บทที่ 26 การทดสอบเลื่อนระดับเป็นระดับเอสที่กำลังจะมาถึง

บทที่ 26 การทดสอบเลื่อนระดับเป็นระดับเอสที่กำลังจะมาถึง

"เพลิงพิฆาตเผาผลาญ!" ด้วยเสียงคำรามกึกก้องจากการต่อสู้ของเอ็ด ทะเลเพลิงพลันพุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้า เข้าปะทะและผลักดันกลุ่มตัววัลแคนจำนวนมากที่อยู่ตรงหน้าเขาให้ถอยร่นออกไปในทันที

"จะว่าไปนะเอ็ด เธอไปคิดค้นกระบวนท่าพวกนี้มาจากไหนกันน่ะ? ดูแล้วสารพัดประโยชน์ดีเหลือเกิน" มิร่าที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"อย่าถามเลย เอาเป็นว่ามันมาจากพรสวรรค์อันชาญฉลาดของฉันก็แล้วกัน" เอ็ดกล่าวออกมาด้วยท่าทีโอ้อวดอย่างอารมณ์ดี

"เอาละ กลุ่มมอนสเตอร์ถูกกำจัดไปหมดแล้ว ภารกิจเสร็จสิ้น! พี่เอ็ด พี่มิร่า พวกเราทำภารกิจสำเร็จอีกหนึ่งอย่างแล้วนะ" ลิซานน่าตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีมอนสเตอร์หลงเหลืออยู่ในสมรภูมิ ก่อนจะวิ่งเข้ามาหาทั้งสองคนด้วยความร่าเริงพร้อมกับเอลฟ์แมน "ฉันรู้สึกว่าช่วงนี้พี่กับพี่มิร่าทำงานหนักกันมากเลยนะเนี่ย แทบจะรับภารกิจทำแบบไม่หยุดพักเลย"

"ก็ก็นะ พวกเราต้องใช้หนี้ แถมยังต้องเก็บเงินออมไว้อีกด้วย" เอ็ดคำนวณสถานะหนี้สินในใจอย่างเงียบๆ หลังจากได้รับค่าตอบแทนในครั้งนี้ "อืม รางวัลรอบนี้ก็น่าจะเพียงพอสำหรับล้างหนี้ทั้งหมดได้โดยตรงเลยล่ะ โห... จะว่าไปมันก็ใช้เวลานานเหมือนกันนะเนี่ย"

"นานเหรอ? มันเพิ่งจะผ่านมาไม่กี่เดือนเองนะตั้งแต่ที่พี่กับพี่มิร่าเริ่มคบกันน่ะ" เอลฟ์แมนนึกย้อนความหลังแล้วกล่าวออกมาด้วยความประหลาดใจ "ตอนนั้นหนี้ยังเหลือตั้งล้านกว่าไม่ใช่เหรอ? การที่หาเงินมาจ่ายได้มากขนาดนี้ภายในเวลาไม่กี่เดือน ถือว่าสุดยอดมากแล้วล่ะครับ"

"ฉันต้องรีบจ่ายให้หมดไวๆ ไม่อย่างนั้นจะเอาเวลาที่ไหนไปเก็บเงินออมล่ะ" เอ็ดตอบกลับไปราวกับเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว

"แล้วเธอจะเก็บเงินไปทำไมกันล่ะ?" มิร่าถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

"ก็เอาไว้ซื้อบ้านไง! ไม่อย่างนั้นหลังจากที่พวกเราแต่งงานกันแล้ว จะยังต้องอยู่ในหอพักหรือเช่าบ้านเขาอยู่ต่อไปงั้นเหรอ?" เมื่อความสัมพันธ์ของทั้งคู่มั่นคงและพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ คำพูดของเอ็ดจึงไม่ทำให้มิร่าขัดเขินอีกต่อไป เธอกล่าวตอบกลับไปตรงๆ ว่า "โอ้~ นี่เธอวางแผนไปไกลขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย แล้วเธอวางแผนจะซื้อบ้านหลังใหญ่แค่ไหนกันล่ะ?"

