บทที่ 8 การสืบสวนเสร็จสิ้น ไม่ใช่วาตภัยจากธรรมชาติ แต่เป็นหายนะจากน้ำมือมนุษย์

บทที่ 8 การสืบสวนเสร็จสิ้น ไม่ใช่วาตภัยจากธรรมชาติ แต่เป็นหายนะจากน้ำมือมนุษย์

หลังจากออกจากสำนักงานนายกเทศมนตรี เอ็ดมุ่งหน้าออกไปนอกเมืองโดยตรงเพื่อเริ่มต้นการสืบสวนของเขา

"หืม... รอยเท้าพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นของหมาป่าวายุไม่ผิดแน่ แต่จำนวนมันดูจะไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่หรือเปล่านะ" เอ็ดเปรียบเทียบรอยเท้าบนพื้นกับข้อมูลที่ได้รับจากนายกเทศมนตรี และสังเกตเห็นว่าจำนวนรอยเท้านั้นสูงกว่าบันทึกการเกิดคลื่นสัตว์ป่าในครั้งก่อนๆ มากนัก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอ็ดก็สะกดรอยตามทิศทางของรอยเท้าเหล่านั้นไป จนกระทั่งถึงป่าแห่งหนึ่งซึ่งรอยเท้าส่วนใหญ่มุ่งตรงลึกเข้าไปในพงไพร

เอ็ดไม่ได้เข้าไปสืบสวนในทันที แต่เขาทิ้งตราประทับเทพสายฟ้าเหินเอาไว้บนต้นไม้บริเวณชายป่า แล้วย้อนกลับเข้าเมืองเพื่อรวบรวมข้อมูลจากชาวเมืองโดยตรง

ในไม่ช้า เอ็ดก็ได้รับข้อมูลบางอย่างและตั้งใจจะไปยืนยันเรื่องนี้กับนายกเทศมนตรี เขาตรงไปยังสำนักงานนายกเทศมนตรีแล้วเคาะประตู

"ท่านนายกเทศมนตรี มีบางเรื่องที่ข้าอยากจะทำความเข้าใจเสียหน่อย ท่านพอจะมีเวลาว่างไหม" เอ็ดแสดงท่าทีสุภาพอย่างยิ่ง

"แน่นอน ท่านจอมเวท เชิญถามทุกสิ่งที่ท่านต้องการได้เลย ข้าสัญญาว่าจะบอกทุกอย่างที่ข้าหาคำตอบได้" หลังจากต้อนรับเอ็ดเข้ามาข้างใน นายกเทศมนตรีก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ด้วยสภาพอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าเขาพร้อมจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

"คำถามแรก ข้าได้ลองถามคนหนุ่มสาวในเมืองมาสองสามคน ทุกคนต่างบอกว่าคลื่นสัตว์ป่ามักจะเกิดขึ้นแทบจะปีเว้นปี แล้วทำไมครั้งนี้ถึงเป็นครั้งแรกที่มีการลงบันทึกประกาศคำร้องอย่างเป็นทางการ" เอ็ดหยิบปากกาและกระดาษบนโต๊ะขึ้นมา พลางถามไปขีดเขียนไป

"เรื่องนั้นข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก ข้าจำได้ว่าคลื่นสัตว์ป่าเพิ่งจะเริ่มปรากฏในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมานี้เอง ตอนที่ข้ายังเป็นเด็ก ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องพรรค์นี้มาก่อนเลย" นายกเทศมนตรีย้อนรำลึกความหลังขณะเอ่ยกับเอ็ด

"ถ้าอย่างนั้น ก่อนหน้านี้พวกท่านจัดการกับพวกมันอย่างไรโดยที่ไม่เคยจ้างวานกิลด์จอมเวทเลย" เอ็ดเริ่มรู้สึกสงสัยมากขึ้นไปอีก

"พูดกันตามตรง การเรียกเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ว่าคลื่นสัตว์ป่านั้นดูจะเกินจริงไปเสียหน่อย สรุปง่ายๆ ก็คือพวกมันเป็นเพียงหมาป่าฝูงเล็กๆ ที่เร่ร่อนอยู่แถวชานเมือง แทบจะไม่มีการโจมตีเกิดขึ้นเลยด้วยซ้ำ ชายฉกรรจ์ในเมืองเพียงไม่กี่คนแค่ถืออาวุธออกไปขับไล่ พวกมันก็หนีกลับเข้าป่าไปแล้ว แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป พวกมันเริ่มโจมตีเส้นทางการค้าอย่างจริงจัง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่าว่าแต่เรื่องขับไล่เลย แม้แต่การอยู่รอดของเมืองเราก็คงจะตกอยู่ในอันตราย!" นายกเทศมนตรีตะโกนออกมาด้วยความตื่นตระหนก "และด้วยสภาพภูมิศาสตร์ เมืองของเราจึงยากที่จะทำเกษตรกรรม ผลผลิตพืชพรรณนั้นย่ำแย่มาก เส้นทางการค้าจึงเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงพวกเราเอาไว้!"

