บทที่ 5 ผลบาคุบาคุ จุติใหม่

บทที่ 5 ผลบาคุบาคุ จุติใหม่

"สามหาว! แกมัน..."

วาโปลโกรธจัด เขาเกือบจะสั่งการทหารองครักษ์ออกไปแล้ว ทว่าก็นึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ไม่มีใครอยู่ข้างกายเลย

ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่อ้าปากอันกว้างใหญ่โตมโหฬารหมายจะเขมือบเจ้าคนเสียมารยาทผู้นี้เข้าไปเสีย

แต่ดอว์นไม่เปิดโอกาสให้เขาเลยแม้แต่นิดเดียว

"คุโรอุซึ"

แรงดึงดูดสีดำสนิทประหนึ่งน้ำวนระเบิดออกมาจากฝ่ามือซ้ายของเขาในทันที พลังดูดอันมหาศาลนั้นเข้ายึดร่างของวาโปลไว้ได้ในพริบตา

วาโปลรู้สึกเพียงว่ามีพลังที่มิอาจต้านทานได้กำลังฉุดกระชากตัวเขา ท่ามกลางเสียงหวีดร้อง เท้าของเขาก็ลอยพ้นจากพื้น และร่างก็ถูกลากเข้าหาดอว์นอย่างรุนแรง

มือขวาขนาดใหญ่ของดอว์นคว้าหมับเข้าที่หัวไหล่ของวาโปลอย่างแม่นยำ นิ้วทั้งห้าบีบแน่นประดุจคีมเหล็ก

วาโปลร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด สัญชาตญาณสั่งให้เขาต้องการจะใช้พลังพิเศษเพื่อกัดมือนี้นิ้วนี้ให้ขาดกระจุย แต่เขากลับต้องพบกับความสยดสยองเมื่อพบว่าพลังของเขา... กลับล้มเหลว!

ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกดทับพลังของผลปีศาจภายในร่างของเขาเอาไว้จนมิด!

"ปะ... เป็นไปได้อย่างไรกัน?!"

นี่เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าของวาโปลปรากฏความหวาดกลัวอย่างแท้จริงออกมา

ดอว์นไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เขาห่อหมัดอีกข้างหนึ่งแน่น และด้วยพละกำลังอันมหาศาล เขาซัดเข้าที่หน้าอกอันอวบหนาของวาโปลโดยตรง

"อั้ก—!"

เสียงปะทะที่น่าสะพรึงกลัวดังทึบขึ้นมา

ลูกตาของวาโปลถลนออกมาในทันที พร้อมกับเส้นเลือดที่แตกฝอยจนแดงก่ำ

เสื้อผ้าที่แผ่นหลังของเขาฉีกขาดระเบิดออก คลื่นกระแทกทรงกลมพุ่งทะลุผ่านร่างกายของเขาไป ปาดหิมะที่อยู่ด้านหลังจนเป็นร่องลึก อวัยวะภายในทั้งหมดของเขาถูกทำลายจนแหลกลาญด้วยหมัดเพียงหมัดเดียวนี้

โดยที่ไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้กรีดร้อง ร่างของวาโปลก็อ่อนปวกเปียก และประกายแห่งชีวิตก็ดับวูบลงในทันที

ดอว์นปล่อยมือ ทิ้งศพของวาโปลลงบนพื้นหิมะราวกับกระสอบที่ขาดวิ่น เลือดสีแดงสดค่อยๆ ซึมออกมา ย้อมผืนหิมะสีขาวบริสุทธิ์จนเปรอะเปื้อน

ดอว์นจ้องมองศพนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย เพียงแค่เขาขยับความคิด ความมืดอันเข้มข้นก็พวยพุ่งออกมาจากร่างกาย ก่อตัวเป็นกรงขังรูปชามคว่ำอย่างรวดเร็ว บดบังทั้งตัวเขาและศพของวาโปลไว้อย่างมิดชิด ตัดขาดจากการมองเห็นของภายนอกโดยสิ้นเชิง

ภายในกรงขังแห่งความมืดนั้นเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของดอว์นเท่านั้น

ไม่นานนัก เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่า ลึกลงไปในความว่างเปล่าอันมืดมิดนั้น ดูเหมือนเขาจะจับบางสิ่งที่จับต้องไม่ได้ ไร้รูปทรง ทว่ากลับมีความเคลื่อนไหวอย่างประหลาดเอาไว้ได้

มันกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะฝ่าพันธนาการของความมืดเพื่อหลบหนีไปยังที่ห่างไกลที่ไม่มีใครรู้

พลังของผลปีศาจ!

