บทที่ 3 การตัดสินใจในเงามืด

บทที่ 3 การตัดสินใจในเงามืด

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งเข้าสู่ช่วงเช้ามืดของวันใหม่

ในขณะที่ดอว์นกำลังอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น ทันใดนั้นเรือทั้งลำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง มันไม่ใช่การโคลงเคลงตามธรรมชาติที่เกิดจากคลื่นลม แต่เป็นแรงกระแทกอันหนักหน่วง

ทันทีหลังจากนั้น เสียงกรีดร้องแหลมคม เสียงฝีเท้าที่ตื่นตระหนก รวมไปถึงเสียงหัวเราะและเสียงคำรามอย่างจองหองพองขนก็ดังระงมมาจากดาดฟ้าเรือด้านนอก

ดอว์นขมวดคิ้ว ดวงตาของเขาเบิกโพลงขึ้นในความมืดพร้อมกับประกายตาที่เฉียบคม เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ผลักประตูห้องพักออกแล้วก้าวฉับๆ ไปตามทางเดินมุ่งหน้าสู่ดาดฟ้าเรือ

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือความวุ่นวายอย่างแท้จริง

เรือโจรสลัดที่ชักธงรูปหัวกะโหลกน่าเกลียดน่ากลัวได้เข้าเทียบข้างเรือโดยสารเป็นที่เรียบร้อยแล้ว โจรสลัดผู้น่าเกรงขามจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังกรูจากเรือฝั่งตรงข้ามเข้ามาประดุจฝูงฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด

พวกมันกวัดแกว่งดาบและอาวุธปืน พ่นวาจาสกปรกออกจากปากขณะเข้าโรมรันพันตูอย่างดุเดือดกับเหล่าทหารยามของเรือโดยสารที่ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบ

ร่างไร้วิญญาณหลายร่างนอนทอดกายอยู่บนดาดฟ้าเรือ บ้างเป็นทหารยาม บ้างเป็นผู้โดยสารที่โชคร้าย

เหล่าผู้โดยสารต่างพากันไปกระจุกตัวอยู่ตามมุมเรือ ตัวสั่นงันงกด้วยความสิ้นหวังที่ฉายชัดบนใบหน้า ลูกเรือบางคนพยายามจะรักษาความสงบ แต่เสียงของพวกเขากลับสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดซ่อน

"...นั่นมัน ดาร์กหมัดเลือด! โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวถึงสามสิบล้านเบรี!"

ลูกเรือคนหนึ่งที่มีข้อมูลดีจำหัวหน้าโจรสลัดได้และแผดเสียงร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง

ดอว์นกวาดสายตามองตามเสียงนั้นไป

ตรงใจกลางสนามรบ ชายร่างกำยำเป็นพิเศษคนหนึ่งสวมสนับมือโลหะกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งขณะไล่ต้อนหัวหน้าทหารยามของเรือโดยสาร

หัวหน้าทหารยามถือดาบยาว แม้ว่าทักษะดาบของเขาจะดูเชี่ยวชาญ แต่เขากลับไม่สามารถต้านทานการบุกจู่โจมของคู่ต่อสู้ได้เลย ทุกหมัดที่ชกออกมาล้วนมีเสียงลมแหวกอากาศอย่างรุนแรง เขาถอยร่นไปทีละก้าว โดยมีชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย

"จบสิ้นแล้ว... ท่านหัวหน้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันเลยแม้แต่น้อย"

เสียงของลูกเรือคนนั้นเกือบจะเป็นเสียงสะอื้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้โดยสารที่อยู่รายรอบต่างก็มีสีหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

บึ้ม!

ดาร์กหมัดเลือดชกแหวกการตั้งรับด้วยดาบของหัวหน้าทหารยามจนเปิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ หมัดอีกข้างของดาร์กที่สวมสนับมือพุ่งออกไปประดุจงูพิษที่ฉกออกจากรู กระแทกเข้าที่หน้าท้องของหัวหน้าทหารยามอย่างจัง!