"ถ้าเป็นแบบนั้น พวกท่านอาศัยอะไรในการประทังชีวิต ทำไมถึงยังอยู่ที่นี่แทนที่จะย้ายไปที่อื่น แถมท่านยังมีเงินมากพอที่จะลงประกาศคำร้องอีกด้วย" เอ็ดชี้ให้เห็นถึงจุดที่น่าสงสัย

"มันเป็นทั้งคำสาปและพรในเวลาเดียวกัน อย่างที่ข้าบอกไปว่าสภาพภูมิศาสตร์ไม่อาจพัฒนาด้านเกษตรกรรมได้ แต่นั่นเป็นเพราะมีเหมืองผลึกเวทมนตร์อยู่ใต้ผืนดินแห่งนี้ เราอยู่รอดมาได้ด้วยการขายผลึกเวทมนตร์เหล่านั้นเพื่อแลกกับอาหารและทุนรอน หากเส้นทางการค้าถูกตัดขาด ทั้งเมืองคงต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่!" นายกเทศมนตรีมีสีหน้าท้อแท้อย่างถึงที่สุด เนื่องจากจำนวนหมาป่าวายุที่รวมตัวกันในครั้งนี้มีมากกว่าช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมาหลายเท่าตัว และพวกมันยังแสดงความดุร้ายออกมาอย่างกะทันหัน ชายวัยกลางคนผู้นี้จึงไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มมาหลายวัน จนถึงขั้นต้องเผชิญกับวิกฤตผมร่วงเลยทีเดียว

"อืม... เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว สบายใจได้ท่านนายกเทศมนตรี ในนามของแฟรี่เทล ข้าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จเอง" เอ็ดตบหน้าอกตัวเองเพื่อเป็นการรับประกัน

"ข้าฝากความหวังไว้กับท่านด้วย... หากต้องการสิ่งใดโปรดบอกข้าได้ทันที..." นายกเทศมนตรีโบกมือให้อย่างอ่อนแรง

เมื่อออกจากสำนักงานนายกเทศมนตรี เอ็ดก็หามุมสงบเพื่อใช้ความคิด "ฝูงหมาป่าวายุปรากฏตัวขึ้นเมื่อสิบกว่าปีก่อน และตอนนั้นมันไม่ได้รุนแรงอะไร ไม่สิ มันเพิ่งจะมารุนแรงเอาเมื่อปีที่แล้วนี่เอง นอกจากปีนี้แล้ว โดยปกติพวกมันไม่ได้ดุร้ายเลย การที่ทั้งสองฝ่ายอยู่ร่วมกันอย่างสันติมาเนิ่นนานแต่กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันเช่นนี้ ย่อมมีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น อย่างแรกคือการที่หมาป่าวายุไม่ดุร้ายก่อนหน้านี้เป็นเพียงการเสแสร้ง และพวกมันกำลังสะสมกำลังเพื่อเข้าถล่มเมือง แต่นั่นมันไม่สมเหตุสมผล หมาป่าวายุไม่ใช่สัตว์อสูรที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดขนาดนั้น และเมืองกับพวกมันก็ไม่มีความขัดแย้งหลักอะไรกัน รายได้ของเมืองมาจากเหมืองแร่ ไม่มีความต้องการพื้นที่เกษตรกรรม ดังนั้นป่าที่หมาป่าวายุอาศัยอยู่จึงไม่เคยถูกทำลาย" เอ็ดวิเคราะห์จนเห็นแก่นของปัญหา

"ถ้าอย่างนั้นก็เหลือเพียงความเป็นไปได้ที่สอง นั่นคือมีตัวตนบางอย่างที่สามารถบงการฝูงหมาป่าวายุได้ปรากฏตัวขึ้นและมีความพยาบาทต่อเมืองนี้ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรระดับสูงอย่างราชาหมาป่าวายุถือกำเนิดขึ้น หรือไม่ก็เป็น... หายนะจากน้ำมือมนุษย์!" เมื่อคิดได้ดังนั้น เอ็ดจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังป่าอีกครั้งเพื่อสืบสวนให้แน่ชัด

