บทที่ 24 กำลังคนและเงินทุน

บทที่ 24 กำลังคนและเงินทุน

ลมทะเลที่หอบเอาความชื้นมาอย่างเข้มข้นพัดผ่านพื้นที่ท่าเรืออันเงียบสงบ มีเพียงตะเกียงแก๊สไม่กี่ดวงที่ตั้งอยู่กระจัดกระจายคอยต่อสู้กับความมืดมิด พลางทอดแสงสีเหลืองซีดที่วูบไพวไปมาเป็นวง

ทันใดนั้น เสียงหวีดหวิวแหลมคมก็ฉีกกระชากชั้นบรรยากาศลงมาจากเบื้องบน มันดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งจบลงด้วยเสียงกระแทกดังทึบ สลายความเงียบสงัดของยามค่ำคืนจนหมดสิ้น

ดอว์นร่อนลงจากท้องฟ้า เท้าทั้งสองข้างเหยียบลงบนพื้นดินอ่อนนุ่มตรงชายขอบเกาะอย่างมั่นคง จนเกิดฝุ่นควันม้วนตัวขึ้นเป็นวงเล็กๆ

เขาค่อยๆ วางโรบินลง แม้ใบหน้าของเด็กสาวจะแสดงร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางอยู่บ้าง แต่ดวงตาของเธอกลับไร้ซึ่งความตื่นตระหนก ในทางตรงกันข้าม มันกลับแฝงไปด้วยความสุขุมเกินวัย และ... ร่องรอยแห่งความเชื่อใจที่ยากจะสังเกตเห็น

ดอว์นไม่ได้กล่าววาจาใด เขาล้วงเข้าไปในเสื้อโค้ทเพื่อหยิบหอยทากสื่อสารออกมา เสียง "ปุรุ ปุรุ" ของมันดังระงมชัดเจนเป็นพิเศษในคืนที่เงียบเชียบเช่นนี้

"สเตลล่า พวกเรามาถึงแล้ว ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน"

ไม่ถึงสิบวินาทีต่อมา หอยทากสื่อสารก็ถูกเชื่อมต่อ ดอว์นยกหูโทรศัพท์ขึ้นแล้วเอ่ยถามออกไปโดยตรง

เสียงสตรีที่อ่อนหวานดังออกมาจากปากของหอยทากสื่อสารว่า

"เดินไปทางทิศตะวันออกตามแนวชายฝั่งประมาณห้าร้อยเมตร เธอจะเห็นเส้นทางที่ถูกวัชพืชบดบังไว้ครึ่งหนึ่ง เดินตามทางนั้นเข้ามา ฉันรอพวกเธออยู่ที่ร้านเหล้าตรงสุดปลายทาง"

"รับทราบ ระวังตัวด้วย พวกเราจะไปถึงในไม่ช้า"

หลังจากยืนยันตำแหน่งเรียบร้อย ดอว์นก็เก็บหอยทากสื่อสารแล้วส่งสัญญาณบอกทิศทางแก่โรบิน ทั้งสองคนเดินตามกันไปก่อนจะกลืนหายไปในเงามืดลึกเข้าไปในตัวเกาะ

ไม่นานนัก เมื่อเดินตามเส้นทางที่สเตลล่าบอกไว้ ทั้งสองก็พบร้านเหล้าไม้ที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวตรงชายป่าทึบจริงๆ

ดอว์นผลักประตูไม้เปิดออก กระแสลมที่ผสมปนเปไปด้วยกลิ่นเหล้าราคาถูก กลิ่นเหงื่อ และ... กลิ่นไหม้ประหลาดๆ ก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้าของเขา

ภาพเหตุการณ์ภายในร้านเหล้านั้นช่างดูพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

กลุ่มชายฉกรรจ์ร่างกำยำนอนระเนระนาดอยู่บนพื้นในท่าทางต่างๆ กัน ใบหน้าของแต่ละคนบิดเบี้ยวด้วยกามราคและอาการหื่นกระหายที่ถูกแช่แข็งเอาไว้ ทุกคนมีร่องรอยการถูกไฟไหม้ในระดับที่ต่างกันไป โดยมีรอยไหม้เกรียมประทับอยู่บนผิวหนัง กลิ่นไหม้ในอากาศนั้นก็มาจากพวกเขานั่นเอง

