บทที่ 18 มารดาผู้จากลา ป้าผู้ใจยักษ์... รุ่งเช้าในวันถัดมา

บทที่ 18 มารดาผู้จากลา ป้าผู้ใจยักษ์... รุ่งเช้าในวันถัดมา

"หนูขอตัวกลับก่อนนะคะ"

ภายในต้นไม้แห่งปัญญา แสงและเงาทอประสาทอดสลับกันไปมา อากาศที่เงียบสงบอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของหนังสือและกระดาษเก่า

โรบินเดินออกมาจากพื้นที่อันโอ่อ่าของต้นไม้แห่งปัญญาซึ่งตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นของแผ่นหนังและน้ำหมึก ในอ้อมแขนของเธอโอบกอดหนังสือเล่มหนาเอาไว้หลายเล่ม

เธอเอ่ยคำลาเบาๆ กับด็อกเตอร์โคลเวอร์ผู้มีเรือนผมและหนวดเคราสีขาวโพลน รวมถึงเหล่านักวิชาการอีกสองสามคนที่ยังคงจมดิ่งอยู่กับการค้นคว้า ด้านหลังของเธอแว่วมาด้วยเสียงชื่นชมอันคุ้นเคยถึงสติปัญญาและความจำอันน่าอัศจรรย์

สายตาของเหล่านักวิชาการนั้นช่างอ่อนโยนและเต็มไปด้วยความคาดหวัง แต่ทว่าหลังจากบานประตูไม้หนาหนักนั้นปิดตัวลง ความอบอุ่นเหล่านี้ก็ถูกตัดขาดราวกับอยู่คนละโลก

โรบินก้มหน้าลงและสาวเท้าเดินอย่างรวดเร็วไปยัง "บ้าน" ตามนิตินัยของเธอ ซึ่งก็คือที่พักของลุงที่แทบจะไม่เคยให้ความอบอุ่นใดๆ แก่เธอเลย

อย่างไรก็ตาม การเดินทางกลับบ้านครั้งนี้ไม่เคยราบรื่น เพียงแค่เธอก้าวเท้าลงบนถนนหินกรวดของตัวเมือง เด็กที่โตพอประมาณหลายคนก็โผล่ออกมาจากหัวมุมซอกซอยราวกับฝูงไฮยีน่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด พวกเขาพากันยืนขวางทางเธอเอาไว้

"ดูสิ! นั่นมันยัยเด็กปีศาจ!"

"เจ้าตัวประหลาด! ออกไปจากเมืองของพวกเราเลยนะ!"

"ไปตายซะ ยัยสัตว์ประหลาด!"

ถ้อยคำหยาบคายพ่นออกมาไม่ขาดสายราวกับกรวดหินที่เย็นเยียบ พร้อมกับก้อนหินที่มีคมซึ่งถูกขว้างเข้าใส่เธอพร้อมๆ กัน หินเหลี่ยมคมก้อนหนึ่งครูดผ่านหน้าผากของเธอ นำพามาซึ่งความเจ็บปวดแปลบพร้อมกับรอยเลือดสีแดงฉานที่ค่อยๆ ซึมออกมา

ทว่าโรบินไม่ได้หยุดชะงักแม้เพียงก้าวเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยื่นมือไปเช็ดเลือดนั้น เธอเพียงแต่ก้มหน้าให้ต่ำลงกว่าเดิมและเดินต่อไปข้างหน้าด้วยความเงียบงันเช่นที่เคยเป็นมา ราวกับว่าร่างกายเล็กๆ ที่กำลังทนรับแรงกระแทกอยู่นั้นไม่ใช่ร่างกายของเธอเอง

เมื่อเห็นว่าเธอยังคงยอมจำนนเหมือนปกติ ไม่ร้องไห้และไม่ขัดขืน ความตื่นเต้นในตอนแรกของเด็กพวกนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความเบื่อหน่ายอย่างรวดเร็ว

การด่าทอและการขว้างปาค่อยๆ เบาบางลง และในที่สุดพวกเขาก็ถ่มน้ำลายใส่สองสามครั้งก่อนจะพากันแยกย้ายไปหาความสนุกใหม่ๆ

จนกระทั่งร่างเหล่านั้นลับสายตาไปโดยสมบูรณ์ หัวไหล่ที่ตึงเครียดของโรบินจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลงเพียงเล็กน้อย

เธอเร่งฝีเท้าและกลับไปยังบ้านหลังคาต่ำหลังนั้น

"เอี๊ยด—"

ประตูไม้เก่าคร่ำคร่าถูกผลักเปิดออกและปิดลงอย่างแผ่วเบา โรบินพิงแผ่นหลังเข้ากับบานประตู ทรวงอกเล็กๆ ของเธอขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ แสงสลัวที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามาเผยให้เห็นเครื่องเรือนที่เรียบง่ายจนดูซอมซ่อภายในบ้าน

