บทที่ 11 ทำไม... ถึงเลือกฉัน?

บทที่ 11 ทำไม... ถึงเลือกฉัน?

แสงสลัวแห่งรุ่งอรุณช่วยขับไล่ไอเย็นระลอกสุดท้ายที่หลงเหลือจากค่ำคืนเหนือน่านน้ำท่าเรือ อาบทาเรดพอร์ตอันยิ่งใหญ่ตระการตาด้วยสีทองอ่อนจาง

ดอนกุมมือสเตลล่าพลางก้าวเดินไปตามทางเดินริมเขื่อนที่เริ่มคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เหล่ากะลาสีและคนงานท่าเรือที่ตื่นแต่เช้าตรู่ต่างไม่ได้แตกตื่นตกใจแต่อย่างใด พวกเขาเพียงแค่ชายตามองเหตุการณ์ตรงหน้าครู่หนึ่งก่อนจะก้มหน้าก้มตาทำงานของตนต่อไป ในเมืองที่เป็นศูนย์กลางความมั่งคั่งของโลกแห่งนี้ การกุมมือหญิงสาวผู้มีความงามล้ำเลิศเดินไปมานั้นไม่ใช่เรื่องที่น่าประหลาดใจนัก เพราะภาพของเหล่าเผ่ามังกรฟ้าที่สวมหน้ากากแก้วครอบศีรษะ เดินนวยนาดไปตามท้องถนนพร้อมกับทาสนับสิบคนถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

สายตาของผู้คนส่วนใหญ่ที่มองมานั้นเต็มไปด้วยความตกตะลึงในความงามอันโดดเด่นของสเตลล่า ซึ่งยากจะปิดบังเอาไว้ได้แม้ในยามที่เธอมีร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้า และความอิจฉาริษยาในความโชคดีรวมถึงความใจป้ำของดอน

ดอนกวาดสายตามองไปยังเรือที่จอดเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่นตามท่าจอดเรือ ราวกับกำลังเลือกยานพาหนะที่เหมาะสมสำหรับการเดินทาง การจะใช้พลังจากผลปีศาจบินข้ามเขตทะเลสงบนิ่งไปนั้นยังเป็นเรื่องที่ค่อนข้างหนักแรงเกินไปสำหรับเขาในตอนนี้

เรือใบหลากหลายประเภท เรือที่ใช้พลังงานผสมผสาน หรือแม้แต่เรือกลไฟล้วนผ่านตาของเขาไป เขาต้องการเรือที่สามารถข้ามเขตทะเลสงบนิ่งได้ ดังนั้นเรือใบจึงถูกตัดทิ้งออกไปจากตัวเลือกทันที

เขารู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง เกี่ยวกับการเดินทางจากแกรนด์ไลน์ไปยังท้องทะเลทั้งสี่นั้น ในผลงานต้นฉบับแทบจะไม่มีข้อมูลเปิดเผยออกมาเลย นอกเสียจากการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตรายผ่านเขตทะเลสงบนิ่ง กระแสน้ำของภูเขาริเวิร์สเมาน์เทนนั้นไหลไปในทิศทางเดียว คือไหลเข้าแต่ไม่ไหลออก ความจริงที่กลุ่มของครีกสามารถเดินทางกลับจากแกรนด์ไลน์ไปยังอีสต์บลูได้นั้น จะต้องมีเคล็ดลับบางอย่าง แต่แน่นอนว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ดอนจะล่วงรู้หรือเลียนแบบได้ในเวลานี้ เขตทะเลสงบนิ่งจึงกลายเป็นทางเลือกเดียวและเป็นทางเลือกที่เสี่ยงที่สุดของเขา

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เรือกลไฟขนาดกลางลำหนึ่ง มันดูเหมือนจะได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี ปล่องไฟตั้งตระหง่านอยู่อย่างสงบนิ่ง บ่งบอกว่ามันมีแหล่งพลังงานที่ขับเคลื่อนได้โดยไม่ต้องพึ่งพาลม ต้องเป็นลำนี้แหละ

เมื่อเลือกเป้าหมายได้แล้ว ดอนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขากุมมือสเตลล่าที่คอยติดตามมาอย่างเงียบเชียบ แล้วก้าวเดินขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือกลไฟอย่างมั่นคง

