บทที่ 28 การทดสอบกำลังดำเนินไป

บทที่ 28 การทดสอบกำลังดำเนินไป

เอ็ดขว้างคุไนไปยังเกาะแห่งนั้นด้วยแรงทั้งหมดที่มี คุไนวาดส่วนโค้งพาราโบลาอย่างสมบูรณ์แบบก่อนจะปักลงบนชายฝั่ง เอ็ดโบกมือให้มาคารอฟที่อยู่บนเรือและคาน่าที่อยู่ในทะเล พร้อมกับกล่าวว่า "งั้นฉันขอตัวล่วงหน้าไปก่อนนะ" ทันใดนั้นแสงสีทองก็วาบขึ้น ร่างของเอ็ดหายวับไปจากเรือและไปปรากฏตัวบนชายฝั่งของเกาะในชั่วพริบตา

"นั่นมันโกงนี่คะ มาสเตอร์! แบบนี้มันลำเอียงให้เอ็ดชัดๆ! พวกคุณสองคนแอบตกลงอะไรกันไว้หรือเปล่า? นี่มันเปิดประตูหลังให้เขาชัดๆ เลย!" คาน่าที่ยังคงตะเกียกตะกายว่ายน้ำอยู่รู้สึกอารมณ์เสียขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นว่าเอ็ดไปถึงเกาะเรียบร้อยแล้ว เธอจึงตะโกนต่อว่ามาคารอฟเสียงดัง

"อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ! นี่คือการสอบเลื่อนระดับจอมเวทระดับเอส ข้าจะไปออมมือให้เขาได้อย่างไร? มันก็แค่เวทมนตร์ของเอ็ดสะดวกกว่าเวทมนตร์การ์ดของเจ้ามากก็เท่านั้นเอง" มาคารอฟมองคาน่าด้วยสายตาเรียบเฉย "อีกอย่าง ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไร การสอบก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว เจ้าแน่ใจนะว่าจะมัวเสียเวลาถกเถียงเรื่องความลำเอียงกับข้าอยู่ที่ตรงนี้?"

"ชิ!" เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลือกอื่น คาน่าจึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาว่ายน้ำต่อไป

ในขณะเดียวกัน เอ็ดก็ก้าวขึ้นบนเกาะได้สำเร็จ เมื่อเขามองขึ้นไปก็เห็นเนินสูงอยู่ไม่ไกล จึงคิดว่าหากขึ้นไปบนนั้นน่าจะมองเห็นภูมิประเทศโดยรวมของเกาะได้ เอ็ดมุ่งหน้าตรงไปยังเนินเขานั้นทันที และเขาก็ได้เห็นทัศนียภาพทั้งหมดของเกาะ

เกาะแห่งนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่นัก ตรงกลางเกาะมีภูเขาสีเขียวชอุ่มตั้งตระหง่านอยู่ ภูมิประเทศมีความลาดชันเล็กน้อยและปกคลุมไปด้วยต้นไม้นานาพันธุ์ที่ขึ้นกันอย่างหนาแน่น ที่เชิงเขาเป็นป่าละเมาะที่ทอดยาวต่อเนื่องกันไป ป่าแห่งนี้ไม่ได้เงียบเหงาเลย เพราะมีเสียงคำรามของสัตว์เวทมนตร์ดังขึ้นเป็นระยะ พร้อมกับฝูงนกที่บินแตกตื่น นอกจากนี้ยังมีลำธารสายเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะไหลลงมาจากภูเขา ทว่าต้นน้ำของมันถูกบดบังจนมองไม่เห็น

"สรุปคือ ฉันแค่ต้องจัดการสัตว์เวทมนตร์พวกนั้นก่อนใช่ไหม?" เอ็ดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และยืดเส้นยืดสายอบอุ่นร่างกายเล็กน้อย "ขอโทษด้วยนะคาน่า แต่ทริปนี้เธอคงต้องมาเสียเที่ยวแล้วล่ะ เพราะฉันสัญญากับมิร่าไว้แล้วว่าครั้งนี้ฉันจะต้องผ่านการทดสอบระดับเอสให้ได้"