หัวหน้าทหารยามกระอักเลือดออกมาคำโต ร่างของเขาบิดงอ ดูเหมือนว่ากำลังจะสิ้นใจลงตรงนั้น

ดอว์นถอนหายใจอยู่ในอก เขาเตรียมที่จะลงมือ เขาไม่รู้วิธีการเดินเรือ มิเช่นนั้นเขาคงไม่เลือกเดินทางด้วยเรือโดยสารแบบนี้

ท่ามกลางท้องทะเลอันกว้างใหญ่ หากลูกเรือถูกฆ่าตายหมด เรือลำนี้ก็จะกลายเป็นโลงศพ และโอกาสที่เขาจะรอดชีวิตก็จะลดฮวบลง

โดยไม่ต้องเสียเวลาคิดนาน ร่างสูงโปร่งของดอว์นก็พุ่งฝ่าเข้าไปในความชุลมุนที่โหดร้ายประดุจสายฟ้าสีทอง

โจรสลัดคนใดที่ขวางทางเขาจะถูกทำลายอาวุธทิ้งอย่างง่ายดาย เสียงกระดูกแตกดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจนขณะที่พวกมันกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับเสียงร้องโหยหวน บางคนถึงกับตกลงไปในทะเลที่มืดมิดสนิท

เพียงชั่วพริบตา ทางเดินก็ถูกเปิดออกด้วยวิธีที่ป่าเถื่อนเช่นนี้

ดอว์นปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าดาร์กที่กำลังลำพองใจโดยตรง เขาปล่อยหมัดออกไปโดยไม่กล่าววาจาใดๆ

ดาร์กสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม สัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่สั่งสมมานานหลายปีจากการปล้นสดมภ์ทำให้เขาเหวี่ยงหมัดขวาที่สวมสนับมือเปื้อนเลือดสวนกลับไปเพื่อรับการโจมตีอย่างสุดกำลัง

รอยยิ้มที่โหดเหี้ยมผุดขึ้นที่มุมปากของมัน ราวกับว่าเขามองเห็นภาพหมัดของคู่ต่อสู้ถูกบดขยี้ไปแล้ว เขาเต็มไปด้วยความมั่นใจในหมัดที่เคยปลิดชีพศัตรูมานับไม่ถ้วน

ทว่าในวินาทีถัดมา รอยยิ้มบนใบหน้าของดาร์กก็แข็งค้าง เปลี่ยนเป็นความสยดสยองและเจ็บปวดอย่างถึงขีดสุด

หมัดขวาของเขา รวมไปถึงข้อมือและแม้กระทั่งกระดูกแขนท่อนล่าง แตกสลายราวกับเศษแก้วที่เปราะบางในทันทีที่สัมผัสกับหมัดของคู่ต่อสู้

"เป็นไปไม..."

ก่อนที่เสียงคำรามแห่งความสิ้นหวังจะหลุดรอดออกมา หมัดอีกข้างของดอว์นที่เปรียบเสมือนมังกรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ ก็พุ่งเข้าใส่หน้าท้องที่ไร้การป้องกันของมันด้วยความเร็วและพลังที่เหนือกว่ายิ่งนัก

บึ้ม!

อากาศระเบิดออกด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของดาร์กกระตุกอย่างรุนแรง ดวงตาของเขาเบิกโพลงจนแทบจะถลนออกจากเบ้า ปากอ้าค้างจนสุดขีดแต่กลับไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้

เสื้อผ้าที่แผ่นหลังของเขาฉีกขาดออกจากกันทันทีด้วยแรงกระแทกที่เป็นวงกลม ผิวหนังและกล้ามเนื้อที่หลังนูนขึ้นมาอย่างเกินจริง เผยให้เห็นรูปร่างของกระดูกสันหลังที่น่าหวาดเสียว

จากนั้น ร่างของเขาก็ทรุดลงกองกับพื้นราวกับโคลนตมที่ไร้กระดูก สิ้นใจตายคาที่ในทันที!