บนดาดฟ้าเรือ เหล่ากะลาสีที่เข้าเวรยามกลางคืนต่างยืนพิงกราบเรือ ในมือถืออาวุธพลางพูดคุยสัพเพเหระ บทสนทนาของพวกเขาล้วนวนเวียนอยู่กับการค้ามนุษย์ ซึ่งเป็นการยืนยันถึงจุดประสงค์ของเรือลำนี้ได้เป็นอย่างดี

ดอนใช้ความคิดเพียงชั่วครู่ พลังของเขาก็เริ่มทำงานอย่างเงียบเชียบ อาณาเขตแห่งความมืดมิดที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกไปภายใต้เท้าของเขาและสเตลล่า กลืนกินทุกเสียงที่เกิดจากการก้าวเดิน พวกเขาเคลื่อนไหวราวกับเดินอยู่ในภาพวาดที่ไร้เสียง โดยไม่ดึงดูดความสนใจจากใครเลย

"อุโมงค์ทมิฬ"

ความมืดมิดอันล้ำลึกพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา พุ่งเข้าโอบล้อมกะลาสีเหล่านั้นราวกับสิ่งมีชีวิต ก่อนที่พวกมันจะทันได้ส่งเสียงร้อง แรงดึงดูดอันมหาศาลก็ลากพวกมันลงจากดาดฟ้าเข้าไปยังมิติแยกที่ถูกเตรียมไว้

เหล่าคนเฝ้ายามตื่นขึ้นมาพร้อมกับความเจ็บปวดรวดร้าวจากการถูกความมืดบดขยี้ในพริบตา ลูกตาของพวกเขาเบิกโพลง ลำคอพยายามจะเปล่งเสียงโหยหวนที่แหลมสูง ทว่าเสียงเหล่านั้นกลับเหมือนก้อนหินที่จมลงสู่ก้นทะเล ถูกดูดซับและทำลายทิ้งอย่างไร้ความปราณีโดยความมืดรอบกาย พวกเขาทำได้เพียงปล่อยให้สติสัมปชัญญะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดนิรันดร์ท่ามกลางความเจ็บปวดอย่างที่สุดที่ไร้เสียง

ดอนมีสีหน้าที่สงบเยือกเย็น เขากุมมือสเตลล่าพลางเริ่มค้นหาตามห้องหับต่างๆ บนเรืออย่างละเอียด ไม่ว่าจะเป็นที่พักของลูกเรือหรือห้องของกัปตัน เขาก็ใช้วิธีการเดียวกัน

ท่ามกลางความมืดมิด ชีวิตทั้งหลายถูกกลืนกินไปอย่างเงียบเชียบในขณะที่กำลังหลับใหล โดยไม่มีแม้แต่แรงกระเพื่อมใดๆ กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างมีประสิทธิภาพและไร้เสียง ไม่รบกวนเรือลำอื่นที่จอดอยู่ในท่าเรือเลยแม้แต่น้อย

สเตลล่าเดินตามหลังเขามาอย่างกระชั้นชิด เฝ้ามองเขาขจัดอุปสรรคด้วยความเดือดดาลและเย็นชาเช่นนั้น ร่างกายที่บอบบางของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ปริปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

หลังจากยืนยันว่าเคลียร์พื้นที่ทั่วทั้งเรืออย่างละเอียดแล้ว ดอนก็นำทางสเตลล่าไปยังห้องเครื่องที่อยู่ส่วนล่างสุดของตัวเรือ เครื่องจักรที่นี่ส่งเสียงครางกระหึ่ม หม้อต้มน้ำขนาดใหญ่แผ่รังสีความร้อนออกมา และมีแผนที่เดินเรือแผ่นหนาถูกตะปูตอกติดไว้ที่ฝาผนัง

ดอนก้าวไปข้างหน้าและตรวจสอบพวกมันอย่างระมัดระวัง ขณะที่ปลายนิ้วของเขาลากผ่านแผนที่เดินเรือที่ระบุเส้นทางพิเศษไว้ ประกายความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความเบาใจอย่างรวดเร็ว