เมื่ออบอุ่นร่างกายเสร็จแล้ว เอ็ดก็หยิบคุไนเทพสายฟ้าเหินออกมาอีกเล่มแล้วขว้างเข้าไปในป่าอย่างแรง ร่างของเขาเคลื่อนที่วูบวาบไปมาอย่างต่อเนื่องจนถึงชายป่า เมื่อได้ยินเสียงคำรามจากด้านใน เขาก็พุ่งตัวไปยังต้นเสียงโดยไม่ลังเล ไม่นานนักเอ็ดก็เห็นหมูป่าตัวหนึ่งกำลังอาละวาดอยู่ในป่า "สัตว์เวทมนตร์ประเภทหมูป่างั้นเหรอ? ดูท่าทางหนังจะหนาและเนื้อเหนียวน่าดู..." ทันทีที่เอ็ดพูดจบ หมูป่าตัวนั้นดูเหมือนจะได้ยินเสียงของเขา มันหันกลับมาและพุ่งตรงเข้าใส่เขาทันที

เอ็ดขว้างคุไนขึ้นไปเหนือร่างของหมูป่าอย่างไม่สะทกสะท้าน จากนั้นเขาก็รวบรวมพลังเวทไว้ในฝ่ามือ ก่อตัวเป็นกระสุนวงจักรในชั่วพริบตา "เทพสายฟ้าเหิน ขั้นที่สอง!" แสงสีทองวาบขึ้น ร่างของเอ็ดปรากฏขึ้นเหนือหัวของหมูป่าทันที เขากระแทกกระสุนวงจักรลงบนกะโหลกของมันอย่างจัง พลังเวทระเบิดออกส่งผลให้ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว เมื่อฝุ่นจางลง หมูป่าตัวนั้นก็นอนแน่นิ่งสิ้นใจไปเสียแล้ว

เมื่อมองดูซากหมูป่า เอ็ดก็พบเชือกเส้นหนึ่งพันอยู่รอบคอของมันพร้อมกับกระดาษแผ่นเล็กสีแดงที่ติดอยู่ เอ็ดหยิบมันออกมาเปิดอ่านและพบข้อความประโยคหนึ่งว่า "จงมาหาฉัน ฉันอยู่ภายใต้ดวงดารา"

"อะไรกันเนี่ย? ปริศนางั้นเหรอ? จะไม่มากไปหน่อยหรือไง? สถานที่ตรงไหนบ้างล่ะที่ไม่ไม่อยู่ใต้ท้องฟ้าที่มีดวงดาว?" เอ็ดบ่นพึมพำกับข้อความนั้นอย่างอ่อนใจ เมื่อนึกถึงคำพูดของมาคารอฟที่ว่าข้อความสองชิ้นจะเผยให้เห็นตำแหน่งที่ตั้ง กุญแจสำคัญก็น่าจะอยู่ที่กระดาษอีกแผ่น "สีแดงสินะ... เอาเถอะ ไปหาสัตว์เวทมนตร์ตัวอื่นต่อดีกว่า" เอ็ดเก็บกระดาษแผ่นนั้นไว้แล้วเริ่มออกล่าเหยื่อรายต่อไป

ในที่สุดคาน่าก็ว่ายน้ำมาถึงฝั่ง ยังไม่ทันที่เธอจะได้พักหายใจ เธอก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นมาจากป่าที่อยู่ไกลออกไป "บ้าจริง เอ็ดเริ่มลงมือแล้วเหรอ! ชิ... ว่ายน้ำข้ามมาเสียเวลามากเกินไป ฮ่า... เหนื่อยชะมัด... ยังไงก็ต้องรีบไปที่นั่นให้ได้" คาน่าหอบหายใจอย่างหนักแต่ก็บังคับตัวเองให้ตื่นตัวและก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า

เอ็ดใช้เทพสายฟ้าเหินเพื่อเดินทางอย่างรวดเร็วอย่างต่อเนื่องจนพบสัตว์เวทมนตร์ตัวที่สอง ซึ่งมีรูปร่างคล้ายลิงกอริลลาขนาดใหญ่ "โอ้! เพื่อนเก่านี่นา! นี่มันวัลแคนไม่ใช่เหรอ!" เมื่อเห็นสัตว์ประหลาดที่คุ้นเคย เอ็ดก็มองเห็นเชือกที่พันอยู่รอบอกของมันด้วยเช่นกัน คราวนี้กระดาษเป็นสีทอง "อืม... หรือว่าจะแยกแยะตามสีผมจริงๆ... สีทองก็น่าจะเป็นลักซัส... สีแดงก็เอลซ่า? ถ้าอย่างนั้นฉันก็ต้องหาต่อไปสินะ?"