เธอยืนนิ่งอยู่พักหนึ่งพลางตั้งใจฟังเสียงรอบข้าง ในห้องครัวไม่มีความเคลื่อนไหว และห้องนั่งเล่นก็ว่างเปล่า ลุงของเธอยังไม่กลับมา ส่วนป้าใจร้ายคนนั้นก็คงจะออกไปจับกลุ่มคุยกับเพื่อนบ้านอีกตามเคย

หลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีใครอยู่ หัวไหล่ที่ตั้งชันอยู่ตลอดเวลาของโรบินก็ทรุดฮวบลงในที่สุด เธอเดินอย่างรวดเร็วไปยังมุมห้อง ขดตัวลงและซบหน้าลงกับหัวเข่าของตนเอง

ไหล่ที่บางเฉียบของเธอเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย และเสียงสะอื้นอันเงียบงันก็แผ่ซ่านไปทั่วห้องที่เงียบสงัด น้ำตาไหลรินลงมาอย่างไร้เสียง หยดลงบนชุดกระสือตัวเล็กที่เธอสวมใส่มานานถึงห้าปี ซึ่งผ่านการซักจนสีซีดจางแต่ยังคงความสะอาดเรียบร้อย

อย่างไรเสีย เธอก็เป็นเพียงเด็กหญิงวัยเจ็ดขวบเท่านั้น ถ้อยคำที่มุ่งร้ายและก้อนหินที่เย็นชาเหล่านั้นจะไม่ทำให้เธอรู้สึกเจ็บปวดและน้อยเนื้อต่ำใจได้อย่างไร

มันเป็นเพียงเพราะว่า ตั้งแต่มารดาของเธอจากไป เธอก็ต้องใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพังมาโดยตลอด และถูกบังคับให้เรียนรู้ที่จะอดทนและเติบโตเป็นผู้ใหญ่เกินกว่าเด็กในวัยเดียวกันมานานแล้ว

เธอรู้ดีว่าใน "บ้าน" หลังนี้และในโลกภายนอก การแสดงความอ่อนแอออกมามีแต่จะอัญเชิญความเจ็บปวดมาให้มากขึ้นเท่านั้น

หลังจากร้องไห้อยู่พักหนึ่งเพื่อระบายอารมณ์ โรบินก็เงยหน้าขึ้นกะทันหันและใช้แขนเสื้อเช็ดคราบน้ำตาออกจากใบหน้า

"จริงสิ หนูเกือบลืมไปเลยว่ายังต้องทำงานบ้าน ไม่อย่างนั้นถ้าคุณป้ากลับมาหนูต้องโดนดุแน่ๆ"

เธอหยัดยืนขึ้นและหยิบผ้าขี้ริ้ว ไม้กวาด และถังน้ำออกมาอย่างคล่องแคล่ว ทั้งตักน้ำ เช็ดเฟอร์นิเจอร์ กวาดพื้น... สภาวะขาดสารอาหารสะสมมาเป็นเวลานานทำให้การเคลื่อนไหวของเธอดูไม่มั่นคงนัก และบาดแผลตรงหน้าผากที่เพิ่งถูกหินบาดก็ยังคงส่งความรู้สึกเจ็บแปลบออกมาเป็นระยะ แต่เธอก็ยังคงทำงานทุกอย่างจนเสร็จสิ้นอย่างพิถีพิถัน

ใน "บ้าน" หลังนี้ แม้ว่าในนามเธอจะเป็นหลานสาว แต่ในความเป็นจริงเธอกลับเหมือนคนรับใช้ที่ทำงานให้ฟรีๆ ป้าของเธอมองว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะโยนงานบ้านทั้งหมดมาให้เธอ และที่แย่ไปกว่านั้นคือ ในช่วงเวลาห้าปีที่ผ่านมา ป้าของเธอไม่เคยซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เธอเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

หลังจากทำงานความสะอาดทั้งหมดเสร็จสิ้น ท้องฟ้าภายนอกก็มืดสลัวลง ความรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงเข้าจู่โจม และท้องของโรบินก็ส่งเสียงร้องออกมาอย่างไม่รักดี

เธอมองไปรอบๆ และพบแซนด์วิชชิ้นหนึ่งบนโต๊ะอาหารที่ถูกทิ้งไว้หลังจากถูกกัดไปเพียงคำเล็กๆ คำเดียว

เธอหยิบแซนด์วิชชิ้นนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวังและกลืนน้ำลาย

"กินที่นี่ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นจะโดนคุณป้าดุเอาอีก..."

