บทที่ 17 การมาเยือนโอฮาร่า

บทที่ 17 การมาเยือนโอฮาร่า

ดอว์นชิงความได้เปรียบด้วยการใช้มือซ้ายดูดซับอากาศรอบด้านเข้าไปในมิติลับของเขา พร้อมกับบีบอัดมันอย่างฉับพลันด้วยคุณสมบัติแห่งมิติ ก่อนจะปลดปล่อยพลังนั้นออกมาผ่านทางมือขวา

"กระสุนอากาศกัมปนาท!"

ตูม ตูม ตูม ตูม!

กระสุนอากาศที่มองไม่เห็นทว่าทรงพลังอย่างน่าพรั่นพรึงพุ่งเข้าถล่มจ้าวทะเลร่างกบที่ยังไม่ทันตั้งตัวด้วยความถี่ที่สูงยิ่งยวด

ทุกแห่งหนที่กระสุนอากาศพุ่งผ่าน ผิวน้ำทะเลถูกฉีกกระชากจนกลายเป็นร่องลึก พลังทำลายล้างปะทะเข้ากับร่างของอสูรกายยักษ์ เกิดเป็นการระเบิดอย่างรุนแรงและต่อเนื่อง คลื่นกระแทกซัดสาดจนละอองน้ำพุ่งกระจายเต็มท้องฟ้า

เมื่อเสียงกึกก้องของการระเบิดค่อยๆ จางหายไปและละอองน้ำเริ่มมอดตัวลง ผิวน้ำทะเลกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง จ้าวทะเลร่างกบก็นอนหงายท้องลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำ ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิตโดยสิ้นเชิง

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา บนดาดฟ้าเรือ

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองของสเตลล่า ดอว์นลากเนื้อส่วนที่ดีที่สุดของจ้าวทะเลซึ่งถูกแบ่งออกเป็นหลายชิ้นขนาดมหึมาดั่งภูเขาเลากา กลับขึ้นมาวางบนดาดฟ้าเรือ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ทว่าเมื่อเทียบกับพลังชีวิตอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากเนื้อของจ้าวทะเลแล้ว กลิ่นเหล่านี้กลับดูเล็กน้อยไปถนัดตา

สเตลล่าซึ่งมักจะคงร่างสัตว์เทพไว้เป็นนิสัยนับตั้งแต่ได้รับพลังมา ใช้เท้าตบลงบนดาดฟ้าเรือที่เปียกโชกอย่างหงุดหงิด "เจ้าคิดจะรื้อเรือลำนี้ทิ้งจริงๆ ใช่ไหม! ถ้าเจ้ายังทำแบบนี้ต่อไป พวกเราจะออกเดินทางกันต่อได้อย่างไร!"

ดอว์นปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากมืออย่างไม่ใส่ใจ พลางมองไปยังกองเนื้อขนาดใหญ่

"อย่างไรเสียพวกเราก็ใกล้จะถึงเวสต์บลูแล้ว และเรือผุๆ ลำนี้ก็มาถึงขีดจำกัดของมันแล้วล่ะ เมื่อขึ้นฝั่งได้เราจะหาท่าเรือสักแห่ง แล้วไปปล้น... ไม่ใช่สิ ไปหยิบยืมเรือใบที่แข็งแรงกว่านี้มาแทน"

เขารีบเปลี่ยนไปใช้คำที่ดูศิวิไลซ์ขึ้นเล็กน้อย

สเตลล่าถึงกับพูดไม่ออกด้วยความโมโห ความจริงแล้วสิ่งที่นางอยากจะบอกก็คือ นางรู้สึกผูกพันและไม่อยากจากลาเรือลำที่นางกับดอว์นใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมานานหลายเดือน

เดิมทีนางเป็นเพียงทาสชั้นต่ำที่มีชะตากรรมซึ่งไม่อาจกำหนดเองได้ หลังจากถูกดอว์นซื้อตัวมา นางคาดคิดว่าสิ่งที่รออยู่คือชีวิตที่มืดมน เป็นการหนีเสือปะจระเข้เพื่อไปเป็นเพียงของเล่นบำเรอความใคร่

แต่นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า ชายผู้นี้ที่คอยยืนกรานว่าซื้อนางมาเพื่อเป็นภรรยา จะปฏิบัติต่อนางเยี่ยงภรรยาในทุกแง่ทุกมุมจริงๆ

นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดเขาที่มีทั้งพละกำลังอันแข็งแกร่งและนิสัยที่ดูเจ้าเล่ห์ดั่งนักเลง กลับดูเหมือนจะจงใจรักษาขอบเขตบางอย่างไว้อย่างเคร่งครัด