ดาดฟ้าเรือทั้งลำตกอยู่ในความเงียบงันประดุจป่าช้า แม้แต่ลมทะเลก็ดูเหมือนจะหยุดพัด

ไม่ว่าจะเป็นผู้โดยสารที่รอดชีวิต โจรสลัดที่ยังเหลืออยู่ หรือลูกเรือที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด ต่างก็ตกอยู่ในสภาวะเหมือนถูกมนต์สะกดให้เป็นอัมพาต จ้องมองชายหนุ่มผมทองที่ยืนอยู่หน้าศพของหัวหน้าโจรสลัดและค่อยๆ ถอนหมัดกลับมาอย่างตกตะลึง

สังหารในพริบตาเดียวงั้นรึ?!

โจรสลัดผู้โหดเหี้ยมที่มีค่าหัวถึงสามสิบล้าน... กลับถูกฆ่าตายด้วยหมัดเดียวเนี่ยนะ?!

ความตกตะลึงที่ไม่อยากจะเชื่อถาโถมเข้าสู่โสตประสาทของทุกคน

อย่างไรก็ตาม ดอว์นกลับทำราวกับว่าเขาเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ สายตาที่เย็นชาของเขากวาดมองไปยังโจรสลัดที่เหลือ ซึ่งตอนนี้ขวัญหนีดีฝ่อ พากันโยนอาวุธทิ้งและคุกเข่าลงอ้อนวอนขอชีวิต

เขาเพิกเฉยต่อคนเหล่านั้นและหันไปมองชายวัยกลางคนในกลุ่มลูกเรือที่สวมเครื่องแบบกัปตันซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยอาการเหม่อลอย

"นี่ คุณกัปตัน"

ดอว์นเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยและมั่นคง ทำลายความเงียบงันลง เขาไม่ได้สนใจชื่อของชายคนนั้น จึงเรียกขานได้เพียงเท่านี้

กัปตันเรือโดยสารสะดุ้งโหยงและได้สติกลับมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงและแม้กระทั่งความหวาดกลัว ขณะที่เขารีบโค้งคำนับและตอบกลับอย่างรวดเร็ว:

"มี... มีคำสั่งอะไรหรือครับ?!"

ดอว์นชี้ไปยังเรือโจรสลัดที่จอดเทียบอยู่ข้างๆ:

"เสบียงและสมบัติทั้งหมดบนเรือลำนั้นเป็นของฉันแล้ว มีปัญหาอะไรไหม?"

"ไม่มีครับ! ไม่มีแน่นอน! มันเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว! ทั้งหมดนั่นคือผลพวงจากการรบของคุณครับ!"

กัปตันส่ายหน้าไปมาประดุจลูกขนไก่ น้ำเสียงนอบน้อมถึงขีดสุด เขาไม่สงสัยเลยว่าหากเขากล้าพูดคำคัดค้านแม้เพียงคำเดียว ชายหนุ่มตรงหน้าก็สามารถส่งทุกคนบนเรือไปเป็นอาหารปลาได้อย่างง่ายดาย

ดอว์นมองไปรอบๆ และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครเอ่ยปากคัดค้าน เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ โชคดีที่ไม่มีเหตุการณ์ประเภท "ชุบมือเปิบ" เกิดขึ้นเหมือนในนิยายน้ำเน่า

เขาไม่พูดอะไรอีก ภายใต้สายตานับคู่ที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความซาบซึ้ง และความเลื่อมใส เขาออกแรงกระโดดและข้ามไปยังเรือโจรสลัดที่ตอนนี้ว่างเปล่าได้อย่างง่ายดาย

เมื่อนั้นเอง กัปตันจึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขารีบสั่งการให้ลูกเรือที่เหลือช่วยกันเคลียร์ดาดฟ้าเรือ ปลอบขวัญผู้โดยสาร และมัดตัวเชลยเอาไว้ จนกลายเป็นความวุ่นวายอย่างยิ่ง

