บทที่ 10 ศูนย์จัดหางานสาธารณะแห่งเรดพอร์ต

บทที่ 10 ศูนย์จัดหางานสาธารณะแห่งเรดพอร์ต

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงจนกระทั่งราตรีมาเยือน แสงไฟของเมืองเรดพอร์ตทยอยสว่างไสวขึ้นทีละดวง สะท้อนล้อกับหมู่ดาวบนท้องฟ้า เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัด เสียงอึกทึกครึกโครมบริเวณท่าเรือก็ค่อยๆ เงียบสงบลง

ดอว์นมาถึงบริเวณใต้ลิฟต์ขนส่ง หลังจากยืนยันว่าไม่มีสายตาของกล้องวงจรปิดอยู่โดยรอบ เขาก็เปิดใช้งานพลังของเขาอีกครั้ง ร่างกายของเขาหลอมรวมเข้ากับความมืดมิด กลายเป็นร่างที่ไร้ตัวตนและไร้ซุ่มเสียง

ทันทีหลังจากนั้นเขาก็เริ่มการทดลองครั้งใหม่ นั่นคือการใช้ความมืดเพื่อดูดซับแรงดึงดูดของโลกที่กระทำต่อร่างกายของเขาเอง!

นี่คืออีกหนึ่งการประยุกต์ใช้แนวคิดเรื่องการมีอยู่ของพลังที่เขาพัฒนาขึ้นในช่วงสองเดือนของการเดินเรือ ต่อเนื่องจากการดูดซับเสียง

เขาเคยพยายามดูดซับแนวคิดที่เป็นนามธรรมมากกว่านี้ เช่น ความเจ็บปวดและบาดแผล แต่ความพยายามทั้งหมดกลับล้มเหลวโดยไม่มีข้อยกเว้น ส่วนการซ่อนกลิ่นอายพลังของตัวเองนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเขาที่ยังไม่ได้ปลุกฮาคิสังเกต และยังไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของตัวเองได้อย่างชัดเจนด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม หลังจากความพยายามและสำรวจที่เกือบต้องแลกด้วยชีวิตนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็ได้ค้นพบแนวคิดที่สองที่ความมืดสามารถส่งผลกระทบได้นอกจากเสียง นั่นคือแรงดึงดูด!

การปล่อยให้ความมืดสร้างสนามพลังเฉพาะตัวขึ้นที่ใต้เท้า ทำให้เขาสามารถต้านทานหรือแม้แต่ดูดซับพันธนาการจากแรงดึงดูดของดวงดาวที่มีต่อเขาได้บางส่วน ส่งผลให้เขาสามารถลอยตัวและบินได้ในชั่วขณะ!

แต่วิธีการนี้เผาผลาญพละกำลังของเขาอย่างมหาศาล! ระดับการสิ้นเปลืองพลังงานนั้นมากกว่าการดูดซับเสียงอย่างเทียบไม่ได้ นี่คือเหตุผลหลักที่เขาต้องรับประทานอาหารจำนวนมากเพื่อเติมพลังงานที่ร้านอาหารก่อนหน้านี้

ดอว์นกลั้นหายใจและรวมสมาธิ ความมืดใต้เท้าของเขาไหลเวียนอย่างแผ่วเบา และความรู้สึกไร้น้ำหนักอันประหลาดก็ถาโถมเข้าใส่ เขาควบคุมร่างกายและเริ่มทะยานขึ้นอย่างช้าๆ

เพื่อความปลอดภัยเขาไม่กล้าบินต่ำเกินไป เพราะเกรงว่าจะถูกตรวจพบโดยตัวตนบางอย่างที่อาศัยอยู่ในแมรี่จัวส์ ใครจะไปรู้ว่าในหมู่ภาคีอัศวินเทพผู้สูงส่งจะมีพวกวิปริตที่ประสาทสัมผัสไวเกินไป และจะโจมตีทันทีหากมีใครบังอาจบินข้ามหัวของพวกเขาหรือไม่

ลำพังพวกเผ่ามังกรฟ้าทั่วไปก็มีประวัติการใช้กระสุนตะกั่วยิงเด็กชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาเพียงเพราะความขัดแย้งเล็กน้อย ดอว์นจึงไม่กล้าเอาชีวิตของเขาไปเสี่ยงกับโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่นนั้น

สุดท้ายแล้วทุกอย่างก็ย้อนกลับไปที่เรื่องความแข็งแกร่งที่ยังไม่เพียงพอ

"เมื่อใดที่ข้ามีกำลังมากพอ ข้าจะต้องบินต่ำข้ามแมรี่จัวส์อย่างสง่างามและผ่าเผยให้ได้!"