สิ่งที่ทำให้ใจของนางหวั่นไหวลึกๆ และสับสนยิ่งกว่าเดิมก็คือ แม้ดอว์นจะไม่เคยหยิบยกเรื่องที่น่าอึดอัดใจในวันนั้นมาพูดอีก แต่ท่าทีที่เขามีต่อนางนั้นไม่ใช่เจ้านายปฏิบัติต่อทาสเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเหมือนกับ... สามีที่ชอบกลั่นแกล้งแต่มีความรับผิดชอบ ปฏิบัติต่อภรรยาที่ขี้อายของตน

ความรู้สึกของการได้รับการให้เกียรติและทะนุถนอมเช่นนี้ เป็นสิ่งที่นางเพิ่งเคยสัมผัสเป็นครั้งแรกในชีวิต ทำให้นางได้เข้าใจว่ารสชาติของความสุขนั้นเป็นอย่างไร

ในช่วงเวลานี้ นางถึงขั้นแสร้งป่วยเพื่อลองใจเขา แต่ดอว์นกลับร้อนรนและดูแลนางอย่างจริงจังโดยไม่มีความคิดที่จะฉวยโอกาสเลยสักนิด เขาปรนนิบัตินางอย่างเงอะงะทว่าเต็มไปด้วยความทุ่มเท แววตาที่เป็นห่วงเป็นใยเหล่านั้นไม่อาจเสแสร้งแกล้งทำได้เลย

เมื่อความรู้สึกที่ซับซ้อนและยากจะบรรยายเหล่านี้พอกพูนขึ้น ความรู้สึกที่นางมีต่อดอว์นจึงก้าวข้ามคำว่ากตัญญูหรือความกลัวไปนานแล้ว

เมื่อคิดว่าเรือลำเก่าที่เต็มไปด้วยความทรงจำในการใช้ชีวิตร่วมกันกำลังจะถูกทิ้งไป ความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อย่างลึกซึ้งก็บีบคั้นหัวใจของนาง

นางสูดลมหายใจเข้าลึก หางสีขาวทั้งเก้าโบกสะบัดเล็กน้อยตามแรงอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

"อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ยอมให้เจ้าทิ้งเรือลำนี้เด็ดขาด!"

ดอว์นเลิกคิ้วมองสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่ดูจะมีปฏิกิริยารุนแรงเกินเหตุ ดูเหมือนเขาจะเข้าใจอะไรบางอย่าง มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"โอ้? หรือว่าเจ้าจะ... อาลัยอาวรณ์เรือผุๆ ลำนี้เข้าเสียแล้ว? ไม่ต้องห่วงหรอกสเตลล่า ของเก่าไปของใหม่ก็มา อีกอย่างนะ..."

"ตราบใดที่มีเจ้าอยู่ด้วย ที่ไหนมันก็คือบ้านทั้งนั้นแหละ"

สเตลล่ารู้สึกเหมือนได้ยินเสียงเลือดสูบฉีดขึ้นไปที่ศีรษะ แก้มของนางร้อนผ่าวขึ้นมาทันที แม้แต่ขนสีขาวนวลก็ดูจะเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อ และมีไอความร้อนจางๆ ลอยขึ้นจากหัวของนาง

เขาถึงกับ... พูดมันออกมาตรงๆ เลยหรือ! แล้วประโยคหลังนั่นน่ะ... มันขี้โกงเกินไปแล้ว!

"จะ... จู่ๆ พูดอะไรของเจ้าน่ะ! คนหน้าไม่อาย!"

สเตลล่าดูลนลานอย่างถึงที่สุด นางพูดจาตะกุกตะกักไม่เป็นภาษา ไม่กล้าสบตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของดอว์นอีกต่อไป นางหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไปเหมือนกระต่ายที่ตื่นตูม รีบกลับเข้าไปในห้องพักแล้วปิดประตูเสียงดังปัง

...

กว่าหนึ่งเดือนต่อมา

ปีศักราชทะเลที่ 1518 เดือนมกราคม

เวสต์บลู โอฮาร่า น่านน้ำใกล้ชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ

เรือกลไฟที่ทรุดโทรมยิ่งกว่าครั้งใดๆ ส่งเสียงเอียดอ๊าดขณะแล่นไปตามผิวน้ำ ดูราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ได้ทุกวินาที มันพยายามพุ่งทะยานข้ามผืนน้ำที่เปล่งประกายราวกับเรือปีศาจในตำนาน

มันได้เสร็จสิ้นการเดินทางที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ด้วยการข้ามผ่านคามเบลท์จนมาถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้

ดอว์นยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน สายตามองออกไปในระยะไกล ที่สุดขอบสายตาของเขา เค้าโครงของเกาะเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และ ณ ใจกลางของเกาะนั้น ต้นไม้ยักษ์ที่ดูเหมือนจะค้ำจุนท้องฟ้าเอาไว้ หรือต้นไม้แห่งปัญญา ก็ดูยิ่งใหญ่อลังการจนน่าทึ่ง ราวกับเป็นอนุสาวรีย์แห่งอารยธรรม

