บทที่ 12 เทียบเรือเข้าประชิด

บทที่ 12 เทียบเรือเข้าประชิด

ดอว์นยังคงจับจ้องไปยังนางด้วยสายตาพิจารณาและแสดงความเป็นเจ้าของอย่างไม่ปิดบัง หากแต่โทนเสียงของเขาเปลี่ยนไปในทันที

"เจ้าทำอะไรได้บ้าง รู้จักวิชาแพทย์ไหม หรือว่าทำอาหารเป็นหรือเปล่า"

สำหรับเขาแล้ว ทักษะทั้งสองนี้คือความจำเป็นเร่งด่วนต่อการเอาชีวิตรอดและประสิทธิภาพในการต่อสู้ระหว่างการเดินเรือที่กำลังจะมาถึง ซึ่งมันมีประโยชน์ในทางปฏิบัติมากกว่าเรื่องรักใคร่เป็นไหนๆ

สเตลล่าถึงกับอึ้งไปกับคำถามที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ นางแทบจะดึงสติกลับมาจากความอับอายขายหน้าอย่างรุนแรง แล้วตอบออกไปตามสัญชาตญาณ

"ข้า... ข้าพอจะทำอาหารง่ายๆ เป็นบ้าง ส่วนเรื่องยา ข้ารู้วิธีการปฐมพยาบาลเบื้องต้นที่ใช้กันทั่วไปในทะเลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น..."

แววตาของดอว์นฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง เขาไม่ได้คาดหวังว่านางจะเป็นผู้มีความสามารถรอบด้านเช่นนี้ อย่างน้อยสิ่งนี้ก็พิสูจน์ได้ว่านางมีพื้นฐานและพรสวรรค์ในทั้งสองด้านอยู่บ้าง ทว่าการพูดปากเปล่านั้นใครก็ทำได้

"เอาละ ถ้าอย่างนั้นก็ไปที่ห้องครัวเดี๋ยวนี้ แล้วทำอะไรมาให้ข้ากินหน่อย"

สเตลล่าชะงักค้างอีกครั้ง นางหลงคิดไปว่าหลังจากพูดเรื่องเหล่านั้นออกไป สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปก็คือ... นางถึงกับแอบเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว ทว่าวิธีคิดของชายผู้นี้ดูเหมือนจะอยู่นอกเหนือสามัญสำนึกโดยสิ้นเชิง เขาต้องการให้ข้า... ไปทำอาหารจริงๆ หรือ

เมื่อเห็นนางยืนนิ่งตะลึงอยู่ตรงนั้น มุมปากของดอว์นก็ยกโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ยังไม่ไปอีกหรือ หรือว่า... เจ้าอยากจะปฏิบัติหน้าที่ของภรรยาก่อนล่ะ"

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

ใบหน้าของสเตลล่าแดงซ่านจนแทบจะมีเลือดซึมออกมาในทันที นางรีบวิ่งหนีออกจากห้องเครื่องมุ่งหน้าไปยังห้องครัวราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก

ก่อนหน้านี้นางเดินตามดอว์นในขณะที่เขาสำรวจห้องพักต่างๆ ดังนั้นนางจึงพอจะเข้าใจแผนผังของเรือลำนี้อยู่บ้าง

ในห้องครัวมีวัตถุดิบเตรียมไว้ค่อนข้างครบครัน สเตลล่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ เมื่อนึกถึงความอยากอาหารอันน่าเหลือเชื่อของดอว์นที่ร้านอาหารก่อนหน้านี้ นางจึงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจทำเนื้อย่างที่เรียบง่ายแต่ทำให้อิ่มท้อง

ส่วนเรื่องการหาโอกาสหลบหนีน่ะหรือ ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัวของนางแต่ก็ถูกปัดตกไปในทันที บนเรือลำนี้ไม่มีเรือชูชีพเลยแม้แต่ลำเดียว และท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เช่นนี้ การพยายามหนีด้วยการว่ายน้ำก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา สเตลล่ากลับมาที่ห้องเครื่องพร้อมกับจานเนื้อย่างที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น เนื้อด้านนอกเกรียมกำลังดีส่วนด้านในยังคงความนุ่มนวล แสดงให้เห็นว่าการควบคุมไฟทำได้ค่อนข้างดีทีเดียว อย่างไรก็ตาม ดอว์นไม่ได้เริ่มลงมือกินในทันที เขากลับผลักจานนั้นไปตรงหน้านาง