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อการทำความสะอาดใกล้จะเสร็จสิ้น ดอว์นก็แบกถุงกระสอบใบใหญ่ที่บวมเป่งและกระโดดกลับลงมาบนดาดฟ้าเรือโดยสารจากเรือโจรสลัด

กระสอบนั้นหนักอึ้งและเต็มไปด้วยสิ่งของอย่างชัดเจน เขาเพิกเฉยต่อสายตารอบข้างและเดินตรงกลับไปยังห้องพักของตนเอง

ปัง

ประตูห้องพักปิดลง ตัดขาดจากทุกสรรพสิ่งภายนอก

ดอว์นเทของในกระสอบลงบนพื้น ส่วนใหญ่เป็นอาหารจำนวนมาก ทั้งเนื้อแห้ง ปลาแห้ง เหล้ารัม และผลไม้กับผักบางชนิดที่ยังดูสดอยู่บ้าง พร้อมกับถุงเบรีใบเล็กและเครื่องประดับทองเงินอีกไม่กี่ชิ้น

สายตาของเขาถูกดึงดูดไปยังผลไม้ประหลาดผลหนึ่งที่ปนอยู่ในกองนั้น

ขนาดและรูปร่างของมันคล้ายกับสับปะรด แต่กลับมีสีม่วงเข้มไปทั้งผล

ผิวของมันไม่ใช่ปุ่มป่ำธรรมดาอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นลวดลายก้นหอยที่หมุนวนนับไม่ถ้วน บิดเบี้ยวและขดตัวไปมา แผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศที่ยากจะอธิบายถึงความลึกลับและลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

มันวางอยู่อย่างเงียบเชียบข้างกองสับปะรดธรรมดา แต่กลับดูโดดเด่นราวกับไข่มุกในยามค่ำคืน

ลมหายใจของดอว์นสะดุดไปเล็กน้อย

เขารู้จักสิ่งนี้

สายโรเกีย: ผลความมืด!

มันมาปรากฏอยู่ในเสบียงของโจรสลัดที่มีค่าหัวเพียงสามสิบล้านได้อย่างไรกัน? หรือเป็นเพราะดาร์กยังไม่มีเวลาที่จะจดจำหรือจัดการกับมัน?

หรือเป็นเพราะตระกูลดีมีแรงดึงดูดทางธรรมชาติกับผลไม้ชนิดนี้กันแน่?

ดอว์นจ้องมองผลไม้ที่ดูเป็นลางร้าย ข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับมันหลั่งไหลเข้ามาในความคิด:

แรงดึงดูดที่เหมือนกับหลุมดำ ความสามารถในการดึงดูดผู้มีพลังพิเศษจากระยะไกล การทำให้พลังของฝ่ายตรงข้ามเป็นกลางผ่านการสัมผัส และผลข้างเคียงที่ร้ายแรงถึงชีวิต นั่นคือการไม่สามารถหลบหลีกการโจมตีผ่านการกลายสภาพเป็นธาตุได้ และต้องแบกรับความเจ็บปวดเป็นสองเท่า

สำหรับคนธรรมดา นี่อาจเป็นทางเลือกที่ต้องชั่งน้ำหนักอย่างรอบคอบ แต่สำหรับดอว์น... ร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์ อัตราการฟื้นตัวที่น่าเหลือเชื่อ และความอดทนต่อความเจ็บปวด ดูเหมือนจะดำรงอยู่เพื่อชดเชยผลข้างเคียงของผลไม้ชนิดนี้โดยเฉพาะ!

"ขอโทษทีนะ ทีช นายเอาผลไม้นี้ไม่อยู่หรอก ให้ฉันรับไปเองจะดีกว่า"

ดอว์นกล่าวขอโทษแบบทีเล่นทีจริงอยู่ในใจถึงคนในตระกูลของเขาที่อยู่บนเรือโมบี้ดิก โดยไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะได้รับรู้หรือไม่

จากนั้น โดยไม่ลังเล เขาหยิบผลความมืดขึ้นมา อ้าปากแล้วกัดลงไปคำโตอย่างหนักแน่น

โปรดติดตามตอนต่อไป