แผนที่เดินเรือระบุเส้นทางที่ออกจากบริเวณใกล้กับเรดพอร์ต ผ่านเขตที่มีความเสี่ยงต่ำภายในเขตทะเลสงบนิ่ง และไปสิ้นสุดที่เวสต์บลูอย่างชัดเจน นี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี

"ดูเหมือนว่าจะโชคดีแฮะ"

หลังจากพึมพำออกมาคำหนึ่ง ดอนก็เดินตรงไปยังแผงควบคุม

เมื่อครั้งที่เขาแอบขึ้นเรือไปยังเมืองสปริงควีนบนเกาะดรัม เขาได้เดินทางด้วยเรือโดยสารพลังไอน้ำ และได้แอบสังเกตพร้อมกับเรียนรู้เทคนิคการควบคุมเบื้องต้นมาแล้ว เขาเริ่มเดินเครื่องหม้อต้มน้ำอย่างชำนาญ เพิ่มแรงดัน และบังคับพังงาเรือ

เรือกลไฟส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่าจอด หันหัวเรืออย่างคล่องแคล่ว และแล่นออกจากท่าเรือเรดพอร์ตอันวุ่นวาย มุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ระบุในแผนที่เดินเรือ สู่เขตน่านน้ำในตำนานที่ไร้ลมและไร้คลื่น ทว่ากลับเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าเจ้าทะเลที่น่าสะพรึงกลัว

ท่าเรือค่อยๆ เล็กลงเบื้องหลังพวกเขา จนกระทั่งหายลับไปจากสายตา หลังจากยืนยันว่าพ้นจากสถานที่ที่วุ่นวายนั้นมาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ดอนจึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจที่กลั้นไว้เป็นเวลานานออกมา

ถึงตอนนี้ เขาจึงมีเวลาว่างพอที่จะหันไปให้ความสนใจกับหญิงสาวข้างกายที่เงียบขรึมผิดปกติมาโดยตลอด

เขาหันศีรษะไปมองสเตลล่า เธอเองก็ดูเหมือนจะรู้สึกตัว จึงฝืนยิ้มออกมาบางๆ ทว่ากลับไม่อาจซ่อนความหวาดกลัวที่ฝังลึกอยู่ภายในได้

"ทำไมเธอถึงไม่ยอมพูดอะไรเลยล่ะ?"

"เธอไม่ได้เป็นใบ้ใช่ไหม บอกชื่อเธอมาสิ"

แม้ว่าเขาจะรู้อยู่แล้วว่าเธอเป็นใคร แต่ขั้นตอนตามมารยาทภายนอกก็ยังจำเป็นต้องทำอยู่

สเตลล่าก้มหน้าลงอย่างเจียมตัว น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา และมีความอ่อนน้อมตามลักษณะของทาส

"ฉันชื่อสเตลล่าค่ะ"

"อืม ฉันชื่อดอน"

ดอนบอกชื่อของเขาไปก่อนจะถามซ้ำอีกครั้ง

"แล้วทำไมเธอถึงเอาแต่เงียบตลอดเวลาเลยล่ะ?"

สเตลล่าหลุบตาต่ำลง น้ำเสียงยิ่งแผ่วเบาลงไปอีก

"นายท่าน... เคยสอนฉันว่าในฐานะทาส ไม่ควรพูดจาตามใจชอบหากไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้านาย ไม่อย่างนั้น... อาจจะทำให้นายท่านไม่พอใจได้ค่ะ"

ดอนไม่เชื่อเหตุผลนี้แม้แต่คำเดียว เขาจำได้แม่นยำว่าในโชคชะตาเดิมของเธอ เธอได้กล่าวคำอำลากับเทโซโรในขณะที่ถูกพวกเผ่ามังกรฟ้าลากตัวไป

สิ่งที่เรียกว่าการไม่ได้รับอนุญาตให้พูดนั้น เป็นเพียงความเย็นชาและการไม่ไว้วางใจที่เธอใช้ปกป้องตนเองต่อหน้าเจ้านายคนใหม่ที่เป็นคนแปลกหน้าเท่านั้น ดอนคิดว่านี่เป็นเรื่องปกติ เพราะพวกเขาเพิ่งจะรู้จักกันได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง

เขาไม่ได้เปิดโปงเธอ แต่กลับเออออไปตามคำพูดของเธอ

"เข้าใจแล้ว ฉันไม่มีกฎเกณฑ์มากมายขนาดนั้นหรอก เธออยากจะพูดตอนไหนก็ได้ตามที่ใจต้องการ"