เขาแอบสาบานในใจเช่นนั้น โดยใช้มันเป็นแรงผลักดัน

เขายังคงไต่ระดับความสูงต่อไปจนเกือบถึงหนึ่งหมื่นเมตร ที่ซึ่งอากาศอันหนาวเหน็บพัดปะทะใบหน้า เรดพอร์ตและเรดไลน์อันยิ่งใหญ่เบื้องล่างต่างกลายเป็นสิ่งเล็กจ้อย เขามุ่งหน้าปรับทิศทาง เตรียมตัวจะบินตรงไปยังเกาะที่ใกล้ที่สุดในรวดเดียว

ทว่าทันทีที่เขาบินข้ามเรดไลน์และมาถึงเหนือพื้นที่เรดพอร์ตอีกฝั่ง พละกำลังของเขาก็เริ่มลดฮวบลงด้วยความเร็วที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน การบินในระดับความสูงเช่นนี้ โดยเฉพาะการรักษาระดับความสูงเอาไว้ สร้างภาระแก่พละกำลังของเขามากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก

"บ้าเอ๊ย!" หัวใจของดอว์นกระตุกวูบ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงจะหมดแรงและร่วงหล่นจากความสูงหนึ่งหมื่นเมตรก่อนจะถึงเกาะที่ใกล้ที่สุด และร่างคงแหลกเป็นจลาจล

เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงยุติสภาวะการบินระดับสูงทันที และควบคุมร่างกายให้ค่อยๆ ร่อนลงสู่เบื้องล่าง ในที่สุดเขาก็ลงจอดได้อย่างปลอดภัย แม้จะดูหวุดหวิดไปบ้าง บนท่าเรือเรดพอร์ตฝั่งโลกใหม่ในจุดที่ค่อนข้างห่างไกลผู้คน

"ดูเหมือนว่ายิ่งบินสูงเท่าไหร่ แรงดึงดูดที่ต้องต่อต้านจะยิ่งซับซ้อนขึ้น และการสิ้นเปลืองพละกำลังก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ..."

ดอว์นหอบหายใจอย่างหนัก ทำให้เขาเข้าใจขีดจำกัดของพลังตนเองชัดเจนขึ้น การบินระยะไกลในระดับความสูงยังไม่สามารถทำได้ในระยะสั้นนี้

การบินให้สูงเข้าไว้เพื่อความปลอดภัยเมื่อครู่นี้ กลับเกือบจะเป็นใบสั่งตายแทนเสียแล้ว เขาได้แต่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเติมพละกำลังอีกครั้ง ในขณะที่ยังคงสถานะล่องหน สายตาของเขาก็เริ่มมองหาร้านอาหารที่ยังเปิดทำการอยู่

หลังจากลัดเลาะไปตามเงาของอาคารต่างๆ นานกว่าสิบนาที ในขณะที่เขาคิดว่าอาจจะต้องรอจนถึงรุ่งเช้าด้วยท้องที่ว่างเปล่า เขาก็โชคดีที่พบร้านอาหารที่ป้ายไฟยังคงสว่างอยู่ ซึ่งบ่งบอกว่าน่าจะยังเปิดให้บริการ

ขณะที่เขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นมุมถนนโดยบังเอิญ ที่นั่นมีร้านที่ติดป้ายว่าศูนย์จัดหางานสาธารณะ

ต่างจากร้านรวงโดยรอบที่ปิดไปแล้ว สถานที่แห่งนี้มีลูกกรงเหล็กที่แข็งแรงกั้นอยู่ทางด้านที่ติดกับถนน เบื้องหลังลูกกรงเหล็กภายใต้แสงไฟสลัว มีร่างหนึ่งนั่งอยู่

เธอเป็นสตรีที่มีเรือนผมสีทองยาวสลวยและดวงตาสีดำขลับดุจไข่มุก ใบหน้าของเธองดงามและละเอียดอ่อน แม้อยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ความงามตามธรรมชาติของเธอก็ยากจะปกปิดไว้ได้

และอาภรณ์เรียบง่ายที่เธอสวมใส่ก็ไม่สามารถบดบังทรวดทรงที่โดดเด่นและน่าภาคภูมิใจจนผิดปกติของเธอได้เลย

สเตลล่า!

