บทที่ 27 การทดสอบเริ่มต้นขึ้นแล้ว!

บทที่ 27 การทดสอบเริ่มต้นขึ้นแล้ว!

เวลาสามวันล่วงเลยผ่านไป และแล้ววันที่สัญญาไว้ก็มาถึง สมาชิกทุกคนของแฟรี่เทลต่างมารวมตัวกันที่ห้องโถง สายตาทุกคู่จดจ้องไปยังเวทีซึ่งถูกปิดคลุมด้วยม่านสีแดงขนาดใหญ่ด้วยความตื่นเต้น

"ในที่สุด! ช่วงเวลานี้ก็เวียนมาถึงอีกครั้งจนได้!" เกรย์เอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว! ฉันล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าปีนี้ใครจะได้เข้าร่วมบ้าง แล้วใครจะเป็นผู้คุมสอบ ฉันพนันได้เลยว่าปีนี้ฉันต้องมีลุ้นถูกเลือกแน่ๆ" นัตสึเองก็ตื่นเต้นสุดขีด เขาถูมือไปมาพลางมองไปรอบๆ ด้วยพลังกายที่เต็มเปี่ยม

"เลิกพูดเพ้อเจ้อได้แล้ว นายเนี่ยนะจะถูกเลือก? กลับบ้านไปอาบน้ำนอนซะไป้ ยังมีโอกาสเป็นฉันมากกว่าซะอีก" เกรย์มองค้อนไปทางนัตสึพลางเอ่ยเยาะเย้ยออกมาตามนิสัย

"ว่าไงนะ ไอ้เจ้าโรคจิตชอบแก้ผ้า! เชื่อไหมว่าฉันจะอัดนายให้หมอบเลย!" ในขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงและเตรียมจะเปิดศึกวางมวยกัน ม่านสีแดงผืนยักษ์ก็เริ่มขยับขึ้นอย่างช้าๆ

ม่านถูกเลิกขึ้นเผยให้เห็นร่างของคนสามคนที่ยืนอยู่ด้านบน ตรงกลางคือมาคาลอฟ โดยมีเอลซ่าและลักซัสยืนขนาบอยู่ทางซ้ายและขวา

"เอ๊ะ? ลักซัสกลับมาจริงๆ ด้วยเหรอ? เดี๋ยวก่อนนะ ทั้งเขาและเอลซ่าต่างก็ยืนอยู่บนนั้น หรือว่าจะเป็น!" ใครบางคนสังเกตเห็นว่าทั้งสองคนที่อยู่ข้างกายมาคาลอฟต่างก็เป็นจอมเวทระดับเอสอยู่แล้ว

"หรือว่าผู้คุมสอบในปีนี้จะเป็นลักซัสกับเอลซ่า! ปีก่อนๆ ไม่ใช่ว่ามีผู้คุมสอบแค่คนเดียวหรอกเหรอ?" ทุกคนเริ่มซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กัน

"เงียบหน่อยทุกคน! ฟังฉัน!" มาคาลอฟตะโกนเสียงดังลั่น

"มาสเตอร์! ปีนี้ใครจะได้เข้าร่วมการทดสอบจอมเวทระดับเอสครับ?" "ประกาศเร็วๆ เข้าเถอะ!" "ผมรอไม่ไหวแล้วนะ!" ฝูงชนยังคงส่งเสียงอื้ออึง

มาคาลอฟสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะขยายแขนข้างหนึ่งให้ใหญ่ยักษ์แล้วฟาดลงบนพื้นอย่างแรง เมื่อเห็นมาคาลอฟเริ่มมีน้ำโห ฝูงชนจึงยอมสงบลงในที่สุด

มาคาลอฟกระแอมไอและประกาศเสียงดังว่า "ทุกคน! ตามกฎระเบียบที่มีมาอย่างยาวนานของแฟรี่เทล! บัดนี้ฉันขอประกาศรายชื่อผู้ที่จะได้เข้าร่วมการทดสอบเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับเอสอย่างเป็นทางการ!"

"โอ้! ประกาศเลย!" "พวกเรารอสิ่งนี้อยู่!" "ครั้งนี้ต้องมีฉันแน่ๆ!" ฝูงชนต่างโห่ร้องและกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

"ฉันได้เห็นความพยายาม ความแข็งแกร่ง และสภาพจิตใจของทุกคนตลอดปีที่ผ่านมาแล้ว" มาคาลอฟหยุดเว้นจังหวะก่อนจะประกาศต่อด้วยเสียงอันดัง "ดังนั้น! ฉันขอประกาศว่าผู้ที่ได้เข้าร่วมการทดสอบเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับเอสในปีนี้ได้แก่..."

"คาน่า อัลเบโรน่า!" เมื่อได้ยินชื่อนั้น คาน่าก็เงยหน้าขึ้นทันที ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เอ็ดมองไปที่เพื่อนร่วมกิลด์คนนี้ที่เขาไม่ค่อยได้พบหน้าบ่อยนัก แต่เคยได้ยินเรื่องราวมามากมายจากมิราและคนอื่นๆ ก่อนจะกล่าวแสดงความยินดี "ยินดีด้วยนะ คาน่า!"