"ฟุ่บ!" เอ็ดปรากฏตัวขึ้นที่ชายป่า เมื่อมองไปยังผืนป่าอันกว้างใหญ่และป้ายเตือนที่ถูกนำมาติดตั้งไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ซึ่งมีข้อความว่า "ระวังหมาป่าวายุ!" เอ็ดก็ยิ่งมั่นใจในความเป็นไปได้ประการที่สองมากขึ้น

ขณะที่เอ็ดมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า แสงสว่างก็เริ่มถูกบดบังด้วยหมู่มวลใบไม้ และสภาพแวดล้อมรอบตัวก็เริ่มมืดสลัวลง

เอ็ดเดินตามรอยเท้าไปเรื่อยๆ จนเริ่มได้ยินเสียงคนพูดคุยกันแว่วมา

"ลูกพี่ ตอนนี้เราต้อนหมาป่ามาได้เยอะขนาดนี้ ป่าทั้งป่าแทบจะถูกพลิกกลับด้านอยู่แล้ว เรายังต้องติดอยู่ในป่านี้อีกนานแค่ไหนกัน"

"อย่าใจร้อนไปนักเลย ยังเหลืออีกไม่กี่ฝูงทางทิศตะวันตกของป่า พอเราต้อนพวกมันมาสมทบได้ก็เพียงพอแล้ว น่าจะประมาณคืนพรุ่งนี้นี่แหละ"

"จะว่าไป ราชาหมาป่าก็อยู่ที่ทิศตะวันตกเหมือนกัน ฟูสะจะจัดการไหวเหรอ เวทมนตร์ของหมอนั่นคุมได้แค่หมาป่าธรรมดาไม่ใช่หรือไง"

"ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ท่านหัวหน้ากิลด์เองก็อยู่ที่นั่นด้วย พวกเขาวางแผนจะรวมพลคืนนี้เพื่อจัดการราชาหมาป่า แล้วใช้เวทมนตร์ของฟูสะควบคุมฝูงหมาป่าให้เข้าเข่นฆ่าเมืองนี้ พอคนตายหมด เราก็แค่สวมรอยเป็นชาวเมืองแล้วขอความช่วยเหลือไปยังสภาและกิลด์จอมเวทต่างๆ เพียงเท่านี้ ไม่ใช่แค่เหมืองแร่ แต่ทั้งเมืองก็จะกลายเป็นฐานที่มั่นของ ลาฟฟิง คอฟฟิน ของเรา ฮ่าๆๆๆ! เราจะให้พวกสภาเฮงซวยกับพวกกิลด์ฝ่ายธรรมะมาช่วยบูรณะเมืองให้เราด้วยซ้ำ~"

"ฮ่าๆๆ แค่คิดก็ขำแล้ว แต่ให้ตายเถอะ ราชาหมาป่าวายุในป่านี้นี่มันของหายากจริงๆ นะเนี่ย ถึงขนาดคอยห้ามไม่ให้ลูกน้องโจมตีเมือง"

"จริงของแก มันเป็นหมาป่าที่รักสงบซะจนน่ารำคาญ เพราะมันแท้ๆ เราเลยต้องสั่งให้พวกนั้นโจมตีเส้นทางการค้าก่อน ไม่อย่างนั้นแผนการของท่านหัวหน้ากิลด์คงจะเสร็จสมบูรณ์ไปตั้งนานแล้ว"

เอ็ดซ่อนตัวอยู่ด้านข้างและลอบมองออกไป เขาเห็นคนประหลาดสองคนที่มีรูปลักษณ์สไตล์วิชวลเค — คนหนึ่งอ้วน อีกคนหนึ่งผอม — กำลังนั่งพักอยู่บนตอไม้ ทั้งสองคนนี้มีคำว่า "ฉันคือตัวโกง" แปะอยู่บนใบหน้าอย่างชัดเจน ทรงผมและการแสดงออกทางสีหน้าของพวกเขาดูเหมือนพร้อมจะไปร่วมแข่งเกมการ์ดที่เดิมพันด้วยชีวิต มีการแต่งหน้าแบบสโมกกี้อายที่หนักอึ้งจนดูขัดตา พร้อมด้วยเครื่องประดับโลหะไร้ความหมายตามแก้ม จมูก ริมฝีปาก และใบหู พวกเขาสวมแจ็กเก็ตหนังสีดำไม่มีแขน พร้อมรอยสักรูปหัวกะโหลกขนาดใหญ่บนแขน

