บทที่ 9 ลึกเข้าไปในป่า บางทีข้าอาจไม่ใช่ฝ่ายที่ถูกล้อม?

บทที่ 9 ลึกเข้าไปในป่า บางทีข้าอาจไม่ใช่ฝ่ายที่ถูกล้อม?

ก่อนที่ความมืดจะเข้าปกคลุม เอ็ดเตรียมตัวออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ผืนป่าอีกครั้ง ทว่าก่อนจะจากไป เขาได้กำชับกับนายกเทศมนตรีเป็นพิเศษว่า "แม้ว่ากำลังหลักจากสภาจอมเวทจะมาไม่ทันการแน่ๆ แต่เราก็ยังจำเป็นต้องแจ้งเรื่องนี้ให้พวกเขาทราบ บางทีอาจจะมีหน่วยที่กำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ใกล้ๆ นี้ ซึ่งพอจะมาเป็นกำลังเสริมชั่วคราวได้"

"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว มีอะไรที่ฉันพอจะช่วยได้อีกไหม" นายกเทศมนตรีเหงื่อโชกไปทั้งตัว แม้ว่าเอ็ดจะยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาสามารถจัดการได้ทั้งเรื่องคลื่นฝูงสัตว์ป่าและกิลด์แห่งความมืด แต่ด้วยความรับผิดชอบและมโนธรรมในฐานะนายกเทศมนตรี ชายวัยกลางคนผู้นี้ไม่อาจยอมนั่งรออยู่เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยได้จริงๆ

"เอาแบบนี้แล้วกัน" เอ็ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงคุไนออกมาเล่มหนึ่งแล้วยื่นให้นายกเทศมนตรีพลางกล่าวว่า "ในเมืองมีพลุสัญญาณหรือดอกไม้ไฟใช่ไหม นำสิ่งนี้ไปวางไว้ใกล้ทางเข้าเมือง แล้วส่งคนออกไปลาดตระเวนรอบๆ ทันทีที่พบร่องรอยการโจมตีของฝูงสัตว์ป่า ให้จุดพลุสัญญาณทันที แล้วข้าจะรีบกลับมา"

"รับทราบ ฉันจัดการเอง" นายกเทศมนตรีรับคุไนมาแล้ววิ่งออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว เขาชะงักฝีเท้ากะทันหันก่อนจะหันกลับมาโค้งคำนับเอ็ดอย่างสุดซึ้ง "ฝากทุกอย่างไว้กับท่านด้วย..." จากนั้นเขาก็รีบจากไปอย่างเร่งรีบ

"ดูน่าเศร้าและกล้าหาญดีจังแฮะ" เอ็ดยิ้มออกมาเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและเดินไปยังชายป่า "ก่อนอื่น ข้าต้องระบุจำนวนคนในกิลด์แห่งความมืดให้ได้ก่อน จะต้องไม่มีใครเล็ดลอดนวลไปได้แม้แต่คนเดียว"

พร้อมกับแสงสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ เอ็ดปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ชายป่า "มาที่นี่สามครั้งในวันเดียว สงสัยนี่คงนับเป็นการมาเยือนกระท่อมหญ้าสามคราเหมือนในตำนานสินะ หวังว่าอีกสักพักพวกนั้นจะให้เกียรติข้าบ้าง" เอ็ดไม่หยุดรอช้า เขามุ่งหน้าตรงเข้าไปในส่วนลึกของป่าเพื่อค้นหาร่องรอยของสมาชิกกิลด์แห่งความมืดเหล่านั้น

"พวกนั้นน่าจะอยู่ทางทิศตะวันตก" เอ็ดระบุทิศทางได้แล้วจึงหยิบคุไนออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจาและขว้างมันไปทางทิศตะวันตก

ในขณะที่แสงสีทองส่องประกายอย่างต่อเนื่อง ร่างของเอ็ดก็ค่อยๆ ลึกเข้าไปในผืนป่ามากขึ้นเรื่อยๆ

ท้องฟ้ามืดสนิทลงโดยสมบูรณ์ และเอ็ดก็ได้มาถึงใจกลางป่าลึก เมื่อมองไปที่ทัศนียภาพรอบตัวที่ดูจำเจ เขาก็กล่าวออกมาด้วยความรู้สึกปวดหัวเล็กน้อย "ชิ ดูเหมือนข้าจะยังไม่เชี่ยวชาญทักษะการตรวจจับแฮะ แล้วข้าจะหาพวกมันเจอได้ยังไงกัน... หืม? เดี๋ยวก่อน เหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่างแถวๆ นั้น..." เอ็ดดูเหมือนจะแว่วเสียงอะไรบางอย่าง