"ขอบใจนะเอ็ด ครั้งนี้ฉันต้องผ่านการทดสอบระดับเอสให้ได้ ฉันจะไม่ยอมล้มเหลวเหมือนครั้งก่อนอีกแล้ว!" หลังจากขอบคุณเอ็ด คาน่าก็พูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"เอ๊ะ? นี่เป็นครั้งที่สองของคาน่าแล้วเหรอ?" เอ็ดกระซิบถามที่ข้างหูของมิรา "ใช่จ้ะ พอดีว่าปีที่แล้วคาน่ากับฉันเข้าร่วมการทดสอบพร้อมกัน แต่ครั้งนั้นคนที่ผ่านคือฉันเอง" มิรากระซิบตอบ "เธอคงไม่คิดว่าจะได้รับเลือกให้เข้าร่วมสองปีติดต่อกันแบบนี้"

"คนที่สอง!" มาคาลอฟประกาศต่อเสียงดัง

"เอ็ด!"

เมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง เอ็ดก็ขานรับในทันทีด้วยความตื่นเต้นว่า "โอส!" "ยินดีด้วยนะเอ็ด พยายามเข้าให้เต็มที่ล่ะ" เสียงให้กำลังใจดังมาจากมิรา

"ไม่ต้องห่วง ในฐานะแฟนของเธอ ฉันจะคว้าการทดสอบนี้มาให้ได้แน่นอน!"

"สองเรื่องนี้มันไม่เห็นจะเกี่ยวกันเลยไม่ใช่เหรอ? เฮ้อ... เห็นนายยังเล่นตลกได้แบบนี้ แสดงว่าคงมั่นใจมากเลยสินะ?" มิรามองเอ็ดอย่างอ่อนใจ เอ็ดตบหน้าอกตัวเอง "แน่นอนอยู่แล้ว รอฟังข่าวดีได้เลย!"

"เอาล่ะ ทั้งสองคนคือผู้เข้าร่วมในครั้งนี้" มาคาลอฟอ่านรายชื่อจบและเริ่มประกาศส่วนต่อไป "สถานที่สำหรับการทดสอบครั้งนี้คือเกาะร้างในทะเลตะวันออก รายละเอียดเฉพาะเจาะจงจะประกาศในอีกสามวันข้างหน้า ตอนนี้ แยกย้ายได้!"

"บ้าเอ๊ย ฉันดันแพ้ให้เอ็ดที่เพิ่งเข้ากิลด์มาได้แค่ปีเดียวซะได้ แสดงว่าฉันยังแข็งแกร่งไม่พอสินะ ต้องฝึกต่อไป! มันเร่าร้อนขึ้นมาแล้ว!" นี่คือเสียงของนัตสึที่อยู่ดีๆ ก็เกิดฮึดสู้ขึ้นมาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย

"แค่นัตสึที่ยังเอาชนะฉันไม่ได้ คิดจะไปเทียบกับเอ็ดงั้นเหรอ?" เกรย์ที่เคยพ่ายแพ้ให้กับเอ็ดมาก่อนเอ่ยเยาะเย้ย

"อยากมีเรื่องหรือไง?" นัตสึเดินรี่เข้าไปหา "ก็ลองดูสิถ้ามีปัญญา!" ทั้งสองคนเปรียบเสมือนโซเดียมกับน้ำที่เจอกันเมื่อไหร่เป็นต้องระเบิดเมื่อนั้น และเริ่มวางมวยกันแทบจะในทันที

ไม่นานนัก สามวันก็ผ่านพ้นไป เอ็ดและคาน่าเดินทางมาถึงท่าเรือ ทั้งคู่โบกมือลาสมาชิกในกิลด์ที่มาส่งอย่างแข็งขัน ก่อนจะก้าวขึ้นเรือเพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่ทดสอบ เมื่อเวลาผ่านไป เรือค่อยๆ แล่นเข้าใกล้เกาะที่เป็นจุดหมาย เมื่อเห็นว่าเกาะเริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ มาคาลอฟจึงเรียกเอ็ดและคาน่าออกมาจากห้องพักเพื่อประกาศกฎของการทดสอบในครั้งนี้

"ฟังให้ดีนะทั้งสองคน ตอนนี้ฉันจะประกาศกฎเฉพาะเจาะจงสำหรับการทดสอบระดับเอสของแฟรี่เทลในครั้งนี้!" มาคาลอฟหยุดเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "การทดสอบนี้คือการแข่งขันเอาชีวิตรอดเป็นเวลา 24 ชั่วโมง พวกเธอต้องใช้เวลาอยู่บนเกาะให้ครบ 24 ชั่วโมง โดยต้องหาอาหารกินเองและหาฐานที่พักเพื่อพักผ่อนด้วย"

