บทที่ 15 แม้แต่สุนัขยังไม่เหลียวแลผลเมระเมระ

บทที่ 15 แม้แต่สุนัขยังไม่เหลียวแลผลเมระเมระ

สามเดือนต่อมา

บริเวณสุดขอบของคามเบลท์

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าคือเอกลักษณ์นิรันดร์ของสถานที่แห่งนี้ ผืนน้ำกว้างใหญ่ไพศาลราบเรียบราวกับบานกระจก เงาสะท้อนท้องฟ้าสีซีดจางปรากฏบนผิวน้ำอย่างชัดเจน การไร้ซึ่งกระแสลมหมุนเวียนทำให้เขตทะเลแห่งนี้ไม่ต่างอะไรกับสุสานที่หยุดนิ่ง

ทว่าในวันนี้ ณ สุดขอบของสุสานอันกว้างใหญ่ กลับมีสิ่งแปลกปลอมอย่างหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ

มันคือเรือกลไฟลำหนึ่ง ตัวเรือเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและสนิมเขรอะ ปล่องไฟพ่นควันสีดำออกมาเป็นระยะอย่างแผ่วเบา ราวกับว่าเครื่องยนต์จะดับลงได้ทุกเมื่อ มันตะเกียกตะกายไปข้างหน้า ประหนึ่งกำลังพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการอันเหนียวหนืดของคามเบลท์

ภายในห้องเครื่องนั้น บรรยากาศกลับยิ่งดูประหลาดล้ำ ไร้ซึ่งเงาของลูกเรือที่กำลังยุ่งวุ่นวาย มีเพียงร่างเงาสายหนึ่งที่ควบแน่นจากความมืดมิดบริสุทธิ์ กำลังบังคับคันโยกและตรวจสอบเกจวัดต่างๆ

ร่างนั้นไร้ซึ่งใบหน้าหรือรายละเอียดใดๆ เป็นเพียงเงาลึกที่ดูเหมือนจะดูดซับแสงสว่างได้ทุกชนิด มันกำลังควบคุมการทำงานพื้นฐานของเรือที่พังพินาศลำนี้อย่างเงียบเชียบและแม่นยำ

บนดาดฟ้าเรือ ช่างดูขัดแย้งกับความหม่นหมองในห้องเครื่องและสภาพอันทรุดโทรมของตัวเรืออย่างสิ้นเชิง มีร่างหนึ่งกำลังนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ชายหาด

ดอว์นนอนอยู่อย่างเกียจคร้าน ในอ้อมแขนของเขามีสิ่งมีชีวิตขนฟูตัวหนึ่ง มันคือสุนัขจิ้งจอกขนสีน้ำตาล

แต่หากพิจารณาให้ดีจะพบว่า มันไม่ได้มีเพียงหางพวงเดียว แต่กลับมีหางถึงเก้าหางที่แผ่ออกราวกับพัดอันงดงาม

จิ้งจอกเก้าหาง สัตว์ในตำนานที่มีอยู่เพียงในเรื่องเล่า บัดนี้กลับขดตัวอยู่อย่างว่าง่ายในอ้อมกอดของดอว์น และกำลังเคลิบเคลิ้มไปกับสัมผัสจากปลายนิ้วเรียวยาวของเขาที่กำลังสางขนให้มัน

"สเตลล่า ลองเปลี่ยนสีขนให้เป็นสีขาวดูได้ไหม"

ด้วยอิทธิพลจากความทรงจำในชาติปางก่อน ดอว์นมักจะรู้สึกเสมอว่าจิ้งจอกเก้าหางควรจะมีขนสีขาวบริสุทธิ์ดูศักดิ์สิทธิ์ สีน้ำตาลอบอุ่นตรงหน้านี้แม้จะงดงาม แต่เขากลับรู้สึกว่ามันดูผิดที่ผิดทางและขาด กลิ่นอายเซียน ตามความประทับใจของเขาไปเสียหน่อย

ตามปกติแล้ว ผู้มีพลังจากผลปีศาจสายโซออนจะไม่สามารถเปลี่ยนลักษณะพื้นฐานอย่างสีขนได้ตามใจชอบ อย่างไรก็ตาม ดอว์นรู้สึกว่าความสามารถหลักของผลสุนัขจิ้งจอกเก้าหาง สายโซออนพันธุ์สัตว์มายาที่สเตลล่ากินเข้าไปนั้นคือ การแปลงกาย ในทางทฤษฎีแล้ว การเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกอย่างเรื่องสีจึงไม่น่าจะเป็นไปไม่ได้