พูดจบ ท่ามกลางสายตาที่จู่ๆ ก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อของสเตลล่า เขาก็หยิบกุญแจออกมา และเพียงแค่เสียงดังคลิกเบาๆ ปลอกคอทาสที่พันธนาการลำคออันขาวผ่องของเธอก็ถูกปลดออก

ปลอกคอโลหะที่เย็นเฉียบหลุดร่วงลง กระทบกับดาดฟ้าเรือจนเกิดเสียงดังทึบ สเตลล่าเอื้อมมือไปสัมผัสรอยแดงบนลำคอที่เกิดจากการเสียดสีมาเป็นเวลานานโดยสัญชาตญาณ บางสิ่งในดวงตาของเธอราวกับแตกสลายลง และประกายแห่งความหวังรวมถึงความเป็นตัวของตัวเองก็ค่อยๆ เริ่มปรากฏขึ้นมาอย่างยากลำบาก

เธอมองดอนอย่างเหม่อลอย ราวกับกำลังพยายามจะมองหาเจตนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการกระทำที่ผิดปกติของเขาจากสีหน้า

"ฉันกำลังจะออกเดินทางไกล"

ดอนเมินเฉยต่ออาการตกตะลึงของเธอแล้วกล่าวต่อไป

"และฉันต้องการคนช่วย การล่องเรือระยะไกลคนเดียวมันค่อนข้างจะไม่สะดวกน่ะ"

นิ้วมือของสเตลล่าที่กำลังแตะลำคออยู่นั้นสั่นเทาเล็กน้อย เธอรวบรวมความกล้าแล้วจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีน้ำเงินเข้มของดอนโดยตรง

"ทำไม... ถึงเลือกฉันคะ?"

เธออยากรู้ว่าชายหนุ่มที่ทรงพลัง รูปงาม ทว่ากลับมีการกระทำที่แปลกประหลาดคนนี้มองเห็นอะไรในตัวเธอ

คำตอบของดอนนั้นตรงไปตรงมาจนเกือบจะเรียกได้ว่าไร้ยางอาย โดยไม่มีการปรุงแต่งหรืออ้อมค้อมใดๆ

"เพราะรูปร่างหน้าตาของเธอตรงตามสเปกของฉันพอดี"

สายตาของเขากวาดมองไปตามส่วนเว้าส่วนโค้งที่สง่างามของเธออย่างไม่ปิดบัง

"ฉันถูกใจเธอ และฉันอยากให้เธอมาเป็นภรรยาของฉัน"

เขาไม่ได้สร้างเรื่องความเห็นใจปลอมๆ หรือเหตุผลในการช่วยชีวิตที่สูงส่งใดๆ ขึ้นมา ในการพบกันครั้งแรก นอกจากรูปลักษณ์ภายนอกที่สวยงามนี้แล้ว เขาจะไปเข้าใจตัวตนภายในของเธอได้อย่างไร?

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ในโลกที่การค้าทาสเป็นเรื่องที่ทำกันอย่างเปิดเผย ในฐานะผู้ซื้อ เขามีสิทธิ์ขาดเหนือทรัพย์สินของตน การบอกความปรารถนาออกมาตรงๆ จึงดูสมเหตุสมผลกับตรรกะในปัจจุบันมากกว่าคำโกหกที่เสแสร้ง

"เอ๊ะ!" สเตลล่าไม่ได้เตรียมใจสำหรับคำตอบที่โผงผางและหยาบคายเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย ด้วยความที่เป็นคนอ่อนต่อโลก เธอจึงหน้าแดงก่ำในทันที หัวใจเต้นระรัวราวกับกลองรบ

เธอเอามือทั้งสองข้างกุมหน้าอกไว้ตามสัญชาตญาณ ถอยหลังกรูดไปก้าวหนึ่งจนแผ่นหลังพิงกับผนังโลหะที่เย็นเฉียบของห้องเคบิน พลางพูดตะกุกตะกักจนไม่สามารถเอ่ยออกมาเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้อยู่นาน

"คุณ... คุณ... ฉัน..."

โปรดติดตามตอนต่อไป