เอ็ดรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อยแต่ก็ปล่อยไปไม่ได้ เพราะไม่มีใครรู้ว่าสัตว์ประหลาดตัวต่อไปจะถือครองข้อมูลของใครอยู่ "ถ้าอย่างนั้น ลองแบบนี้ดูหน่อยเป็นไง!" เอ็ดขว้างคุไนเทพสายฟ้าเหินไปตามปกติ จากนั้นก็เปิดใช้งานขั้นที่สองเพื่อไปปรากฏตัวตรงหน้าของวัลแคนทันที เขาประสานมือทั้งสองไว้ข้างลำตัวพร้อมกับรวบรวมพลังเวทไว้ ทรงกลมสีทองปรากฏขึ้นบนฝ่ามือทั้งสองข้าง แล้วเขาก็พุ่งมันออกไปข้างหน้า "กระสุนวงจักรคู่!" กระสุนวงจักรในมือทั้งสองข้างปะทะเข้ากับร่างของวัลแคนพร้อมกัน พลังเวทอันรุนแรงระเบิดออกมาประดุจพายุหมุนลูกย่อมๆ แรงกระแทกสองเท่าส่งร่างของวัลแคนปลิวลอยไปชนกับกลุ่มต้นไม้จนไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

เอ็ดรีบก้าวเข้าไปหยิบกระดาษออกมาจากตัวมัน ข้อความเขียนไว้ว่า "ไร้ซึ่งหมู่ดาวเหนือศีรษะ" ใบหน้าของเอ็ดเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม "นี่มันอะไรกัน? คนหนึ่งอยู่ใต้ดวงดาว อีกคนไม่มีดาวอยู่บนหัว สองคนนั้นกำลังทำอะไรกันอยู่เนี่ย? ชิ คนที่อยู่ใต้ดวงดาวน่ะพูดยาก แต่สำหรับลักซัส ก็น่าจะเป็นใต้ดินหรือไม่ก็ในถ้ำล่ะมั้ง?"

เอ็ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกว่ามันต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะหาตัวให้เจอโดยใช้ข้อมูลเพียงชิ้นเดียวนี้ แต่มันก็คงจะยุ่งยากเกินไป เขาจึงตัดสินใจตามหาสัตว์ประหลาดตัวอื่นต่อแทน

เมื่อมาถึงชายป่า คาน่าก็ได้ยินเสียงดังสนั่นอีกครั้งจากส่วนลึกด้านใน "อีกตัวแล้วเหรอ? เอ็ดเคลื่อนที่เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ? ชิ รู้สึกเหมือนฉันจะงานเข้าอีกแล้ว..." โดยไม่มีเวลาให้หยุดพัก เธอรีบมุ่งตรงเข้าสู่ส่วนลึกของป่าเพื่อตามหาสัตว์ประหลาดที่มีข้อมูลติดตัวอยู่

ทางด้านของเอ็ด เนื่องจากความวุ่นวายจากการปราบวัลแคนนั้นค่อนข้างใหญ่โต ดูเหมือนว่ามันจะดึงดูดสัตว์เวทมนตร์ตัวอื่นๆ เข้ามาหลายตัว เมื่อมองดูเงาร่างที่หลบซ่อนอยู่ในป่าโดยรอบและสัมผัสได้ถึงกลิ่นสาบจางๆ เอ็ดก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดขาด

"ในเมื่อพวกแกมากันหมดแล้ว ก็อย่ามัวแต่ดูอยู่เลย มาเล่นด้วยกันหน่อยดีกว่า... คาถาเพลิง เพลิงทำลายล้าง!" เอ็ดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพ่นทะเลเพลิงออกมา เปลวไฟเข้าปกคลุมป่าบริเวณโดยรอบ สัตว์เวทมนตร์ที่ซ่อนตัวอยู่ต่างพากันกระโดดหนีออกมาเพื่อเอาชีวิตรอดจากเปลวเพลิง

"ไม่เคยสัมผัสประสบการณ์วางเพลิงเผาภูเขามาก่อนเลย ครั้งนี้จะได้สนุกให้เต็มที่เสียที..." เมื่อมองไปยังสัตว์เวทมนตร์สามตัวที่อยู่ล้อมรอบ และเห็นกระดาษสีแดง สีทอง และสีแดงบนอกของพวกมัน เอ็ดก็คำนวณในใจ "แบบนี้ ฉันก็น่าจะเก็บข้อมูลได้ครบทั้งสองคนแล้ว อย่ามัวรอช้าเลย เริ่มกันเลยดีกว่า ถ้าทุกอย่างราบรื่น ฉันอาจจะสอบเสร็จก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดินด้วยซ้ำ!" เอ็ดดึงคุไนออกมาแล้วพุ่งตัวออกไปข้างหน้าทันที