"เจ้ากินก่อน ข้ากลัวว่ามันจะมียาพิษ"

สเตลล่าถึงกับจุกอกด้วยความโกรธ หน้าอกที่อวบอิ่มของนางสะท้อนขึ้นลงเล็กน้อย

"ข้าไม่มีวันทำเรื่องที่ต่ำช้าเช่นนั้นหรอก"

แต่เมื่อเห็นสายตาที่ขีดเส้นตายอย่างไม่อาจโต้แย้งได้ของดอว์น นางจึงจำใจหยิบเนื้อชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาอย่างแง่งอน กัดกินต่อหน้าเขา เคี้ยวและกลืนลงไป

เมื่อยืนยันได้ว่าปลอดภัยแล้ว ดอว์นจึงเริ่มสอยอาหารเข้าปากราวกับพายุหมุน ความเร็วของเขานั้นน่าตกใจยิ่งนัก สเตลล่ายืนมองอยู่ข้างๆ พลางก่นด่าในใจอย่างเงียบๆ

"ขอให้เจ้าติดคอตายเถอะ เจ้าคนขี้ระแวงเฮงซวย"

หลังจากจัดการอาหารจนเกลี้ยง ดอว์นก็วิจารณ์ออกมาเรียบๆ ว่า "รสชาติใช้ได้ ต่อไปนี้ข้าจะยกหน้าที่ทำอาหารให้เจ้าจัดการ"

"เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะวางยาเจ้าในภายหลังหรือไง" สเตลล่าอดไม่ได้ที่จะถามออกมา นางยังคงขุ่นเคืองใจกับเรื่องการทดสอบพิษเมื่อครู่

"ข้าไม่กลัว" ดอว์นใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดปาก โทนเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ

"อย่างแย่ที่สุด ข้าก็แค่ให้เจ้ากินก่อนทุกครั้ง ถ้าเจ้าอยากจะตายไปพร้อมกับข้า ก็เชิญลองดูได้เลย"

ทัศนคติที่ดื้อรั้นและไร้เหตุผลเช่นนี้ทำให้สเตลล่าถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ นางได้แต่เบือนหน้าหนีและเลิกมองเขา

ดอว์นไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เขาจดจ่ออยู่กับการบังคับหางเสือและเดินเรืออย่างมั่นคงมุ่งหน้าไปยังคามเบลท์ตามแผนที่เดินเรือ ภายในห้องเครื่องหลงเหลือเพียงเสียงคำรามตามจังหวะของเครื่องจักรไอน้ำ พร้อมกับความเงียบงันที่แฝงไปด้วยความตึงเครียดที่แผ่ซ่านอยู่ระหว่างคนทั้งสอง... หนึ่งเดือนต่อมา ในน่านน้ำใกล้กับคามเบลท์

ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆดำจับตัวกันหนาแน่นลอยต่ำลงมามาก ผิวน้ำทะเลดูหม่นหมองราวกับสีตะกั่ว ประหนึ่งว่าพายุฝนอาจจะปะทุขึ้นมาได้ทุกเมื่อ เรือใบสามเสาสภาพเก่าคร่ำคร่าลำหนึ่งกำลังล่องไปบนผิวน้ำที่ดูน่าอึดอัดนี้

บนดาดฟ้าเรือส่วนหัว บรรยากาศกลับแตกต่างจากสภาพอากาศอย่างสิ้นเชิง เต็มไปด้วยเสียงโหวกเหวกหยาบโลน โจรสลัดกว่ายี่สิบชีวิตที่มีลักษณะท่าทางต่างๆ กัน ส่วนใหญ่มีรอยแผลเป็นตามร่างกาย พวกเขากำลังรุมล้อมกัปตันหญิงที่มีรูปร่างเย้ายวนและสวมเสื้อผ้าที่เปิดเผยเนื้อหนังอย่างที่สุด พร้อมกับส่งเสียงรบกวนเพื่อเรียกร้องบางอย่าง

กัปตันหญิงผู้นี้มีนามว่าแองเจลิกา นางมีเส้นผมสีแดงเพลิงและใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวน นางสวมเพียงบิกินี่หนังที่ปกปิดส่วนสำคัญไว้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น โดยมีเสื้อคลุมกัปตันพาดทับไว้อย่างหลวมๆ ผิวพรรณที่ขาวผ่องราวกับหิมะและรูปร่างที่น่าประทับใจของนางถูกเปิดเผยสู่สายตาคนภายนอกอย่างไม่ลังเล

นางเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ เพลิดเพลินไปกับสายตาแห่งความหิวกระหาย ความยำเกรง และคำประจบสอพลอจากเหล่าลูกสมุน

"กัปตัน! คืนนี้ควรจะเป็นตาของข้าแล้วใช่ไหม ข้าอุตส่าห์เข้าแถวรอมาตั้งหลายวันแล้วนะ"

"เหลวไหล! เห็นชัดๆ ว่าเป็นตาของข้า! คราวที่แล้วเจ้าเสร็จกิจภายในเวลาไม่กี่นาที ยังกล้าจะมีหน้ามาเถียงอีกหรือ"

"เจ้าว่าไงนะ อยากมีเรื่องใช่ไหม"

"ก็เอาสิ! ใครกลัวใครกันเล่า!"

การโต้เถียงของพวกโจรสลัดนั้นช่างหยาบโลนจนยากจะทนฟัง เต็มไปด้วยความปรารถนาที่โจ่งแจ้ง จุดโฟกัสในการทะเลาะกันของพวกเขาก็คือ ใครจะเป็นผู้ที่มีสิทธิ์ได้ขึ้นไปบนเตียงของกัปตันคนสวยในค่ำคืนนี้

แองเจลิกาแกว่งแก้วไวน์ในมืออย่างไม่ใส่ใจ ดูเหมือนนางจะคุ้นชินกับการทะเลาะเบาะแว้งของลูกสมุนมานานแล้ว และยังรู้สึกสนุกไปกับความรู้สึกที่ถูกแย่งชิงเสียด้วยซ้ำ ทว่าในส่วนลึกของดวงตานาง กลับมีความรู้สึกเบื่อหน่ายและดูหมิ่นที่ยากจะสังเกตเห็นซ่อนอยู่

นางเกิดมาพร้อมกับพละกำลังมหาศาลปานสัตว์ร้าย แต่ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายคือความต้องการทางเพศที่สูงล้ำผิดปกติ ลูกสมุนเกือบทุกคนบนเรือลำนี้ต่างเคยเป็นแขกบนเตียงของนางเพื่อตอบสนองความกระหายที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด และการโต้เถียงเมื่อสักครู่ก็มีสาเหตุมาจากเรื่องนี้เอง

ในขณะนี้ เมื่อได้ยินเหล่าสมุนเถียงกันเพียงเพื่อเวลาแค่คืนเดียว ความรู้สึกเหนื่อยหน่ายและว่างเปล่าอย่างบอกไม่ถูกก็ผุดขึ้นมาในใจของนาง

"ก็แค่พวกหัวหอกเคลือบเงิน ขยะไร้ประโยชน์ที่ยอมสยบภายในไม่กี่นาที... พวกมันคู่ควรที่จะให้ข้าเสียเวลาด้วยอย่างนั้นหรือ"

นางเค่นยิ้มเยาะอยู่ในใจอย่างดูแคลน ขณะที่สายตากวาดมองไปยังกลุ่มสมุนที่ยังคงจมอยู่ในจินตนาการอันลามกเหล่านั้น เปลวเพลิงที่ไม่ทราบสาเหตุเริ่มคุกรุ่นขึ้นภายในตัวนางอย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้น สายตาของนางก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งที่กำลังขัดดาดฟ้าอย่างเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง เป็นเด็กสาวอายุประมาณสิบสองปี สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือจมูกที่ยาวผิดปกติ ซึ่งทำให้ใบหน้าที่ธรรมดาของนางดูเก้งก้างและเงอะงะ

แองเจลิกาไม่ทันได้ยั้งคิด นางคว้าถ้วยไวน์โลหะที่อยู่ข้างกายแล้วเหวี่ยงออกไปอย่างรุนแรง!

เคร้ง!

"โอ๊ย!"

เด็กสาวไม่ทันตั้งตัว หน้าผากของนางแตกออกจนเลือดไหลอาบแก้มในทันที

"เดวอน! เจ้าคนปัญญาอ่อน!"