"อย่างน้อยก็ต้องเป็นบ้านเดี่ยวที่มีสวนหย่อมละนะ ถ้าจะให้ดีควรจะเป็นบ้านสองชั้น พวกเราจะพักกันที่ชั้นสอง แล้วเวลาว่างๆ ก็สามารถมองลงมาชมทัศนียภาพในสวนได้ด้วย~" เอ็ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"อืม... ฟังดูดีทีเดียวเลยนะ แต่แล้วห้องของลิซานน่ากับคนอื่นๆ จะจัดวางยังไงดีล่ะ?" มิร่ารู้สึกเห็นด้วยกับความคิดนั้น แต่แล้วเธอก็ฉุกคิดถึงน้องๆ ของเธอขึ้นมาได้ เอ็ดถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "นี่พวกเขาจะย้ายเข้ามาอยู่กับพวกเราหลังจากแต่งงานด้วยอย่างนั้นเหรอ?"

"ฮือ... ฮือ... ผ่านไปแค่แปดเดียว พี่เอ็ดก็วางแผนจะทำให้ฉันกับเอลฟ์แมนต้องระเห็จออกจากอ้อมกอดของพี่สาวซะแล้ว พี่เอ็ดใจร้ายเกินไปแล้วนะคะ" ลิซานน่าแกล้งทำเป็นโศกเศร้าเสียใจอย่างหนักต่อหน้าทั้งสองคน ส่วนทางด้านเอลฟ์แมนที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี ได้แต่ถามออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "พี่ครับ พี่จะย้ายออกไปจริงๆ หลังจากแต่งงานเหรอครับ?"

"ถ้าอย่างนั้น ถึงเวลาเธอก็แค่หาบ้านที่มีห้องเยอะๆ หน่อยก็แล้วกัน ลิซานน่า เอลฟ์แมน และฉัน พวกเราได้สัญญา กันไว้ตั้งนานแล้วว่าพวกเราคือครอบครัวที่ต้องพึ่งพาอาศัยกันและจะไม่มีวันทอดทิ้งกันเด็ดขาด" มิร่าปลอบโยนเอลฟ์แมนพลางกล่าวกับเอ็ดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฉันมาเพื่อเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้ ไม่ได้มาเพื่อทำให้แตกแยกเสียหน่อย ฉันจะเชื่อฟังเธอและเลือกบ้านหลังที่ใหญ่ขึ้นก็แล้วกัน ถึงแม้ความรู้สึกมันจะเหมือนกับว่าฉันต้องถูกไล่ล่าด้วยการเร่งเก็บเงินก้อนใหญ่อีกครั้งก็เถอะ..." เอ็ดแสดงออกว่าเขาพร้อมจะตามใจแฟนสาว ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเหมือนกำลังแบกรับภาระหนี้สินในรูปแบบใหม่เข้าให้แล้ว

"ฉันเองก็เก็บออมไว้ได้พอสมควรเหมือนกันนะ เธอเอาของฉันไปใช้ได้เลย" มิร่าลองคำนวณเงินเก็บของเธอเองดูบ้าง ซึ่งช่องว่างที่เหลือน่าจะไม่มากจนเกินไปนัก

"ไม่เป็นไรหรอก เก็บเงินของเธอไว้เถอะ เธอต้องเชื่อมั่นในตัวฉันนะ เมื่อไหร่ที่ฉันได้เลื่อนระดับเป็นระดับเอส ฉันจะหาเงินได้มหาศาลในพริบตาเลยล่ะ" เอ็ดทำทีท่าใจกว้างพลางโบกมือปัดไปมา ตั้งใจว่าเขาจะแบกรับภาระทั้งหมดนี้ไว้ด้วยตัวเอง