เมื่อได้ยินดังนั้น สเตลล่าในร่างสัตว์ป่าก็กระพริบดวงตาจิ้งจอกที่สุกใสดั่งอัญมณี ดูเหมือนกำลังใช้ความคิด เพียงครู่เดียวเธอก็พยักหน้า

"ฉันจะลองดู"

สิ้นความคิดนั้น กลุ่มควันสีชมพูที่ดูราวกับความฝันก็ระเบิดออกมาจากร่างกายของเธอดัง ปัง และเข้าปกคลุมร่างจิ้งจอกอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลุ่มควันจางหายไปราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นปัดเป่า จิ้งจอกขนสีน้ำตาลตัวเดิมก็ได้หายไปแล้ว สิ่งที่ปรากฏขึ้นแทนที่คือจิ้งจอกสีขาวนวลละเอียดลออ ขาวบริสุทธิ์อย่างไร้ที่ติ หางทั้งเก้าที่ยาวสลวยดูราวกับปุยเมฆและสำลี

ขนสีขาวนั้นทอประกายเงินภายใต้แสงแดด ยิ่งขับให้ดวงตาจิ้งจอกคู่นั้นดูมีจิตวิญญาณและลุ่มลึกยิ่งขึ้น

ดอว์นสะดุ้งโหยง ดวงตาของเขาเบิกกว้างพร้อมกับประกายแห่งความชื่นชมที่พุ่งออกมาจากนัยน์ตา เขาคว้าหมับเข้าที่ขาหน้าของจิ้งจอกเก้าหางสีขาวแล้วยกเธอขึ้นมาพินิจดูใกล้ๆ

ทันใดนั้นเขาก็ทำในสิ่งที่ทำให้สุนัขจิ้งจอกขาวไม่ทันตั้งตัว เขาซุกหน้าลงไปที่ท้องอันอ่อนนุ่มและอบอุ่นของจิ้งจอกสาว แล้วสูดดมฟอดใหญ่ด้วยความชื่นใจ!

"อ๊ะ! อย่า... ตรงนั้นไม่ได้นะ! หยุดนะ! ปล่อยฉัน!"

เสียงหวานใสที่เต็มไปด้วยความเขินอายและตื่นตระหนกของเด็กสาวดังออกมาจากปากจิ้งจอกทันที ขาเล็กๆ ทั้งสี่ข้างดิ้นขลุกขลักกลางอากาศ

แม้ว่าทั้งคู่จะเคยทำทุกอย่างที่ควรทำไปหมดแล้ว แต่เธอก็ยังไม่สามารถรับมือกับการกระทำที่กะทันหันเช่นนี้ได้

ดอว์นทำเป็นหูไปนาเอาตาไปไร่ กลิ่นหอมที่ผสมผสานระหว่างแสงแดด เส้นขน และกลิ่นกายสาวอันเป็นเอกลักษณ์ทำให้เขารู้สึกสดชื่น แทนที่จะหยุด เขากลับยิ่งซุกไซ้และถูแก้มไปมาหนักกว่าเดิม

ด้วยความอับอายและโกรธเคือง จิ้งจอกเก้าหางจึงอ้าปากออกตามสัญชาตญาณแล้วพ่น วูบ ลูกไฟที่กำลังลุกโชนออกมาวงหนึ่ง!

ดอว์นไม่ทันตั้งตัวและถูกเปลวไฟปะทะเข้าอย่างจัง เส้นผมและใบหน้าของเขาถูกความร้อนลวกจนไหม้เกรียมในพริบตา

"ซี๊ด—!"