ดอว์นจำตัวตนของสตรีผู้นี้ได้ในทันที

รักแรกอันบริสุทธิ์ของจักรพรรดิทองคำเทโซโร

เขาควรจะเข้าแทรกแซงหรือไม่? นั่นคือคำถาม

ความคิดของดอว์นแล่นพล่าน ในชาติปางก่อนในฐานะแฟนพันธุ์แท้ของวันพีซและชายหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง เขาย่อมมีความชื่นชมและเคยจินตนาการถึงสตรีผู้งดงามมากมายในโลกโจรสลัด

รูปลักษณ์และกิริยาท่าทางของสเตลล่านั้นตรงกับความชอบของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากครุ่นคิดเพียงสามวินาที ดอว์นก็ตัดสินใจได้ทันที เข้าแทรกแซงเสีย!

ไม่มีความจำเป็นต้องลังเล ในเมื่อเขาได้พบเธอและเขามีความสามารถที่จะช่วยเหลือได้ เหตุใดจึงต้องปล่อยโอกาสนี้ไป? สมาชิกลูกเรือในอนาคตของเขายังต้องการผู้มีความสามารถในทุกด้านและ... คู่หู

ยิ่งไปกว่านั้น การช่วยหญิงสาวในยามคับขันยังสอดคล้องกับหลักการภายในใจของเขา ทั้งในด้านศีลธรรมและเหตุผล แม้ว่าหลักการนั้นจะผสมปนเปไปด้วยแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวก็ตาม

เขาหมุนตัวและเดินตรงไปยังศูนย์จัดหางานสาธารณะที่ยังคงเปิดไฟอยู่นั้นทันที

การผลักประตูประจกเข้าไปทำให้เจ้าของร้านพุงพลุ้ยที่กำลังสัปหงกอยู่หลังเคาน์เตอร์ถึงกับสะดุ้ง ดอว์นไม่เสียเวลาเอ่ยพรรณนา เขากวาดนิ้วชี้ตรงไปที่สเตลล่าที่นั่งอยู่หลังซี่กรงเหล็ก:

"เจ้าของร้าน ข้าต้องการซื้อผู้หญิงคนนั้น"

หากที่นี่คือหมู่เกาะชาบอนดี้ ที่ซึ่งกองทัพเรือต้องใช้เวลาในการเดินทางมาถึง เขาอาจจะพิจารณาการซื้อด้วยเงินศูนย์เบรีที่เด็ดขาดกว่านี้ แต่ที่นี่เขาตัดสินใจใช้วิธีการที่ค่อนข้างปลอดภัยกว่า นั่นคือการแก้ปัญหาด้วยเงิน

ไม่ว่าอย่างไร ในระหว่างการเดินเรือมายังเรดพอร์ต เขาก็ได้จัดการกับกลุ่มโจรสลัดโง่เขลาไปหลายกลุ่ม พร้อมกับยึดเงินเบรีจำนวนมากจากพวกมันมาได้ และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะนำเงินนั้นออกมาใช้

เจ้าของร้านที่ถูกปลุกขึ้นมาในตอนแรกมีท่าทีหงุดหงิด แต่เมื่อเห็นดอว์นชี้ไปที่สเตลล่า และสังเกตเห็นรูปร่างที่สูงใหญ่กำยำและท่าทางที่ไม่ธรรมดาของดอว์น เขาก็รีบปั้นสีหน้ายิ้มแย้มแบบมืออาชีพที่ดูแฝงไปด้วยความลำบากใจทันที:

"โอ้ ท่านแขกผู้มีเกียรติ ท่านตาถึงจริงๆ! แต่ว่า... แม่นางคนนี้คือสมบัติล้ำค่าของร้านเราเลยนะ! ดูใบหน้าของนางสิ ดูรูปร่างนั่น หนึ่งในหมื่นเชียวนะ! ที่สำคัญที่สุดคือนางยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง พวกเราต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อให้ได้... คำขอของท่านทำให้ข้าลำบากใจอยู่นิดหน่อย"

