บทที่ 4 เด็กเปรตโดยสันดาน

บทที่ 4 เด็กเปรตโดยสันดาน

แกรนด์ไลน์ เกาะดรัม

ลมหนาวพัดกรรโชกหอบเอาเกล็ดน้ำแข็งหมุนวน บาดผ่านชายฝั่งที่ปกคลุมด้วยหิมะตลอดทั้งปีราวกับมีดทื่อๆ ป่าสนขนาดมหึมาที่สวมเสื้อคลุมหิมะหนาหนักยืนสงบนิ่ง ทำหน้าที่พิทักษ์จุดสังเกตที่โดดเด่นที่สุดใจกลางเกาะ นั่นคือยอดเขาศิลาทรงโดมที่พุ่งทะยานเสียดฟ้าสีเทาหม่นดูราวกับปล่องไฟยักษ์

ปราสาทของราชาตั้งอยู่บนยอดเขานั้น คอยทอดเงาปกครองอาณาจักรที่ถูกครอบงำด้วยความหนาวเหน็บอย่างรุนแรง

เรือใบเดินทางสามเสากระโดงลำหนึ่งค่อยๆ แหวกผิวน้ำทะเลที่มีแผ่นน้ำแข็งบางๆ ลอยล่อง เข้าเทียบฝั่งแนวต้นซีดาร์อย่างระมัดระวัง

การออกแบบของเรือลำนี้เน้นความสะดวกสบายและการเดินทางระยะไกลมากกว่าการสู้รบอย่างชัดเจน ส่งผลให้ทหารยามที่ออกลาดตระเวนตามชายฝั่งเป็นประจำเพียงแค่ชายตามองตามหน้าที่โดยไม่ได้มีความระแวดระวังมากนัก

ในอาณาจักรที่เลื่องชื่อด้านการรักษาพยาบาลแห่งนี้ เรือที่มาเพื่อขอความช่วยเหลือทางการแพทย์นั้นพบเห็นได้บ่อยกว่าเรือโจรสลัดที่มีเจตนาร้ายมากนัก

ประตูห้องโดยสารเปิดออก ดอนก้าวเท้าออกมาเหยียบลงบนหิมะที่จับตัวเป็นน้ำแข็งจนแตกละเอียดบนชายฝั่ง

ผู้โดยสารคนอื่นๆ บนเรือต่างส่งสายตาที่มีทั้งความเกรงขาม ความอิจฉา และแม้กระทั่งร่องรอยของความหวาดกลัวมาที่เขา

ตลอดการเดินทางยาวนานร่วมเดือน สายตาที่เงียบเชียบเหล่านี้ได้กลายเป็นเรื่องปกติสำหรับเขาไปเสียแล้ว

ดอนไม่ได้ใส่ใจสายตาเหล่านั้น เขาขยับสายสะพายเป้ให้เข้าที่ รองเท้าบูทที่แข็งแรงจมลึกลงไปในหิมะจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบขณะที่เขามุ่งหน้าเข้าไปยังใจกลางเกาะ

"เดี๋ยวก่อน"

เสียงหนึ่งเรียกเขาไว้ เป็นหัวหน้าทหารยามที่เดินเข้ามาพร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชาสองคน แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะสุภาพเพียงพอ แต่ทว่ามือยังคงวางอยู่ที่ด้ามดาบข้างเอว

ไม่มีใครสามารถผ่อนคลายได้อย่างเต็มที่เมื่อเห็นชายร่างใหญ่ที่ดูน่าเกรงขามเช่นนี้ขึ้นบกมา

"ขอถามหน่อยว่าเจ้ามีธุระอะไรที่เกาะดรัมแห่งนี้"

ดอนหยุดเดินและตอบกลับไปว่า

"มารับการรักษา"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหัวหน้าทหารยามก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และมือก็เลื่อนออกจากด้ามดาบ เขาส่งสายตาและพยักหน้าในเชิงว่า เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ

"เข้าใจแล้ว เชิญเข้ามาได้เลย หวังว่าหมอในประเทศของเราจะสามารถแก้ไขปัญหาของเจ้าได้นะ"

ดอนพยักหน้ารับ และหลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เขาก็เหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นได้กะทันหันจึงหันกลับมาถาม

"ก่อนที่ข้าจะมาที่นี่ ข้าเคยได้ยินว่าประเทศของพวกท่านมีแม่มดที่มีอายุกว่าร้อยปี... ผู้มีทักษะทางการแพทย์ยอดเยี่ยมประหนึ่งปาฏิหาริย์ ไม่ทราบว่านางพักอยู่ที่ไหนหรือ"