สเตลล่าในร่างสุนัขจิ้งจอกเก้าหางสีขาวบริสุทธิ์ ยืนนิ่งอยู่บนหัวไหล่กว้างของเขา ดวงตาสุนัขจิ้งจอกที่งดงามดั่งอัญมณีจ้องมองไปยังต้นไม้ในตำนานต้นนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลังจากการล่องเรืออันยาวนานกว่าห้าเดือนและข้ามผ่านคามเบลท์อันตราย ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย

สิบนาทีต่อมา เรือกลไฟส่งเสียงประหนึ่งลมหายใจสุดท้ายที่โล่งอก ก่อนจะส่ายไปมาและเกยเข้ากับหาดทรายอันห่างไกลทางตะวันตกเฉียงเหนือของโอฮาร่า

ดอว์นสะพายย่ามผ้าไว้บนหลังพร้อมกับมีสุนัขจิ้งจอกเก้าหางอยู่บนบ่า เขาเลื่อนตัวลงบนหาดทรายที่อ่อนนุ่มอย่างแผ่วเบา

"เอาล่ะ ถึงเสียที ข้าจะรื้อเรือลำนั้นเดี๋ยวนี้เพื่อเก็บกู้เอาวัสดุต่างๆ มาใช้ใหม่ เจ้าคงไม่มีข้อคัดค้านอะไรแล้วใช่ไหม?"

สุนัขจิ้งจอกขาวซึ่งแปลงกายมาจากสเตลล่าไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านเหมือนก่อนหน้านี้ การล่องเรือและการทบทวนความคิดในช่วงเดือนที่ผ่านมาช่วยให้นางเข้าใจอะไรหลายอย่าง

สิ่งสำคัญไม่ใช่ตัวเรือ แต่คือคนที่อยู่บนเรือ และช่วงเวลาที่ได้ใช้ร่วมกันต่างหาก

นางพยักหน้าเล็กๆ อย่างว่าง่าย

"อืม ข้าไม่คัดค้านหรอก มันถึงเวลาแล้วจริงๆ... ที่จะต้องเปลี่ยนเป็นเรือที่ไว้ใจได้มากกว่านี้"

เมื่อได้รับคำตอบที่น่าพอใจ ดอว์นก็ไม่รอช้า เขาหันหน้าเข้าหาเรือที่ทรุดโทรมซึ่งโอบอุ้มความทรงจำหลายเดือนของพวกเขาเอาไว้ แล้วใช้พลังหลุมดำเก็บมันเข้าไปในมิติลับของเขา

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ดอว์นก็หันกลับมาแล้วยื่นมือไปลูบหัวสุนัขจิ้งจอกเก้าหางบนไหล่อย่างเบามือ

"เอาล่ะ เก็บหางอีกแปดหางที่เหลือไปเสีย หางทั้งเก้านั่นเด่นเกินไป ตอนนี้เราต้องทำตัวให้เงียบเชียบที่สุด"

สุนัขจิ้งจอกเก้าหางพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง นางใช้ความคิดเพียงครู่เดียว ควันสีชมพูก็พุ่งกระจายออกมา หลังจากควันจางหายไป หางยาวที่งดงามและสะดุดตาเหล่านั้นก็หายไป เหลือเพียงหางสีขาวปุกปุยเพียงหางเดียวที่แกว่งไสวอยู่ด้านหลัง ทำให้นางดูเหมือนสุนัขจิ้งจอกขาวธรรมดาที่งดงามตัวหนึ่ง ไม่เป็นที่สะดุดตาต่อโลกภายนอกอีกต่อไป

สเตลล่าในร่างสุนัขจิ้งจอกขาวธรรมดาเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มผมทองที่กำลังยิ้มอยู่

"ดอว์น ต่อจากนี้เราจะทำอย่างไรกันดี?"

ดอว์นทอดสายตาไปยังต้นไม้แห่งปัญญา ดวงตาของเขาดูลึกซึ้งและเอ่ยออกมาอย่างราบเรียบ

"รอ"

"รอหรือ?"

