต่อเนื่องแม่นยำ เข้าปะทะกับกระสุนตะกั่วที่พุ่งเข้ามา คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นระเบิดออกกลางอากาศพร้อมกับเศษโลหะที่กระจายตัวราวกับดอกไม้ไฟ เคล้าไปกับเสียงโลหะปะทะและแตกกระจายที่บาดแก้วหูอย่างต่อเนื่อง

กระสุนเพียงไม่กี่นัดที่หลุดรอดมาได้ถูกกลืนกินและหลอมละลายอย่างง่ายดายด้วยเปลวเพลิงรูปพัดที่กว้างยิ่งกว่าเดิมซึ่งสเตลล่าพ่นออกมาอีกครั้ง

ด้วยการประสานงานของทั้งสอง การระดมยิงระลอกแรกซึ่งน่าจะเพียงพอต่อการทำลายล้างกองทัพทั้งกองทัพ กลับถูกสลายลงได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นการโจมตีที่ควรจะปลิดชีพศัตรูได้กลับถูกรับมืออย่างไม่สะทกสะท้าน เหงื่อเย็นๆ ก็เริ่มไหลซึมออกมาบนหน้าผากของเหล่าทหารยาม และมือที่ถือปืนของพวกเขาก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้บัญชาการที่มีรอยแผลเป็นก็กัดฟันกรอด

"พวกแกจะลนลานไปทำไม?! รีบบรรจุกระสุนสิ! พวกแกก็รู้ดีว่าพวกที่หนีทัพต่อหน้าศัตรูจะมีจุดจบยังไง!"

คำพูดของเขามีน้ำเสียงข่มขู่ที่รุนแรง เห็นได้ชัดว่าบทลงโทษของราชาดินปืนที่มีต่อผู้แปรพักตร์นั้นโหดเหี้ยมเกินบรรยาย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารยามจึงต้องฝืนกดข่มความกลัวในใจและเริ่มกระบวนการบรรจุกระสุนใหม่อย่างลนลาน

ทว่าดอว์นจะให้โอกาสพวกเขาเช่นนั้นได้อย่างไร? เขาทราบดีถึงจุดอ่อนที่ร้ายแรงของอาวุธปืนคาบศิลา นั่นคือการต้องบรรจุกระสุนบ่อยครั้ง และนี่คือช่องว่างที่เขาเฝ้ารอ!

เขาส่งสายตาให้โรบิน

โรบินเข้าใจความหมาย เธอไขว้แขนไว้ที่หน้าอกแล้วพึมพำเบาๆ

"คลัตช์"

ในชั่วพริบตา ท่ามกลางฝูงชนทหารยามที่หนาแน่น วงแขนขาวผ่องหลายคู่พลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนตัวทหารยามหลายสิบคนที่กำลังวุ่นอยู่กับการบรรจุกระสุน

แขนเหล่านั้นราวกับมีชีวิตของมันเอง พวกมันล็อคเข้าที่ลำคอ ข้อต่อแขน และข้อต่อขาของทหารยามเหล่านั้นได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ

"อ๊าก!"

"นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย?!"

"ฉัน... ฉันขยับไม่ได้!"

แม้ว่าจำนวนคนที่ถูกพันธนาการจะไม่ใช่สัดส่วนที่มากเมื่อเทียบกับจำนวนทั้งหมด แต่การโจมตีที่ฉับพลันและสยดสยองเช่นนี้ก็เพียงพอแล้ว ทหารยามที่ถูกพันธนาการต่างดิ้นรนและแผดร้องด้วยความหวาดกลัว และความตื่นตระหนกของพวกเขาก็แพร่กระจายไปราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในบ่อน้ำที่นิ่งสงบ

เหล่าทหารยามที่ขวัญเสียอยู่แล้วกลับกลายเป็นความวุ่นวายอย่างสมบูรณ์ การเคลื่อนไหวในการบรรจุกระสุนของพวกเขาผิดเพี้ยนไปหมด บางคนถึงกับลั่นไกโดยไม่ตั้งใจ เสียงปืนที่ดังขึ้นจากการทำปืนลั่นยิ่งซ้ำเติมความโกลาหลให้หนักขึ้นไปอีก

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงแค่กลุ่มอันธพาลที่ทำงานเพื่อเงิน เมื่อต้องเผชิญกับความต่างของความแข็งแกร่งที่ขาดลอยและพลังวิเศษที่ประหลาดล้ำ ความโลภในเงินตราจึงถูกกลืนกินด้วยความกลัวตายไปจนสิ้น

เมื่อสบโอกาส ดอว์นจึงเปิดใช้งานหลุมดำในทันที ฝูงชนที่กำลังวุ่นวายไม่มีเวลาแม้แต่จะจัดรูปขบวนเพื่อต่อต้านใดๆ และตกเป็นเป้าสังหารราวกับฝูงลูกแกะที่รอวันถูกเชือด

ไม่กี่นาทีต่อมา เพียงแค่ดอว์นขยับความคิด ทหารยามที่ถูกกลืนเข้าไปก็ถูกคายออกมาเหมือนเศษขยะ กระจัดกระจายอยู่ตามพื้นดิน ทว่าพวกเขานั้นไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิตมานานแล้ว