"ถ้าพวกเราแต่งงานกัน สุดท้ายมันก็มาจากกระเป๋าเดียวกันอยู่ดีไม่ใช่เหรอ?" มิร่าเบือนหน้าหนีเล็กน้อยก่อนจะพึมพำเสียงเบา

"หือ? เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ?" เอ็ดได้ยินไม่ถนัดจึงถามด้วยความมึนงง

"เปล่าไม่มีอะไรหรอก จะว่าไปนะ การทดสอบเลื่อนระดับเป็นระดับเอสของปีนี้ดูเหมือนกำลังจะเริ่มขึ้นในเร็วๆ นี้แล้ว พวกเรารีบกลับกันเถอะ" มิร่ารีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที

"จริงด้วย! ฉันรอคอยมานานมากแล้วล่ะ แต่จะว่าไป ฉันน่าจะมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมการทดสอบได้ใช่ไหม?" เอ็ดพลันนึกขึ้นได้ว่าเขาเพิ่งจะเข้าร่วมกิลด์มาได้ประมาณปีเดียวเท่านั้น "ฉันเพิ่งอยู่ที่นี่มาได้ครบหนึ่งปีพอดีเลย จะมีเงื่อนไขเรื่องลำดับอาวุโสอะไรพวกนั้นหรือเปล่านะ?"

"ก็ไม่เชิงหรอก ส่วนใหญ่จะพิจารณาจากจำนวนภารกิจที่ทำสำเร็จและปัจจัยอื่นๆ มากกว่า" มิร่าลองครุ่นคิดและคำนวณดู เพราะในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาพวกเธอเร่งทำภารกิจกันอย่างบ้าคลั่ง โดยเฉพาะเอ็ดที่มักจะรับภารกิจส่งของด่วนควบคู่ไปกับภารกิจปราบปรามมอนสเตอร์เสมอ "จำนวนภารกิจของเธอน่าจะเพียงพอแล้วล่ะ ไปกันเถอะ กลับไปถึงแล้วค่อยคุยรายละเอียดกันอีกที น่าจะมีการประกาศออกมาหลังจากพวกเรากลับไปได้ไม่กี่วัน"

"นั่นสินะ ขนาดฉันเองพอนึกย้อนไปว่าช่วงนี้ทำงานหนักแค่ไหนยังรู้สึกขนลุกเลย" เอ็ดนึกถึงช่วงเวลาไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เริ่มจากการประสบความสำเร็จในการฝึกฝนการเปลี่ยนรูปและการปลดปล่อยธาตุต่างๆ อีกทั้งยังลอกเลียนวิชานินจามาได้มากมายเพื่อเพิ่มพูนทักษะของตนเอง ในขณะเดียวกันเขาก็ทำภารกิจสำเร็จไปเป็นจำนวนมาก พร้อมๆ ไปกับความสัมพันธ์ของเขากับมิร่าที่รุดหน้าไปอย่างรวดเร็วตามประสาคู่รักข้าวใหม่ปลามัน และหนี้สินที่มีมาตั้งแต่เริ่มต้นก็สามารถชำระจนหมดสิ้นได้หลังจบภารกิจนี้

สองวันต่อมา เอ็ดและคนอื่นๆ เดินทางกลับมาถึงกิลด์ ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน พวกเขาก็ได้พบกับภาพเหตุการณ์ที่แสนจะคุ้นตา เสียงอึกทึกครึกโครมดังสะท้อนออกมา ผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังด่าทอฉะกันด้วยเสียงอันดัง เพียงไม่กี่คำต่อมาพวกเขาก็เริ่มตะลุมบอนกัน หลังจากนั้นไม่นาน แก้วไวน์ จานชาม และเก้าอี้ไม้ก็เริ่มปลิวว่อนไปทั่วในอากาศ และมีคนถูกซัดจนลอยมาตกที่มุมห้องอยู่เป็นระยะ