"ฟังดูค่อนข้างง่ายนะ" เอ็ดมองไปที่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ในฐานะจอมเวทที่อยู่ใกล้ทะเล เรื่องอาหารจึงไม่ใช่สิ่งที่ต้องกังวล ส่วนเรื่องน้ำก็มีวิธีหาได้ แค่หาภาชนะมาตักน้ำทะเลแล้วใช้ไฟต้มให้ระเหยเพื่อเก็บไอน้ำที่ควบแน่น ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเลย หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุด การขาดน้ำขาดอาหารเพียงเล็กน้อยก็ไม่เป็นปัญหา

"หึ! ระดับเอสมันไม่ได้มีแค่เรื่องการเอาชีวิตรอดหรอกนะ การสำรวจและการต่อสู้ล้วนเป็นสิ่งสำคัญ!" มาคาลอฟมองปราดเดียวก็รู้จากสีหน้าของเอ็ดว่าเขากำลังมองเรื่องนี้ง่ายเกินไป

"เอลซ่าและลักซัสไปรออยู่บนเกาะเรียบร้อยแล้ว และยังมีสัตว์เวทมนตร์มากมายถูกปล่อยไว้ที่นั่น พวกมันจะโจมตีพวกเธอโดยตรง ในขณะเดียวกัน สัตว์เวทมนตร์เหล่านั้นจะซ่อนรหัสลับสี่ประเภทที่แตกต่างกันไว้ รหัสสองอันใดๆ ก็ตามสามารถนำมาผสมกันเพื่อเป็นข้อมูลหนึ่งชุด ซึ่งจะบันทึกตำแหน่งที่อยู่ของเอลซ่าและลักซัสเอาไว้ และนี่คือรายละเอียดภารกิจเฉพาะของพวกเธอ! ข้อแรก! เอาชีวิตรอดให้ครบ 24 ชั่วโมง! ข้อสอง! สะสมรหัสลับให้ครบอย่างน้อยหนึ่งชุดและถอดรหัสข้อมูลออกมา! ข้อสาม! ตามข้อมูลนั้นไปยังตำแหน่งที่อยู่ของเอลซ่าหรือลักซัสและทำให้พวกเขาได้รับการยอมรับให้ได้! การทำครบทั้งสามข้อหมายถึงการสอบผ่าน! เท่านี้แหละ! ชัดเจนไหม? เข้าใจหรือเปล่า?"

"ชัดเจนครับ!" "เข้าใจค่ะ!" เอ็ดและคาน่าตอบรับพร้อมกันเสียงดัง

"ดีมาก อีกเรื่องที่ต้องระวังคือ หากถึงชั่วโมงสุดท้ายแล้วยังไม่มีใครไปถึงภารกิจที่สาม เอลซ่าและลักซัสจะเริ่มเป็นฝ่ายออกล่าเพื่อโจมตีพวกเธอโดยตรง เมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้พวกเธอชนะการต่อสู้แต่ยังทำภารกิจสองข้อแรกไม่สำเร็จ ก็ยังถือว่าสอบตกอยู่ดี" มาคาลอฟหยุดนิ่งและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ภารกิจที่จอมเวทระดับเอสต้องทำนั้นอันตรายอย่างยิ่ง ต่อให้พลังดิบของพวกเธอจะถึงเกณฑ์ระดับเอสแล้ว แต่ถ้าขาดไหวพริบที่คู่ควร การพยายามฝ่าฟันภารกิจระดับเอสด้วยกำลังเพียงอย่างเดียวก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย เพราะฉะนั้น จงตั้งใจรับการทดสอบนี้ให้ดี เข้าใจไหม!"

เมื่อเห็นเอ็ดและคาน่าพยักหน้าอย่างจริงจัง มาคาลอฟจึงกล่าวเสริมว่า "อีกอย่าง ถ้าไม่มีใครทำสำเร็จเลย ครั้งนี้ก็จะไม่มีใครได้เป็นจอมเวทระดับเอสทั้งนั้น เอาล่ะ อธิบายกฎครบหมดแล้ว ถ้าไม่มีคำถาม การทดสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการได้!"

"จากตรงนี้ไปยังเกาะยังเหลือระยะทางอีกพอสมควรเลยนะครับ!" เอ็ดตะโกนบอกพลางมองไปยังเกาะที่อยู่ห่างออกไปอย่างน้อย 50 เมตร "นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบเหมือนกัน ไปหาทางกันเอาเอง!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเลย!" เมื่อเห็นดังนั้น คาน่าก็กระโดดลงทะเลทันทีและเริ่มว่ายน้ำมุ่งหน้าไปยังเกาะร้าง

เมื่อเห็นเช่นนั้น เอ็ดจึงหยิบขุไนออกมา ถือไว้ด้วยปลายนิ้วแล้ววาดแขนไปด้านหลัง เขารวบรวมพลังเวทไว้ที่แขน เตรียมพร้อมใช้พลังอันมหาศาลของตน "งั้นก็ เริ่มกันเลย!"