นัยน์ตาของดอว์นเป็นประกาย มือซ้ายของเขายังคงใช้พลังคุโรอุซึต่อไป แรงดึงดูดจองจำ "พลังงาน" ที่พยายามจะหลบหนีนั้นไว้อย่างแน่นหนา ส่วนมือขวาก็เอื้อมเข้าไปในกระเป๋าสะพายหลังอย่างรวดเร็ว แล้วหยิบเสาวรสที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมา

ตามการคาดการณ์ของเขา ผลยามิยามิสามารถช่วงชิงพลังพิเศษของผู้อื่นได้ โดยการดักจับพลังของผลปีศาจที่กำลังจะสลายตัวไปหลังจากที่ผู้มีพลังพิเศษเสียชีวิต

เขายังเคยได้ยินเกี่ยวกับคุณลักษณะที่ว่า พลังของผลปีศาจจะเข้าไปสิงสถิตอยู่ในผลไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุด

เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด เขาจึงจงใจเลือกเสาวรสที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับผลบาคุบาคุในความทรงจำของเขามาเป็นภาชนะที่กำหนดไว้ เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่มีลูกน้องอยู่ใกล้ๆ ที่จะสามารถฝากฝังผลไม้นี้ให้ได้ในทันที

เขาใช้แรงดึงดูดจากคุโรอุซึ บังคับลากพลังของผลปีศาจที่ดิ้นรนอย่างหนักนั้นเข้ามา แล้วอัดมันลงไปในเสาวรสที่ถืออยู่ในมือ

เสาวรสธรรมดาเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

สีของมันเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม และมีลวดลายแปลกประหลาดคล้ายกลุ่มเมฆม้วนตัวปรากฏขึ้นบนผิว ส่วนตรงกลางของผลไม้ถึงกับปูดโปนและบิดเบี้ยว ก่อตัวเป็นลายแถวฟันอันแหลมคมสองแถวที่ดูเหมือนจะขบเม้มเข้าหากันอย่างแน่นหนา

ผลปีศาจสายพารามีเซีย ผลบาคุบาคุ จุติใหม่!

มุมปากของดอว์นยกโค้งขึ้นเล็กน้อย:

"สำเร็จ การทดลองครั้งแรก... เป็นไปตามคาด สมมติฐานของฉันเกี่ยวกับขั้นตอนการช่วงชิงพลังพิเศษของผลยามิยามินั้นถูกต้อง"

เขาพิจารณาผลปีศาจที่เพิ่งเกิดใหม่อย่างละเอียด จากนั้นจึงเก็บมันเข้าไว้ในช่องลับของกระเป๋าสะพายอย่างระมัดระวัง

ต่อมาเขาจึงเริ่มใช้พลัง ความมืดใต้เท้าบิดเบี้ยวราวกับหนองน้ำ กลืนกินศพของวาโปลลงไปแล้วส่งไปยังมิติแยกที่เชื่อมต่อกับผลยามิยามิ เพื่อรอการจัดการหลังจากที่เขาจากไปแล้ว

เขาไม่สามารถทิ้งศพไว้ที่นี่ได้ในตอนนี้

การที่เจ้าชายสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันย่อมเพียงพอที่จะทำให้ทั่วทั้งอาณาจักรดรัมออกตามหากันอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อแผนการขั้นต่อไปของเขา

กรงขังแห่งความมืดสลายตัวไป ลมและหิมะยังคงพัดพากระหน่ำ ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นที่นี่ ดอว์นปกคลุมร่างกายด้วยความมืดอีกครั้ง กลายเป็นเงาที่ไร้ร่องรอย และก้าวเดินลงจากภูเขาไปตามเส้นทางเดิมอย่างเงียบเชียบ

หมู่บ้านโคโค่หวีด

ภายในบ้านธรรมดาหลังหนึ่ง ไฟในเตาผิงกำลังลุกโชนสว่างไสว ขับไล่ความหนาวเหน็บอันขมขื่นให้มลายไป คุเรฮะกำลังพันผ้าพันแผลให้กับข้อเท้าที่ซ้นของเด็กหญิงตัวเล็กๆ อย่างชำนาญ

"เอาล่ะ ยัยหนู ช่วงสองสามวันข้างหน้าอย่าวิ่งซนไปไหนมาไหนล่ะ"

หลังจากเสร็จสิ้นการรักษา คุเรฮะก็ตบมือเข้าหากัน หยิบขวดเหล้าที่วางอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาดื่มอึกใหญ่

พ่อแม่ของเด็กหญิงยืนตัวลีบด้วยความประหม่าอยู่ด้านข้าง พลางกล่าวขอบคุณไม่ขาดปาก:

"ขอบคุณครับ ดร.คุเรฮะ! ขอบคุณมากจริงๆ ครับ! เอ่อ... คือว่า ค่ารักษา..."