ความเจ็บปวดสองเท่าที่ได้รับจากพลังของผลยามิยามิประทุขึ้นมาทันที ดอว์นหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและเผลอปล่อยมือออก จิ้งจอกขาวจึงร่อนลงบนพื้นดาดฟ้าเรือได้อย่างคล่องแคล่ว

ในขณะเดียวกัน ความมืดมิดที่กำลังดิ้นพล่านก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของดอว์น ราวกับปากของยักษ์ที่หิวกระหาย มันกลืนกินเศษซากเปลวไฟที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น

ดอว์นที่ตอนนี้อยู่ในสภาพกระเซอะกระเซิง ไม่ได้สนใจเส้นผมที่ไหม้เกรียมของเขาในตอนแรก แต่เขากลับจ้องเขม็งไปที่จิ้งจอกเก้าหางสีขาวที่กำลังตกใจ

"เธอฝึกท่านี้ได้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าผลจิ้งจอกเก้าหางจะมีการโจมตีด้วยธาตุอย่างการพ่นไฟ นอกเหนือจากความสามารถในการแปลงกายอันเป็นเอกลักษณ์

จริงอย่างที่เขาคิดไว้เลย แม้แต่สุนัขยังไม่เหลียวแลผลเมระเมระ

สุนัขจิ้งจอกขาวที่สเตลล่าแปลงร่างเป็นนั้นส่งเสียงหึในลำคอ สะบัดหน้าหนี แล้วตะโกนด้วยน้ำเสียงเด็กสาวที่ยังมีร่องรอยความโกรธปนอยู่:

"หึ ฉันไม่บอกคุณหรอก! คนลามก!"

ทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น เธอก็วิ่งเยาะๆ จากไป มุดหายเข้าไปในห้องพักบนเรืออย่างรวดเร็ว แม้ว่าท่าทางการเดินนั้นจะดูยังไงก็มีความตื่นตระหนกแฝงอยู่ก็ตาม

ภายในห้องพัก สเตลล่าคืนร่างกลับเป็นมนุษย์ในทันที เธอรีบปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนาแล้วยืนพิงหลังกับบานประตู มือพลางแตะลงบนหน้าท้องบริเวณที่ใบหน้าของดอว์นเพิ่งจะซุกไซ้ลงมา เธอรู้สึกราวกับว่าความร้อนผ่าวจากสัมผัสนั้นยังคงหลงเหลืออยู่ และความเขินอายก็เอ่อล้นจนแก้มแดงระเรื่อ หัวใจเต้นรัวเร็วราวกับเสียงกลอง

บนดาดฟ้าเรือ ดอว์นส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ และพึมพำกับตัวเองว่า:

"เดี๋ยวนี้อารมณ์ร้ายขึ้นนะเนี่ย..."

ทั้งที่ผ่านอะไรต่อมิอะไรกันมาหมดแล้ว แต่ความใกล้ชิดที่กะทันหันแบบนี้เธอกลับยังขัดขืนอยู่ เขาไม่เข้าใจเหตุผลเลยจริงๆ

หลังจากระงับความรู้สึกหวานชื่นที่เกิดขึ้นจากสัมผัสใกล้ชิดเมื่อสักครู่ ดอว์นก็เดินไปยังพื้นที่ที่ค่อนข้างกว้างขวางบริเวณหัวเรือ และเริ่มออกกำลังกายวอร์มอัพประจำวันที่เขาไม่เคยขาด

เขาไม่ได้ใช้อุปกรณ์ใดๆ มีเพียงการทดสอบทักษะพื้นฐานที่เรียบง่ายที่สุดแต่สำคัญที่สุด นั่นคือการวิดพื้น สควอท และการชกลม

ทุกหมัดและทุกลูกเตะล้วนแฝงไปด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว มันแหวกอากาศจนเกิดเสียงโซนิคบูมที่ดังทึบๆ ออกมา

หลายชั่วโมงผ่านไป ดอว์นค่อยๆ เสร็จสิ้นการฝึกซ้อม ไอน้ำสีขาวระเหยออกมาจากร่างกายของเขา ทันใดนั้น กระแสลมที่แผ่วเบาแต่สัมผัสได้จริงก็พัดผ่านแก้มของเขาไป

ดอว์นชะงักไปทันที

ในคามเบลท์... จะมีลมได้อย่างไร?

เขารู้ตัวทันทีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร—ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสุดขอบของคามเบลท์ และกำลังจะเข้าสู่เขตทะเลเวสต์บลู ซึ่งมีสภาพอากาศที่เป็นปกติเสียที!