"แค่น่าเกลียดก็แย่พออยู่แล้วนี่ยังไม่มีสามัญสำนึกอีกหรือไง! ไม่เห็นหรือว่าทุกคนกำลังพักผ่อนกันอยู่? จะมาทำความสะอาดอะไรตอนนี้ ไสหัวไปซะ!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ โจรสลัดคนอื่นๆ แทนที่จะแสดงความสงสาร กลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น ราวกับว่าพวกเขาได้เห็นเรื่องสนุกสนาน

เด็กสาวตัวเล็กที่มีชื่อว่า คาตาริน่า เดวอน กัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความรู้สึกมึนงงที่หน้าผาก นางรีบก้มหน้าลงและกล่าวคำขอโทษด้วยน้ำเสียงที่เบาจนแทบไม่ได้ยิน

"ขะ... ขออภัยค่ะ ท่านกัปตัน..." นางถอยกลับเข้าไปในเงามืดของราวเรืออย่างเงียบเชียด บนใบหน้าที่ก้มต่ำลงนั้น ดวงตาของนางวาวโรจน์ด้วยแสงเย็นเยียบราวกับงูพิษ ซึ่งไม่สอดคล้องกับอายุของนางเลยแม้แต่น้อย

'แองเจลิกา... และพวกเจ้าทุกคนที่ดูถูกข้า... คอยดูเถอะ เมื่อไรที่ข้ามีอำนาจ ข้าจะตัดหัวของพวกเจ้ามาทำเป็นของสะสมที่ล้ำค่าที่สุดของข้าให้ได้! และข้าจะฆ่าผู้หญิงทุกคนในโลกนี้ที่สวยกว่าข้าด้วย!'

เมล็ดพันธุ์แห่งความแค้นฝังรากลึกอยู่ในใจของนาง และกำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเห็นเดวอนยอมสยบเหมือนเช่นเคย แองเจลิกาก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย ขณะที่นางกำลังจะหาเรื่องสนุกอื่นๆ เพื่อระบายความอัดอั้นภายในใจ เสียงที่ตื่นเต้นก็ดังมาจากหอสังเกตการณ์บนยอดเสากระโดงเรือ

"กัปตัน! พบเรือลำหนึ่งอยู่ข้างหน้าครับ! ดูจากรูปทรงแล้ว... ดูเหมือนจะเป็นเรือกลไฟ!"

เสียงตะโกนนี้จุดประกายบรรยากาศบนดาดฟ้าเรือขึ้นมาในทันที แองเจลิกาดีดตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ หน้าอกที่อวบอิ่มของนางกระเพื่อมไหวอย่างแรง นางมองออกไปในระยะไกลและเห็นจุดสีดำบนเส้นขอบฟ้าจริงๆ เงาร่างของปล่องไฟที่เป็นเอกลักษณ์เผยให้เห็นตัวตนของมันว่าเป็นเรือที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานไอน้ำ

เรือกลไฟ! ในน่านน้ำใกล้คามเบลท์เช่นนี้ แองเจลิการู้ดีว่าการปรากฏตัวของเรือประเภทนี้หมายถึงอะไร ไม่ว่าจะเป็นเรือสินค้าที่ร่ำรวยมหาศาลจากการค้าขายข้ามเขต

หรือจะเป็นคนจากโลกใต้ดินที่มีภูมิหลังลึกซึ้งในการลักลอบขนส่งสินค้า

หรือบางทีอาจจะเป็นทหารเรือ แต่ไม่ว่าจะเป็นประเภทไหน มันก็หมายถึงความมั่งคั่งมหาศาล! แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถยึดสินค้าได้ แต่ตัวเรือเองหากนำไปขายเป็นเศษเหล็กหรือขายต่อ ก็เป็นเงินจำนวนมหาศาลพอที่จะทำให้พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้อีกนานแสนนาน!

ส่วนเรื่องที่ว่านางจะสามารถเอาชนะคนบนเรือได้หรือไม่นั้น นางไม่มีความกังวลเลยแม้แต่น้อย นางคือโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวถึง 120 ล้าน มีหรือที่นางจะพลาดท่า

แสงแห่งความโลภเข้าแทนที่ความเกียจคร้านและความรำคาญในดวงตาของแองเจลิกาทันที นางฟาดฝ่ามือลงบนราวเรือข้างกาย และฝ่ามือที่อัดแน่นไปด้วยพละกำลังมหาศาลนั้นถึงกับทำให้ราวไม้เนื้อแข็งแตกละเอียด!

นางเลียริมฝีปากสีแดงที่แสนยั่วยวนและตะโกนสั่งการ

"เทียบเรือเข้าประชิด!"

โปรดติดตามตอนต่อไป