ช่างดูขัดแย้งกับความวุ่นวายนี้เหลือเกิน เมื่อมีร่างอันงดงามนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์

สเตลล่าใช้มือข้างหนึ่งเท้าคางในขณะที่มืออีกข้างหมุนแก้วไวน์เปล่าเล่น พลางมองดูผู้มาใหม่ทั้งสองด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

สายตาของโรบินกวาดมองฝูงชนที่นอนกองอยู่บนพื้นเพียงชั่วครู่ โดยที่ใบหน้าแทบไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เธอกระโจนตรงไปยังด้านหลังเคาน์เตอร์บาร์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโหยหาและความอัดอั้นตันใจที่ยากจะสังเกตเห็น

"พี่สเตลล่า!"

สเตลล่ารีบวางแก้วในมือลงและอ้าแขนรับร่างของโรบินที่โผเข้ามาหา พร้อมกับลูบหลังเธออย่างเบามือ น้ำเสียงของเธอนั้นนุ่มนวลเสียจนแทบจะหยดย้อยเป็นความหวาน

"เอาล่ะๆ ดีแล้วที่มาถึงอย่างปลอดภัย ระหว่างทางเจออุปสรรคอะไรไหม ดูหน้าหนูสิ มอมแมมไปด้วยฝุ่นหมดแล้ว"

โรบินซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของสเตลล่า เธอเงยหน้าขึ้นและตัดพ้อด้วยน้ำเสียงออดอ้อนเล็กน้อย

"ก็ไม่เป็นไรค่ะ เพียงแต่ดอว์นบินเร็วมากจนลมพัดจนหนูเจ็บหน้าไปหมดเลย"

ดอว์นไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะฉากอันอบอุ่นนี้ เขามองสำรวจเหล่านักเลงที่หมดสติอยู่แทบเท้าอย่างเงียบๆ และสถานการณ์ทั้งหมดก็กระจ่างชัดแก่เขาในทันที

ดูเหมือนว่ากลุ่มลูกค้าในร้านเหล้าที่ตาถั่วพวกนี้จะเห็นสเตลล่าอยู่เพียงลำพังและมีความงามที่โดดเด่น จึงคิดจะเข้ามาคุกคามเธอภายใต้ฤทธิ์สุรา ผลที่ได้คือพวกเขากลับเตะเข้ากับตอเหล็กกล้า และถูกพลังเปลวเพลิงที่นับวันจะยิ่งเชี่ยวชาญขึ้นของสเตลล่าจัดการได้อย่างง่ายดาย

ในทะเลเวสต์บลูที่ผู้คนส่วนใหญ่ยังพึ่งพาเพียงทักษะทางกายภาพและปืนคาบศิลา พลังเช่นนี้ถือเป็นการโจมตีที่ต่างระดับกันอย่างสิ้นเชิง

ดอว์นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจ พลังของผลปีศาจนั้นช่างเปรียบเสมือนภัยพิบัติทางธรรมชาติสำหรับคนธรรมดาทั่วไปจริงๆ

เขาเปิดใช้งานพลังหลุมดำอย่างเงียบเชียบ ดูดซับขยะที่ต้องกำจัดทิ้งเหล่านี้เข้าไปในมิติบีบอัด จากนั้นจึงปิดประตูร้านเหล้าลงอย่างไม่ใส่ใจ ตัดขาดสายตาที่อาจลอบมองมาจากภายนอกโดยสิ้นเชิง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาจึงหันสายตากลับไปยังเคาน์เตอร์บาร์

สเตลล่ากำลังเช็ดหน้าให้โรบินอย่างระมัดระวัง ใบหน้าของเด็กสาวเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่สดใสซึ่งควรจะมีในเด็กวัยเดียวกับเธอ แต่กลับแทบไม่เคยปรากฏเลยในประสบการณ์ที่ผ่านมาของเธอ