เอ็ดปัดเก้าอี้ที่ลอยมาหาเขาอย่างสบายอารมณ์ก่อนจะหันไปพูดกับมิร่าที่อยู่ข้างๆ ว่า "บอกตามตรงนะ ไม่ได้เห็นภาพแบบนี้มาพักใหญ่แล้วเหมือนกัน เห็นแล้วก็แอบคิดถึงอยู่เหมือนกันนะเนี่ย"

"ก็เพราะว่าช่วงหลังมานี้ พอเธอรับภารกิจเสร็จก็รีบออกไปทันที ไม่เคยอยู่รั้งรอเลยสักวินเดียวไม่ใช่หรือไง? ไม่อย่างนั้นภาพแบบนี้ก็มีให้เห็นแทบทุกวันนั่นแหละ" มิร่าตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก

"โอ้! เอ็ด มิร่า พวกนายกลับมาแล้วเหรอ!" "ไอ้เจ้าเอ็ดบ้าเอ๊ย!" "ได้ออกเดทกับคุณมิร่าตั้งนานขนาดนี้ แกตายไปก็คงไม่เสียดายชีวิตแล้วล่ะเอ็ด!" ฝูงชนที่กำลังนัวเนียกันอยู่หันมาทักทายเมื่อสังเกตเห็นว่ากลุ่มของเอ็ดกลับมาถึงแล้ว

"โอ้! กลับมาแล้วเรอะเอ็ด! ถ้าเจ้ายังไม่กลับมา ข้าก็นึกว่าจะต้องส่งคนไปตามเสียหน่อยแล้ว" มาคารอฟทักทายเอ็ดและคนอื่นๆ ก่อนจะใช้พลังสยบความวุ่นวายของพวกที่กำลังตีกันอยู่ แล้วจึงตะโกนก้องว่า "พอได้แล้ว ต่อไปนี้จงไปแจ้งคนอื่นๆ ที่ยังไม่กลับมาด้วยว่า การทดสอบเลื่อนระดับเป็นระดับเอสของปีนี้กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว รายชื่อและรายละเอียดเฉพาะเจาะจงจะประกาศให้ทราบในอีกสามวันข้างหน้า!"

"โอ้! ในที่สุดก็เริ่มเสียที! คราวนี้ฉันจะต้องเป็นระดับเอสให้ได้เลย!" นั่นคือเสียงของเกรย์

"แค่เจ้าตาปรือที่ฝันอยากจะเป็นระดับเอสเนี่ยนะ? ไม่รู้หรือไงว่าความฝันเขามีไว้ฝันตอนกลางคืนเท่านั้นน่ะ?" นั่นคือเสียงของนัตสึ

"การทดสอบระดับเอสงั้นเหรอ? น่าคิดถึงจังเลยนะ~" นั่นคือเสียงของเอลซ่า

"อะไรกัน? ยัยผู้หญิงสวมเกราะอย่างเธอ เริ่มมานั่งรำลึกความหลังแล้วอย่างนั้นเหรอ?" นั่นคือเสียงของมิร่า

"ฉันจะฆ่าเธอ!" "ก็ลองดูถ้าแกมีปัญญา!" ท่ามกลางเสียงคำรามที่แสนคุ้นเคย เอ็ดเดินเข้าไปหามาคารอฟแล้วเอ่ยถามว่า "ตาแก่ ผมมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้เข้าทดสอบครั้งนี้ด้วยหรือเปล่า?"

"อีกสามวันเดี๋ยวเจ้าก็รู้เองนั่นแหละ" มาคารอฟไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยก่อนกำหนด เขาเพียงแต่กล่าวกับเอ็ดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "เอาเป็นว่า ในช่วงไม่กี่วันนี้อย่าเพิ่งออกไปรับภารกิจที่ต้องใช้เวลานานๆ ล่ะ เตรียมตัวให้พร้อมชนิดที่ว่าตามหาตัวได้ตลอดเวลา เข้าใจไหม?"