หัวหน้าทหารยามชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกออก

"โอ้! เจ้าคงหมายถึง ดอกเตอร์คุเรฮะ สินะ! ดูเหมือนว่าเจ้าจะทำการบ้านมาดีจริงๆ นางอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านโคโค่วีด ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ตามถนนสายหลักนี้ เดินไปประมาณสิบห้านาทีก็ถึง"

เขาชี้ไปยังถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะแต่ยังพอมีร่องรอยให้เห็นเลือนลาง

"ขอบใจ"

เมื่อได้คำตอบที่ต้องการแล้ว ดอนก็ไม่พูดอะไรอีกและหันหลังเดินจากไป

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ในทันที เขาเงยหน้าขึ้น สายตามองทะลุผ่านหิมะที่กำลังตกไปตกลงบนปราสาทที่สูงตระหง่านใจกลางเกาะ

ความคิดหนึ่งวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

ไอ้โง่วาโปลตอนนี้ควรจะยังเป็นเด็กอยู่ แต่ศักยภาพของผลไม้นั่น... ไม่ว่าจะใช้ในการต่อสู้ การขนส่ง หรือการ... หาเงิน มันคือระดับชั้นยอด

ในเมื่อข้ามาถึงในช่วงเวลานี้ บางทีอาจจะมีโอกาสที่จะเข้าควบคุมพลังนี้ไว้เอง

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าซีดาร์ที่หนาทึบและร้างผู้คน เหลือเพียงเสียงโหยหวนของลมและหิมะที่พัดผ่านยอดไม้ ดอนหยุดนิ่งและหลับตาลงเล็กน้อย

วินาทีต่อมา ความมืดมิดที่น่าขนลุกและเหนียวข้นก็ทะลักออกมาจากร่างกายของเขาราวกับสิ่งมีชีวิต ก่อตัวเป็นวังวนปกคลุมไปทั่วร่าง

หลังจากทำเช่นนั้น เขาก็เดินออกจากป่าอย่างสง่าผ่าเผยและก้าวขึ้นสู่เส้นทางบนภูเขาที่มุ่งสู่ปราสาท

คนเดินถนนบนถนนยังคงใช้ชีวิตตามปกติ มีสุนัขลากเลื่อนดึงรถผ่านไปเป็นครั้งคราว ทว่ากลับไม่มีใครสังเกตเห็นตัวตนสีดำมืดนี้ที่กำลังเคลื่อนที่ขึ้นไปตามทางบนภูเขาอย่างมั่นคง

นี่คือการประยุกต์ใช้ความสามารถของเขาเองที่ดอนได้ฝึกฝนในห้องพักระหว่างการเดินทางมาที่นี่

ด้วยการสร้างชั้นหลุมดำขนาดเล็กที่บางเฉียบไว้บนผิวร่างกาย เขาได้สร้างสนามแรงโน้มถ่วงที่อ่อนแรงซึ่งพุ่งเข้าหาตัวเองอย่างต่อเนื่อง สนามแรงโน้มถ่วงนี้จะดูดซับทุกอย่างที่เข้าใกล้เขา ทำให้เขากลายเป็น คนล่องหน

เส้นทางนั้นปราศจากอุปสรรคอย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นทหารยามที่ลาดตระเวน ชาวบ้านที่กำลังทำงาน หรือแม้แต่พวกราพานที่มีสัญชาตญาณเฉียบคม ก็ไม่มีใครมีปฏิกิริยาต่อการเดินผ่านของเขาเลย

เขาก้าวข้ามชั้นการป้องกันของเหล่าทหารยามและสิ่งกีดขวางไปอย่างเงียบเชียบราวกับวิญญาณ จนกระทั่งมาถึงปราสาทบนยอดเขา

ประตูปราสาทไม่ได้ปิดสนิท เขาจึงแทรกตัวเข้าไปข้างในโดยไม่ให้เกิดเสียง ความอบอุ่นภายในตัดกับความหนาวเหน็บข้างนอกอย่างสิ้นเชิง ทว่ากลับมีไอเย็นที่น่าอึดอัดยิ่งกว่าแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ

ใจกลางห้องโถงพอดี มีเด็กชายรูปร่างเตี้ยอ้วนที่มีริมฝีปากหนาเป็นพิเศษ สวมชุดเจ้าชายที่หรูหรา กำลังคำรามอย่างโอหังใส่คนรับใช้หลายคนที่กำลังตัวสั่นงันงก

"พวกสวะไม่ได้เรื่อง! แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังทำไม่ได้! ทำไมขนมน้ำชายามบ่ายของข้าถึงได้เย็นชืดแบบนี้?! พวกเจ้าอยากจะแช่แข็งข้าให้ตายหรือไง?!"