สเตลล่าเอียงคอด้วยความสงสัย

"รอให้ใครบางคนเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาเราเอง"

ดอว์นอธิบายอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมกับรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดาตรงมุมปาก

"เราไม่มีฐานะเป็นนักปราชญ์ มันจึงเป็นการยากที่จะเข้าไปยังพื้นที่ส่วนกลางภายในต้นไม้แห่งปัญญาอย่างสง่าผ่าเผย ดังนั้นเราจึงต้องใช้วิธีการที่... ไม่ธรรมดาสักหน่อย"

หลังจากอธิบายจบ เขาใช้พลังแห่งจิตควบคุมให้ซากเรือกลไฟที่เพิ่งถูกดูดเข้าไปในมิติลับถูกปล่อยออกมาเพียงบางส่วน โดยเฉพาะแผ่นไม้ขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนซากเรือแตกและชิ้นส่วนโลหะที่บิดเบี้ยว กระจัดกระจายไปตามชายฝั่งอย่างยุ่งเหยิง

เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เขาก็เดินไปที่แผ่นไม้ที่ใหญ่ที่สุด ขดตัวลงแล้วนอนราบไปกับพื้น จงใจขยี้ผมสีทองยาวของตนให้ยุ่งเหยิง และทรายกับฝุ่นลงบนใบหน้าเพื่อให้ดูเหมือนคนที่หมดเรี่ยวแรงและเพิ่งรอดชีวิตจากมหันตภัยมา

สเตลล่ามองการกระทำที่คล่องแคล่วและชำนาญของเขาด้วยความงุนงงยิ่งกว่าเดิม

"เจ้า... เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?"

"พรางตัว"

ดอว์นตอบสั้นๆ

"พรางตัวเป็นผู้รอดชีวิตจากเรือแตกเหล่านักปราชญ์แห่งโอฮาร่าขึ้นชื่อเรื่องความเมตตาและความกระหายในความรู้ พวกเขาไม่มีทางนิ่งดูดายปล่อยให้ผู้ประสบภัยต้องตายหรอก"

แน่นอนว่าเขาสามารถใช้พลังในการลอบเร้นเข้าไปได้ แต่การล่องหนของเขานั้นทำให้คนมองไม่เห็นตัวเท่านั้น ไม่ได้ทำให้เขากลายเป็นธาตุอากาศที่สัมผัสไม่ได้ ภายในต้นไม้แห่งปัญญาที่มีนักปราชญ์รวมตัวกันและผู้คนพลุกพล่าน ความเสี่ยงที่จะถูกจับได้นั้นมีมากเกินไป

สู้ทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม แล้วเป็นฝ่ายถูก "ช่วยเหลือ" เข้าไปจะดีกว่า

หากจะพูดให้ถูกก็คือ ดอว์นต้องการจะชิงบทบาทของเซาโรมาไว้ก่อน การเข้าไปแทนที่ตำแหน่งของเซาโรในใจของโรบินนั้นเป็นเรื่องสำคัญ และชายหาดแห่งนี้ก็เป็นสถานที่ที่โรบินมักจะมาบ่อยครั้ง

ตามหลักสถิติแล้ว คนที่มีโอกาสจะมาพบเขามากที่สุดก็คือโรบินนั่นเอง

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางบอกสเตลล่าตรงๆ เกี่ยวกับแผนการ "กินในที่ลับไขในที่แจ้ง" แบบนี้

สิ่งสำคัญที่สุดคือ เพื่อที่จะโค่นล้มรัฐบาลโลกและทำให้พวกหมูที่อยู่เบื้องบนเหล่านั้นต้องสูญเสียความสะดวกสบายไป ความรู้ของโรบินจึงเป็นสิ่งที่ดอว์นจะขาดเสียไม่ได้

เศษซากเรือเหล่านี้ที่ถูกแยกส่วนโดยมิติลับนั้นดูไม่ต่างจากเรือที่ถูกสึนามิทำลายเลย เมื่อบวกกับรูปลักษณ์ที่ดูอิดโรยที่เขาจงใจสร้างขึ้น เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถหลอกทุกคนได้แน่

"ไม่ต้องถามแล้ว เร็วเข้า มานอนในอ้อมกอดของข้า จำไว้ว่าตอนนี้เราสองคนต้องพึ่งพากันและกัน เป็นเจ้านายกับสัตว์เลี้ยงที่ลอยคออยู่กลางทะเลมานาน ในที่สุดก็ได้เห็นแผ่นดินแต่เรือกลับพังพินาศจนต้องมาตกระกำลำบาก"

ดอว์นขยิบตาให้สุนัขจิ้งจอกขาว

ใบหน้าสุนัขจิ้งจอกของสเตลล่าแดงระเรื่อเล็กน้อย นางกระโดดเข้าไปในอ้อมแขนของดอว์นอย่างว่าง่าย หาที่ทางที่สบายเพื่อขดตัวลง และยังจงใจเอาหัวถูไถไปกับคางของดอว์นเพื่อร่วมแสดงในบทบาทนี้ด้วย

ชายหนุ่มและสุนัขจิ้งจอกนอนนิ่งสงบอยู่ท่ามกลาง "ซากปรักหักพัง" บนชายฝั่งที่รกร้างของโอฮาร่า แสงแดดสีทองสาดส่องลงบนใบหน้าที่หล่อเหลาทว่าดูอิดโรยของดอว์น และบนขนสีขาวไร้ที่ติของสเตลล่า ดูงดงามราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่ถูกหยุดเวลาเอาไว้