เจ้าของร้านถูมือไปมา ดวงตาเป็นประกายวับวาว เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมตัวที่จะโก่งราคา

ดอว์นแค่นเสียงหัวเราะในใจ มันก็แค่ลูกไม้เก่าๆ อย่างการเรียกร้องเงินเพิ่ม หากไม่อยากขายจริงๆ คงไม่มาสาธยายจุดเด่นของสินค้าอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้

"บอกราคามา ข้ามีเงินเหลือเฟือ"

ดอว์นถอดเป้ผ้าใบใบเขื่องที่เขาสะพายอยู่ออกมา แล้วหยิบปึกธนบัตรใบละหนึ่งหมื่นเบรีที่หนาปึกลงบนเคาน์เตอร์จนเกิดเสียงดังทึบ

ดวงตาของเจ้าของร้านเบิกกว้างในทันที ท่าทางลำบากใจบนใบหน้าหายวับไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มประจบประแจงถึงที่สุด และเขาก็เผลอก้มหัวลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว:

"ฮิฮิ ท่านแขกผู้มีเกียรติ ท่านช่างใจกว้างจริงๆ! ในเมื่อท่านมีความจริงใจถึงเพียงนี้ ข้าก็จะไม่ขออ้อมค้อม ราคาของทาสคนนี้... ไม่ใช่สิ ราคาของหญิงสาวคนนี้คือสามล้านเบรี! ท่านว่าอย่างไร..."

ดอว์นลอบด่าพ่อค้าหน้าเลือดคนนี้ในใจอีกครั้ง เขาจำได้ว่าในเนื้อเรื่องดั้งเดิม ในอีกหลายทศวรรษต่อมาเมื่อพวกลูฟี่หมวกฟางไปถึงหมู่เกาะชาบอนดี้ ราคาตลาดของทาสมนุษย์อยู่เพียงแค่ห้าแสนเบรีเท่านั้น

ในตอนนี้ซึ่งย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน ชายคนนี้กลับกล้าเสนอราคาสูงลิบลิ่วถึงสามล้านเบรี เห็นได้ชัดว่าเขามองดอว์นเป็นหมูอ้วนที่พร้อมจะโดนเชือด

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ต่อรองราคาหรือแสดงความไม่พอใจใดๆ เวลาเป็นสิ่งมีค่า และเขาไม่ต้องการให้เกิดความยุ่งยากโดยไม่จำเป็น

เขาเพียงแค่จดบันทึกไว้ในบัญชีแค้นในใจเกี่ยวกับร้านนี้และเจ้าของร้าน—เมื่อใดที่เขามีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะบุกแมรี่จัวส์ หากร้านนี้ยังเปิดอยู่ เขาจะกลับมาทวงคืนทุกอย่าง ทั้งเงินต้นและดอกเบี้ย!

เขาหยิบเงินสามล้านเบรีออกจากกระเป๋าผ้าใบด้วยสีหน้าเรียบเฉยแล้วผลักมันไปทางเจ้าของร้าน

เมื่อเห็นเงินสดจำนวนมากเพียงนั้น ดวงตาของเจ้าของร้านแทบจะเปลี่ยนเป็นรูปสัญลักษณ์เบรี ท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นนอบน้อมอย่างที่สุด เขาจัดการขั้นตอนทั้งหมดเสร็จสิ้นแทบจะในพริบตา และใช้ทั้งสองมือยื่นกุญแจล่ามโซ่ที่ติดอยู่กับปลอกคอทาสอันอัปลักษณ์บนคอของสเตลล่า พร้อมกับกลไกควบคุมโซ่ให้แก่ดอว์น

"ท่านแขกผู้เกียรติ โปรดรับสิ่งเหล่านี้ไป! ต่อจากนี้ไปนางเป็นของท่านแล้ว! ข้าขอให้ท่าน... ใช้งานอย่างมีความสุข!"

ดอว์นรับโซ่และกุญแจอันเย็นเฉียบมา โดยไม่ชายตาแลเจ้าของร้านอีกเป็นครั้งที่สอง เขานำทางสเตลล่าที่ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบเชียบและเดินตามเขาออกมาจากร้านที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของบาปและความโลภ

โปรดติดตามบทต่อไป