เหล่าคนรับใช้คุกเข่าลงกับพื้น อ้อนวอนขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เจ้าชายวาโปล โปรดประทานอภัยให้พวกเราด้วยเถิด! เป็นเพราะไฟในห้องครัว..."

"หุบปาก! ข้าไม่อยากฟังข้ออ้างพวกนั้น!"

วาโปลขัดจังหวะอย่างหมดความอดทน ความตื่นเต้นที่โหดร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ดูเหมือนว่าถ้าข้าไม่ให้บทเรียนพวกเจ้า พวกเจ้าก็คงไม่เคยเรียนรู้วิธีการปรนนิบัติเจ้าชายที่สูงศักดิ์เสียที!"

เขากะลึกปากเปิดออกในทันที ขากรรไกรของเขาขยายใหญ่ขึ้นในลักษณะที่ผิดไปจากโครงสร้างของมนุษย์ กลายเป็นขนาดใหญ่เท่ากับถ้ำในชั่วพริบตา

คนรับใช้ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวแต่กลับไม่สามารถขัดขืนได้เลย พวกเขาถูกกลืนเข้าไปในปากยักษ์นั้นราวกับแมลงตัวเล็กๆ

ปากยักษ์ปิดลง เสียงเคี้ยวและเสียงคร่ำครวญที่อู้อี้ดังออกมาจากปากของวาโปล ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจที่บิดเบี้ยว

ครู่ต่อมา เสียงคร่ำครวญก็สงบลง เขาพ่นคนรับใช้ที่ถูกเคี้ยวจนดูไม่ออกว่าเป็นใครออกมา จากนั้นจึงคลายพลังความสามารถลง เลียริมฝีปาก และเดินออกไปทางด้านนอกของปราสาทราวกับกำลังมองหาของเล่นชิ้นถัดไป

ดอนซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบเชียบ ลึกเข้าไปในนัยน์ตาของเขา ดูเหมือนน้ำทะเลที่เย็นเยือกจะเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง

ที่ด้านนอกปราสาท วาโปลดูเหมือนจะปล่อยตัวปล่อยใจไปอย่างเต็มที่ เขาเรียกใช้ความสามารถอีกครั้ง กลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง ทั้งหิมะ ก้อนหิน รูปปั้นประดับตกแต่งในลานบ้าน... เขาเสพติดความรู้สึกในการควบคุมจากการกลืนทุกอย่างลงไปในท้อง ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกห่างจากสายตาของทหารยามในปราสาทและมุ่งหน้าไปยังบริเวณหลังเขาที่ห่างไกลออกไป

เงาที่ดอนกลายเป็นได้ติดตามไปข้างหลังอย่างเงียบๆ ราวกับนายพรานที่มีความอดทนมากที่สุด

เมื่อวาโปลไปถึงซอกเขาที่เงียบสงัดอย่างสิ้นเชิง ซึ่งล้อมรอบด้วยโขดหินแหลมคมและหิมะลึก ดอนรู้ดีว่าเวลาที่เหมาะสมมาถึงแล้ว

ความมืดมิดที่ปกคลุมร่างกายของเขาจางหายไปราวกับน้ำลด แล้วไหลกลับเข้าไปในร่างกายของเขา เผยให้เห็นร่างที่สูงใหญ่ราวกับปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า

"นั่นใคร?!"

วาโปลตกใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหัน แต่หลังจากเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนที่คุ้นหน้าจากในปราสาท เขาก็กลับมาแสดงท่าทางโอหังและโง่เขลาในทันที

"แกเป็นชาวบ้านจากข้างล่างงั้นเรอ? ทำไมเห็นเจ้าชายคนนี้แล้วถึงไม่ยอมก้มกราบ?! อยากโดนประหารนักใช่ไหม?!"

ดอนจ้องมองวาโปลด้วยสายตาที่เย็นชา ราวกับกำลังมองสิ่งของที่ตายแล้ว

"เด็กเปรตโดยสันดาน ข้าจะช่วยพ่อโง่ๆ ของแกทำความสะอาดบ้านเดี๋ยวนี้แหละ จะได้ไม่ไปก่อเวรก่อกรรมกับใครอีกในอนาคต"

โปรดติดตามตอนต่อไป