เอ็ดย่อเข่าลงแล้วกระโดดอย่างสุดแรง พุ่งตัวขึ้นไปลงจอดบนต้นไม้ที่สูงที่สุดในบริเวณนั้นโดยตรง เขายืนอยู่บนกิ่งไม้ที่ยื่นออกมา เอ็ดมองไปข้างหน้าและเห็นแสงสีฟ้าและม่วงจางๆ ปรากฏขึ้นในระยะไกล พร้อมกับเสียงระเบิดที่ดังแว่วมาอย่างต่อเนื่อง

"เจอตัวแล้ว" เอ็ดวางมือไว้บนหน้าอก "ไม่รู้ทำไม หัวใจข้าถึงเต้นรัวขนาดนี้ บางทีข้าอาจจะเป็นพวกที่คลั่งไคล้ความตื่นเต้นในการต่อสู้ก็ได้" เอ็ดระงับแรงผลักดันในใจและเริ่มลอบเร้นไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังและรวดเร็ว

ไม่กี่นาทีต่อมา เอ็ดก็ถึงขอบสนามรบ เขาใช้ต้นไม้เป็นที่กำบังและมองเข้าไปในพื้นที่โล่ง นอกจากคนชั่วร้ายสองคนที่มีลักษณะเหมือนพวกเล่นไพ่เก่งที่เขาเจอเมื่อตอนกลางวันแล้ว ยังมีคนอื่นๆ อีกกว่าสิบคนที่มีการแต่งกายคล้ายคลึงกันอยู่ในพื้นที่นั้น พวกเขากำลังล้อมรอบหมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งและโจมตีมันอย่างไม่หยุดยั้ง

"นั่นคงจะเป็นราชาหมาป่า ดูเท่ไม่เบาเลย" เอ็ดมองดูราชาหมาป่าที่ถูกรุมล้อม มันดูสง่างาม มีความสูงประมาณสองถึงสามเมตร เกล็ดน้ำแข็งและลมหนาวพัดวนรอบกายมันราวกับแถบริบบิ้น ขนของมันมีสีหลักเป็นสีฟ้าเข้มสลับขาว และมีดวงตาที่เปล่งประกายแสงสีน้ำเงินลึกล้ำ

"เจ้าพวกมนุษย์! พวกเจ้าต้องการอะไรกันแน่!" ราชาหมาป่าคำรามออกมา พร้อมกับการคำรามนั้น ไอเย็นและลมพายุที่หวีดหวิวทำให้สนามรบทั้งหมดรู้สึกเหมือนขั้วโลกเหนือท่ามกลางพายุไต้ฝุ่น

"หุบปาก! เจ้าก็แค่เดรัจฉานตัวหนึ่ง ยังกล้าขัดขืนกิลด์โลงศพหัวเราะอีกเหรอ? ถ้าเจ้ายังขัดขืนอยู่ ข้าไม่รับรองนะว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับลูกหมาป่าพวกนั้น" ชายร่างสูงใหญ่ที่ถือดาบยักษ์สีม่วงกล่าวอย่างหยาบคายพร้อมกับชี้ไปด้านข้าง

"สมแล้วที่เป็นจอมกิลด์ของเรา ท่านอาสซาสซิเนชัน สตาร์ ชูก้า! ถึงขนาดคิดแผนลักพาตัวลูกหมาป่ามาข่มขู่ราชามันได้ ท่านนี่มันเกิดมาเพื่อเป็นตัวร้ายจริงๆ! ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!" ชายที่ผอมกว่าในบรรดาสองคนที่เจอเมื่อเช้ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง

"ถ้าพูดจาไม่เข้าท่าก็หุบปากไปซะ!" ชายที่ถูกเรียกว่าอาสซาสซิเนชัน สตาร์ ชูก้า คว้าคอชายร่างผอมแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน

"ดูเหมือนเจ้าชูก้านี่จะเป็นหัวหน้าสินะ และทุกคนก็น่าจะอยู่ที่นี่ครบแล้ว พวกมันถึงกับจับตัวประกัน... ไม่สิ ตัวหมาป่า ช่างน่ารังเกียจจริงๆ" เอ็ดมองไปตามทิศทางที่ชูก้าชี้ และเห็นลูกหมาป่าตัวน้อยสามตัวถูกมัดไว้ พวกมันดูไม่ต่างจากลูกสุนัขพันธุ์ฮัสกี้สามตัว ทั้งน่ารักและดูบ๊องแบ๊วพอกัน บอกตามตรงว่าเอ็ดอยากจะเลี้ยงสักตัวจริงๆ แต่พอนึกถึงหนี้สินที่มีอยู่ เขาจึงต้องสลัดความคิดนั้นทิ้งไป

"อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนราชาหมาป่าตัวนี้จะคุยด้วยเหตุผลได้ และมันก็ดูแข็งแกร่งมาก ข้าจะลองดูว่าพอจะทำให้มันมาเป็นพวกได้ไหม อย่างน้อยที่สุด ศัตรูของศัตรูก็คือมิตร" เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เอ็ดก็หยิบคุไนเทพสายฟ้าเหินออกมาแล้วขว้างไปที่ด้านหน้าของลูกหมาป่าทั้งสามตัว

ทันทีที่แสงสีทองวาบขึ้น เอ็ดก็ปรากฏตัวที่ด้านหน้าของลูกหมาป่าทั้งสาม ในพริบตานั้น สายตาของทุกคนก็จับจ้องมาที่เขา

"แกเป็นใครกันวะ!!" "ไอ้บัดซบ ถอยห่างออกไปจากลูกหมาป่าพวกนั้นนะ!" "ถ้าแกขยับล่ะก็ ข้าฆ่าแกแน่!" เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากเหล่าจอมเวทมนตร์ดำรอบๆ เอ็ดก็ยกมือขวาขึ้น ใช้นิ้วก้อยแคะหู แล้วพูดกับคนกลุ่มนั้นด้วยสีหน้าที่เหมือนมองคนโง่ "พวกแกไม่เห็นตราสัญลักษณ์ที่หลังมือข้าหรือไง? ข้าคือจอมเวทแห่งแฟรี่เทล ที่มาเพื่อจัดการกับพวกสวะอย่างพวกแก ที่พยายามจะทำลายเมืองด้วยการสร้างคลื่นฝูงสัตว์ป่ายังไงล่ะ!"

"แฟรี่เทล? กิลด์ถูกกฎหมายนั่นน่ะเหรอ!" "ข้าได้ยินมาว่าจอมกิลด์ของพวกนั้นเป็นหนึ่งในสิบจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ด้วยนะ!" "จริงเหรอ? ข้าไม่เชื่อหรอก" "หุบปากซะเจ้าหัวโต! ข้าเคยเห็นตราสัญลักษณ์นั่นมาก่อน เขาเป็นจอมเวทจากแฟรี่เทลจริงๆ!" เกิดความวุ่นวายขึ้นท่ามกลางกลุ่มคนรอบๆ หลังจากได้ยินคำพูดของเอ็ด

"เงียบ! ทุกคนสงบสติอารมณ์หน่อย!!" ชูก้าตะโกนก้อง เมื่อเห็นทุกคนเงียบลงแล้ว เขาจึงหันไปพูดกับเอ็ด "เป็นแค่ขยะจากกิลด์ถูกกฎหมายจริงๆ ที่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าพวกเราตรงๆ พวกเรามีกันตั้งสิบหกคน ส่วนแกมีแค่คนเดียว แกช่างโง่เง่าเหลือเกินที่ปล่อยให้ตัวเองถูกล้อมไว้แบบนี้ ขอแค่พวกเรากำจัดแกได้ แผนการของเราก็ยังคงสำเร็จ ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าแกโผล่หัวออกมาทำไม"

"อา ไม่หรอก ข้อแรก ข้าได้แจ้งเรื่องนี้แก่สภาจอมเวทไปเรียบร้อยแล้ว" เอ็ดแคะหูเสร็จก็เริ่มแคะจมูกต่อด้วยท่าทางสบายอารมณ์ เขาเป่านิ้วแล้วเริ่มพูดอีกครั้ง

"ข้อสอง ไม่ได้จะคุยโม้อะไรนะ แต่ข้าแข็งแกร่งมาก มันยังไม่แน่หรอกว่าใครจะกำจัดใครกันแน่ และที่สำคัญที่สุด..."

เอ็ดเอื้อมมือทั้งสองข้างลงไปในกระเป๋าอุปกรณ์นินจาและเริ่มดึงคุไนออกมา "เรื่องที่สำคัญที่สุดก็คือ! ไม่ใช่ว่าข้าถูกพวกแกโ้อมล้อมไว้ แต่เป็นพวกแกต่างหากที่ถูกข้าล้อมไว้เรียบร้อยแล้ว! ยอมแพ้ซะเถอะ เจ้าพวกขยะ!" เมื่อสิ้นคำพูด เอ็ดก็กำคุไนไว้สามเล่มในมือแต่ละข้าง ออกแรงที่แขนเล็กน้อย และขว้างคุไนเหล่านั้นใส่กลุ่มจอมเวทมนตร์ดำที่อยู่รายล้อมโดยตรง!