เธอพึมพำกับตัวเอง จากนั้นราวกับนึกอะไรบางอย่างออก ประกายในดวงตาของเธอก็วาบผ่านขึ้นมา

"ไปที่นั่นดีกว่า"

เธอบรรจงห่อแซนด์วิชด้วยผ้าเช็ดหน้า ซุกไว้ในอกเสื้อ แล้วรีบออกจาก "บ้าน" อันหนาวเหน็บแห่งนี้ไปอีกครั้ง

สิบกว่านาทีต่อมา ณ ชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของโอฮาร่า

โรบินเดินลัดเลาะผ่านป่าอันเขียวขจีที่อยู่นอกตัวเมืองได้อย่างแคล่วคล่อง ร่างของเธอเคลื่อนไหวอย่างว่องไวท่ามกลางแมกไม้ที่หนาทึบ เมื่อเจอเข้ากับโขดหินที่สูงชัน เธอไม่จำเป็นต้องใช้มือของตนเองเลย แขนหลายข้างพลันงอกเงยออกมาจากพื้นผิวของหิน คอยพยุงข้อเท้าหรือเอวของเธอ ช่วยให้เธอกระโดดขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย

ไม่นานนักเธอก็มาถึงโขดหินที่ค่อนข้างต่ำซึ่งหันหน้าออกสู่ทะเล

ที่นี่คือ "ที่ลี้ภัย" ลับของเธอ มีเพียงตอนที่ได้เผชิญหน้ากับท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตนี้เท่านั้น ที่เธอจะสามารถสัมผัสได้ถึงความสงบและอิสรภาพที่หาได้ยากยิ่ง

เธอระบายลมหายใจออกมาเบาๆ ปรับสภาวะจิตใจ แล้วนั่งลงบนโขดหิน ค่อยๆ คลี่ผ้าเช็ดหน้าออก หยิบแซนด์วิชออกมา และเริ่มกัดกินทีละคำเล็กๆ

หลังจากกินไปได้เกือบหมด ความหิวก็เริ่มบรรเทาลง ทันใดนั้น สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นสิ่งผิดปกติบนชายฝั่งที่อยู่ใกล้ๆ

แผ่นไม้จำนวนมากกระจัดกระจายอยู่บนหาดทราย ราวกับเป็นซากปรักหักพังของเรือที่โชคร้ายบางลำ และบนแผ่นไม้ที่ใหญ่กว่าแผ่นอื่นๆ ดูเหมือนจะมีใครบางคน... นอนขดตัวอยู่?

"คนเรือแตกงั้นเหรอ?"

สัญชาตญาณแห่งความเมตตาทำให้เธอรีบลุกขึ้นยืนทันที หลังจากยั้งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ห่อแซนด์วิชที่เหลือเก็บไว้ดังเดิม จากนั้นจึงใช้แขนที่งอกออกมาจากโขดหินช่วยในการกระโดดเพียงไม่กี่ครั้ง เธอก็มาถึงชายฝั่งที่เต็มไปด้วยเศษไม้ได้อย่างนุ่มนวล

เธอค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้แผ่นไม้ที่ใหญ่ที่สุด บนนั้นมีบุรุษร่างสูงใหญ่อย่างยิ่งนอนขดตัวอยู่ แม้จะอยู่ในท่านอนขด ร่างกายของเขาก็ดูจะใหญ่โตเกินกว่าคนธรรมดาไปมากนัก

เขามีเรือนผมสีทองยาวสลวยซึ่งดูโดดเด่นแม้ในแสงสลัว เส้นผมนั้นเปียกโชกและปรกใบหน้าอยู่บางส่วน ดวงตาของเขาปิดสนิท และดูเหมือนว่าจะหมดสติไปแล้ว

โรบินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นนิ้วเรียวบางออกไปสะกิดที่แก้มของอีกฝ่ายเบาๆ

มันให้ความรู้สึกที่อบอุ่น เขายังมีชีวิตอยู่

ในวินาทีนั้นเอง ชายหนุ่มดูเหมือนจะถูกรบกวนด้วยการสัมผัสอันแผ่วเบานี้ ขนตาของเขาสั่นไหวสองสามครั้ง ก่อนจะลืมตาขึ้นด้วยอาการมึนงง

ภาพที่ปรากฏสู่สายตาของเขาคือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ในชุดกระสือเก่าๆ บนหน้าผากมีรอยเลือดแห้งกรัง เธอมีผมสีดำและดวงตาสีฟ้า ในแววตานั้นมีความระแวดระวังและมีความสอดรู้สอดเห็นที่ซ่อนอยู่ไม่มิด

สำเร็จแล้ว!

ดอว์นคิดในใจว่าเขาช่างโชคดีเหลือเกิน ไม่นึกเลยว่าจะรอเพียงแค่วันเดียวก็ได้พบกับบุคคลเป้าหมาย

ก่อนที่จะผล็อยหลับไป เขาได้คำนึงถึงความเป็นไปได้ที่จะถูกคนอื่นมาพบเข้า แต่ยังดีที่เรื่องนั้นไม่เกิดขึ้น

เขาปรับอารมณ์ทันควัน บีบสีหน้าแห่งความเจ็บปวดออกมาอย่างรวดเร็ว พลางทำหน้าเหยเกและสูดลมหายใจเข้าลึกผ่านซอกฟันด้วยความหนาวสั่น

"ซี๊ด— โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย..."