ความรู้สึกโล่งใจที่ใกล้ถึงจุดหมายพรั่งพรูขึ้นมาในใจ เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังทิศทางที่ลมพัดมา และเป็นไปตามคาด ผิวน้ำในทิศทางนั้นไม่ได้เรียบกริบเหมือนบานกระจกอีกต่อไป แต่เริ่มกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ

ในขณะที่เขากำลังจะไปบอกข่าวดีกับสเตลล่า และดูว่าจะสามารถ หยอกเย้า จิ้งจอกน้อยที่ขี้อายตัวนั้นได้อีกหรือไม่—

ซ่า ซ่า

ผิวน้ำเบื้องหน้าเรือกลไฟปั่นป่วนขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ตูม!

ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาสองตัวพุ่งทะยานแหวกผิวน้ำขึ้นมา คลื่นยักษ์ที่พวกมันสร้างขึ้นเกือบจะทำให้เรือกลไฟที่ทรุดโทรมลำนี้พลิกคว่ำ!

นั่นคือจ้าวทะเลขนาดใหญ่สองตัวที่มีความยาวกว่าร้อยเมตร ตัวหนึ่งมีรูปร่างคล้ายกบ ผิวหนังสีเขียวเข้มขรุขระเป็นปุ่มป่ำ และมีดวงตาขนาดใหญ่ราวกับสปอร์ตไลท์

ส่วนอีกตัวมีรูปร่างเหมือนนกแก้ว มีขนหลากสีสันและมีจะงอยปากโค้งมนขนาดมหึมา

เมื่อได้ยินเสียงโกลาหลที่สั่นสะเทือนไปทั่วฟ้าดิน ดอว์นก็หันขวับไปมอง เมื่อจ้องมองไปยังเหล่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งท้องทะเลที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันพร้อมกับกลิ่นอายอันดุร้าย น้ำลายก็ไหลออกมาจากมุมปากของเขาอย่างห้ามไม่ได้

"โครก..." กระเพาะอาหารของเขาส่งเสียงประท้วงออกมาได้อย่างประจวบเหมาะ

อันที่จริง ด้วยความเร็วของเรือลำนี้และแผนที่การเดินเรือที่ปลอดภัยและรวดเร็ว การข้ามเขต ความเสี่ยงต่ำ ของคามเบลท์ไม่ควรจะใช้เวลานานถึงสามเดือน

เหตุผลที่เขาจงใจยืดเวลาการเดินทางออกไป ก็เพื่อที่จะได้มีเวลาฝึกฝนการต่อสู้กับพวกจ้าวทะเลเหล่านี้อย่างเต็มที่

แม้ว่าแผนที่เดินเรือจะสำคัญ แต่ในโลกที่ผู้อข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ความแข็งแกร่งคือรากฐานของความทะเยอทะยานทั้งปวง ดอว์นไม่เคยลืมข้อนี้

นี่คือวิธีการฝึกฝนประจำวันที่แท้จริงของเขา การต่อสู้จริงคือครูที่ดีที่สุด

แน่นอนว่าเหตุผลหลักก็คือ จ้าวทะเลส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในเขตความเสี่ยงต่ำนี้มีความยาวไม่เกินสามร้อยเมตร ซึ่งถือเป็นคู่ซ้อมที่ยอดเยี่ยมที่เขาสามารถท้าทายและเอาชนะได้

หากเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวขนาดหนึ่งพันหรือห้าพันเมตร ดอว์นคงจะรีบอ้อมไปทางอื่นโดยไม่คิดจะหันกลับมามองแน่นอน

การเดินทางที่ยืดเยื้อออกไปโดยเจตนานี้ ไม่เพียงแต่ทำให้การประสานงานระหว่างพลังของเขาและทักษะทางกายภาพก้าวไปสู่อีกระดับ แต่ยังช่วยให้เขาได้ลิ้มลองพลังงานมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในเนื้อของจ้าวทะเลอีกด้วย

ความรู้สึกอิ่มหนำและพลังงานที่พลุ่งพล่านนั้น เหนือกว่าสิ่งที่อาหารธรรมดาจะให้ได้มากนัก มากเสียจนตอนนี้เวลาที่เขาเห็นจ้าวทะเลที่ดูเหมาะสม เขาก็จะได้รับสัญญาณว่า หิว จากร่างกายโดยสัญชาตญาณ