เมื่อเห็นสตรีทั้งสองปฏิบัติต่อกันราวกับพี่น้อง แววตาของดอว์นก็ประกายความอ่อนโยนออกมาวูบหนึ่ง

"ดูเหมือนว่าภายใต้การชี้นำของฉัน บุคลิกของโรบินจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง... หากเธอต้องเดินตามโชคชะตาเดิม เธอคงไม่มีวันร่าเริงหรือเชื่อใจผู้อื่นได้ขนาดนี้ ในทางกลับกัน เธอคงจะปิดตายหัวใจโดยสัญชาตญาณและไม่มีวันเปิดเผยความในใจให้ใครรู้ได้ง่ายๆ แต่อย่างไรก็ตาม การที่เรื่องราวเป็นเช่นนี้ก็นับว่าเป็นสิ่งที่ดีแล้ว"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดอว์นก็เดินไปที่เคาน์เตอร์บาร์ ลากเก้าอี้ไม้ที่ดูแข็งแรงมั่นคงออกมาตัวหนึ่งแล้วนั่งลง

เขาเอื้อมมือออกไปใช้นิ้วเคาะลงบนพื้นผิวไม้ของบาร์เบาๆ เสียง "ก๊อก ก๊อก" นั้นเรียกร้องความสนใจจากสตรีทั้งสองที่กำลังคุยกันเสียงเบา

ทั้งสเตลล่าและโรบินต่างหันมามองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

ดอว์นเรียบเรียงคำพูดและเอ่ยถึงแผนการขั้นต่อไปทีละข้อ

"ฉันคิดดูแล้ว การหลบหนีไปเรื่อยๆ โดยไร้จุดหมายนั้นเป็นกลยุทธ์ที่แย่ การตั้งรับเพียงอย่างเดียวจะนำไปสู่ความเหนื่อยล้าในที่สุด"

"ฉันไม่ได้วางแผนที่จะหนีไปตลอดกาล ฉันรู้ดีว่ามีเพียงหนทางเดียวเท่านั้นที่จะหนีพ้นจากการตามล่าที่ไม่มีวันสิ้นสุดของรัฐบาลโลกได้ นั่นคือการทำลายล้างพวกมันให้สิ้นซาก ซึ่งเรื่องนี้จำเป็นต้องใช้เงินทุนมหาศาลและกำลังคนที่ไว้ใจได้"

สเตลล่าเอ่ยแทรกขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

"ถ้าอย่างนั้น เธอวางแผนจะเริ่มจากการสะสมเงินทุนก่อน หรือจะเริ่มจากการรวบรวมพรรคพวกที่มีอุดมการณ์เดียวกันล่ะ"

หัวใจของเธอนั้นผูกติดอยู่กับดอว์นแล้ว เธอไม่มีข้อคัดค้านใดๆ ต่อความคิดที่จะต่อต้านรัฐบาลโลกซึ่งอาจฟังดูบ้าคลั่งนี้เลย

ในส่วนของโรบินนั้นดูจะมองโลกตามความเป็นจริงมากกว่า เธอเตือนเขาโดยไม่ลังเลว่า

"ถ้าหากเป็นการสะสมเงินทุน ดอว์น คุณแน่ใจนะว่าคุณรู้วิธีทำธุรกิจ ทั้งพี่สเตลล่าและหนูต่างก็ไม่มีใครถนัดเรื่องนั้นเลย"

เธอและดอว์นต่างก็เป็นเป้าหมายของรัฐบาลโลก ดังนั้นพวกเขาจึงยืนอยู่ข้างเดียวกันโดยธรรมชาติ เธอจึงไม่มีข้อโต้แย้งในการต่อต้านรัฐบาลโลก แต่เธอเป็นกังวลเรื่องความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติมากกว่า

ดอว์นตอบกลับความเถรตรงของโรบินด้วยรอยยิ้มจางๆ อย่างชื่นชม เห็นได้ชัดว่าเขามีแผนอยู่ในใจแล้ว

"ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะให้ความสำคัญกับการสะสมเงินทุนก่อน ส่วนเรื่องการรวบรวมพรรคพวก ฉันยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนในระยะสั้น การสร้างความเชื่อใจต้องใช้เวลา และการกระทำที่รีบร้อนอาจนำมาซึ่งหายนะแทน เป็นการดีกว่าที่จะรอจนกว่ารากฐานของพวกเราจะมั่นคงกว่านี้"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยและกล่าวต่อไปด้วยเสียงที่ต่ำลง

"ส่วนวิธีการสะสมเงินทุนนั้น... ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำธุรกิจที่ถูกกฎหมายหรอกนะ ทั้งเธอและฉันต่างก็รู้ดีว่าฐานะของพวกเรานั้นละเอียดอ่อน พวกเราไม่สามารถทนต่อการตรวจสอบของช่องทางที่เป็นทางการได้

ฉันวางแผนที่จะเริ่มจากโลกใต้ดิน ที่นั่นเป็นสถานที่ที่มังกรและงูปะปนกันไปหมด และกฎเกณฑ์ถูกเขียนขึ้นด้วยพละกำลัง มันเป็นเวทีที่สมบูรณ์แบบสำหรับคนอย่างพวกเรา และทะเลเวสต์บลูแห่งนี้... ก็ไม่ได้ขาดแคลนอุตสาหกรรมที่ผิดกฎหมายแต่สร้างกำไรมหาศาลเหล่านี้เลย"

สเตลล่าหยิบขวดไวน์ผลไม้ที่เพิ่งเปิดทิ้งไว้บนบาร์ขึ้นมาจิบอย่างสง่างาม ของเหลวสีทองขับเน้นสีผมของเธอให้ดูโดดเด่น ดวงตาของเธอไหวระริกยามจ้องมองไปยังชายหนุ่มผมทองผู้เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน

"ในเมื่อเธอไตร่ตรองอย่างรอบคอบขนาดนี้ ฉันเดาว่าเธอคงตัดสินใจเลือกเป้าหมายที่จะลงมือไว้แล้วใช่ไหม"

ดอว์นพยักหน้าอย่างมั่นใจ แววตาคมปลาบวาบผ่านดวงตาของเขา

"ตอนที่แวะเติมเสบียงบนเรือสินค้า ฉันได้ยินพวกลูกเรือคุยกัน ฉันได้ข้อมูลเกี่ยวกับฐานที่ตั้งของซัพพลายเออร์ดินปืนที่ใหญ่ที่สุดในเวสต์บลูมา

ที่น่าสนใจก็คือ เขาเป็นขาใหญ่เพียงคนเดียวในโลกใต้ดินของเวสต์บลูที่ไม่ได้จงใจปกปิดที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของตัวเองเลย

ความโอหังนี้ได้มอบโอกาสให้แก่พวกเรา เราจะเลือกเขาเป็นเป้าหมายแรก!"

ในโลกของโจรสลัดยุคปัจจุบัน เทคโนโลยีทางการทหารส่วนใหญ่ยังคงหยุดอยู่ที่ยุคของปืนคาบศิลา ต้องยอมรับว่าการขายอาวุธปืนมาตรฐานนั้นได้กำไรสูงมาก แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับการเข้าควบคุมช่องทางการจำหน่ายทรัพยากรเชิงกลยุทธ์อย่างดินปืนโดยตรง

การใช้งานอาวุธคาบศิลาใดๆ ล้วนตัดขาดจากดินปืนไม่ได้ การควบคุมดินปืนจึงเท่ากับการกำลมหายใจของขุมกำลังและกลุ่มโจรสลัดจำนวนนับไม่ถ้วนเอาไว้ในมือ

เมื่อเห็นว่าความคิดของดอว์นชัดเจนและเป้าหมายนั้นแน่นอนแล้ว สเตลล่าและโรบินก็สบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นพ้องและพยักหน้าให้แก่กัน

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นเราจะทำตามที่คุณว่า"