"ค่ารักษาอย่างนั้นรึ? แค่เอาเสบียงเลี้ยงชีพครึ่งหนึ่งที่พวกเจ้าเก็บไว้ในบ้านมาให้ข้าก็พอแล้ว"

พ่อแม่ของเด็กหญิงแสดงสีหน้าลำบากใจออกมาทันที แต่หลังจากสบตากันแล้ว ทั้งคู่ก็กัดฟันพยักหน้าตกลง

พวกเขารู้ตัวดีอยู่แล้ว การว่าจ้างให้ "แม่มด" ผู้นี้ลงมือรักษานั้นไม่เคยมีคำว่าถูก พวกเขารีบแบ่งธัญพืช เนื้อแห้ง ผัก และของอื่นๆ ออกมามากกว่าครึ่ง แล้วห่อรวมกันเป็นมัดใหญ่

คุเรฮะมองห่อสัมภาระขนาดใหญ่ด้วยความพึงพอใจ นางยกมันขึ้นบ่าได้อย่างง่ายดาย จิบเหล้าอีกอึกหนึ่ง แล้วจึงผลักประตูเดินจากไป

ทันทีที่ก้าวเท้าออกไป ลมและหิมะที่บาดผิวก็พุ่งเข้ากระทบใบหน้า ทว่าสิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่าลมและหิมะก็คือร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งนอกบานประตูนั้น

เรือนผมสีบลอนด์อันงดงามนั้นดูโดดเด่นอย่างยิ่งท่ามกลางม่านหิมะ

คุเรฮะเลิกคิ้วขึ้น

ก่อนที่นางจะได้ทันเอ่ยปากถาม ดอว์นก็ชิงพูดขึ้นก่อนเพื่อบอกจุดประสงค์ของเขา:

"ดร.คุเรฮะ"

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ คุเรฮะก็ขัดจังหวะตามความเคยชิน:

"หืม? เจ้าจะมาถามเคล็ดลับความอ่อนเยาว์ของข้าอย่างนั้นรึ?"

ดอว์นส่ายหัว เขาเตรียมใจไว้ตั้งนานแล้วสำหรับคำพูดติดปากอันพิลึกพิลั่นของแม่มดผู้นี้:

"เปล่าครับ ไม่ใช่เรื่องนั้น"

เขาหยิบถุงเงินหนักอึ้งออกมาจากกระเป๋าสะพายแล้วโยนลงบนพื้นหิมะแทบเท้าของคุเรฮะ ถุงใบนั้นเปิดออก เผยให้เห็นว่ามันอัดแน่นไปด้วยธนบัตรสกุลเงินเบรีที่มีมูลค่าสูง

"ผมอยากจะขอให้คุณช่วยตรวจร่างกายของผมอย่างละเอียด นี่คือค่ารักษาครับ"

หลังจากมาถึงหมู่บ้านนี้ เขาก็ได้สอบถามเรื่องที่อยู่ของคุเรฮะและนิสัยการเก็บค่ารักษาของนางมาโดยตลอด เมื่อรู้สไตล์การเรียกราคาที่สูงลิบลิ่วของนาง เขาจึงเตรียมสิ่งของที่จำเป็นไว้ล่วงหน้า

เงินจำนวนนี้เป็นเพียงของที่ได้จากการปล้นชิงในระหว่างการเดินทางในทะเล เขาจึงไม่รู้สึกเสียดายที่จะจ่ายมันไป หากไม่พอ เขาก็แค่ไป "หา" มาเพิ่มใหม่ก็เท่านั้น

คุเรฮะปรายตาลงมองถุงเงินเบรี จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองรูปร่างที่ดูเหนือมนุษย์และใบหน้าอันหล่อเหลาที่ดูเยาว์วัยอย่างยิ่งของดอว์น ประกายตาที่คมปลาบจนยากจะสังเกตเห็นวูบผ่านดวงตาของนาง

นางวางห่อเสบียงบนบ่าลง ก้มลงหยิบถุงเงินขึ้นมาและลองชั่งน้ำหนักดู ใบหน้าของนางปรากฏความพึงพอใจออกมา

"เหอะ วันนี้ข้ากะว่าจะไม่รับคนไข้เพิ่มแล้วเชียว แต่เห็นแก่ที่เจ้าเป็นคนรู้ความ ข้าจะยอมยกเว้นให้สักครั้งก็แล้วกัน ตามข้ามา"

หลังจากตอบรับการตรวจรักษา คุเรฮะก็แบกห่อเสบียงและถือถุงเงิน แล้วหันหลังเดินตรงไปยังบ้านไม้ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่ชายป่าของหมู่บ้าน ดอว์นก้าวเดินตามไปอย่างเงียบเชียบด้วยช่วงขาที่ยาวสม่ำเสมอ