"ช่างเป็นชุดตัวร้ายมาตรฐานจริงๆ" เอ็ดคิดในใจ "แต่ว่า ป่าทิศตะวันตกงั้นเหรอ... ชิ... ยุ่งยากซะแล้ว... ข้าไม่สามารถกวาดล้างพวกมันทั้งหมดได้ในคราวเดียว และตอนนี้จะทำให้พวกมันไหวตัวทันไม่ได้เด็ดขาด"

เอ็ดเปิดใช้งานเทพสายฟ้าเหินและออกจากป่าทันทีเพื่อกลับเข้าเมือง โดยมุ่งตรงไปยังสำนักงานนายกเทศมนตรี

"มีข่าวดีสองเรื่องและข่าวร้ายสองเรื่อง ท่านอยากฟังเรื่องไหนก่อน" เอ็ดข้ามขั้นตอนการทักทายและพูดกับนายกเทศมนตรีโดยตรง

"เอ่อ... ขอข่าวร้ายก่อนแล้วกัน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายกเทศมนตรีก็กุมหน้าอกตัวเองทันที

"เอาล่ะ... ข่าวร้ายก็คือ มีราชาหมาป่าปรากฏตัวขึ้นในป่า"

"อั้ก!" นายกเทศมนตรีแทบจะสลบไปตรงนั้น

"อย่าเพิ่งตกใจไป ข่าวดีก็คือราชาหมาป่าตัวนั้นรักสงบและไม่มีเจตนาจะโจมตีเมือง มันยังคอยควบคุมไม่ให้ฝูงหมาป่าเข้าทำร้ายใครด้วยซ้ำ" เอ็ดรีบพูดขึ้นเมื่อเห็นว่านายกเทศมนตรีดูเหมือนจะสิ้นใจได้ทุกเมื่อ

"แล้วไอ้คลื่นสัตว์ป่านั่นล่ะคืออะไรกัน?! แล้วเรื่องที่เส้นทางการค้าถูกโจมตีอีกล่ะ!" นายกเทศมนตรีผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงราวกับคนตายแล้วเกิดใหม่ พลางถามด้วยความร้อนรน

"นั่นคือข่าวร้ายเรื่องที่สอง มีกิลด์แห่งความมืดปรากฏตัวขึ้น" เอ็ดมีสีหน้าเคร่งขรึม "ในหมู่พวกมันมีจอมเวทที่สามารถควบคุมฝูงหมาป่าได้ เขาคือคนที่เป็นต้นเหตุในการต้อนหมาป่ารอบๆ มาที่นี่ และเพราะราชาหมาป่าคอยขวางไม่ให้พวกมันโจมตีเมือง พวกมันเลยทำได้เพียงโจมตีเส้นทางการค้าในช่วงที่ราชาหมาป่ายังไม่ถูกกำจัด"

นายกเทศมนตรีรู้สึกเหมือนฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า เขาเดินพล่านไปมาด้วยความตื่นตระหนก "เราจะทำยังไงดี เราจะทำยังไงดี... อ้อ ใช่แล้ว! ข้าจะติดต่อสภาเดี๋ยวนี้ ให้พวกเขาส่งคนมาปราบกิลด์แห่งความมืดพวกนี้!"

"มันไม่ทันแล้วล่ะ จากข้อมูลที่ข้าได้รับมา หากไม่มีอะไรผิดพลาด พวกมันจะสั่งให้ฝูงหมาป่าเริ่มเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ในคืนพรุ่งนี้ ทางสภาไม่มีทางเดินทางมาถึงในระยะเวลาอันสั้นขนาดนี้ได้หรอก" เอ็ดเอ่ยพลางจ้องมองแผนที่บนฝาผนัง

"ถ้าอย่างนั้น ทุกอย่างก็จบสิ้นแล้วสิ!" โลกของนายกเทศมนตรีพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

"อย่ากังวลไปเลย ข้าบอกแล้วว่า 'หากไม่มีอะไรผิดพลาด' แล้วข้าคนนี้ไม่ใช่ตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดหรืออย่างไร" เอ็ดหรี่ตาลง แววตาของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมและดุดันขึ้นในทันที