บทที่ 3 การเตรียมตัวประลอง นี่มันธรรมเนียมชัดๆ

บทที่ 3 การเตรียมตัวประลอง นี่มันธรรมเนียมชัดๆ

ในไม่ช้าเอ็ดก็หาร้านตีเหล็กจนพบ "เถ้าแก่ไม่อยู่เหรอ มีลูกค้ามาหานะ" ชายร่างกำยำเดินออกมาจากร้านแล้วเอ่ยกับเอ็ดว่า "ต้องการตีอะไรล่ะ เตรียมวัตถุดิบมาเองหรือจะใช้ของที่ร้าน ต้องการอาวุธหรือเกราะ ผมทำได้ทุกอย่าง เพราะผมคือช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเมืองนี้"

"คุณมีกระดาษกับปากกาไหม ผมต้องการสั่งตีมีดขว้างแบบพิเศษหน่อย" "นี่ เอาไปสิ" เอ็ดรับปากกากับกระดาษมาแล้วรีบวาดรูปภาพประกอบของคุไนเทพสายฟ้าเหิน "ทำตามแบบนี้เลย เริ่มต้นที่สามสิบเล่มก่อน คุณทำได้ไหม"

"อย่ามาดูถูกกันนะ แค่สามสิบเล่มวันเดียวก็เสร็จแล้ว ผมคือช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเมืองนี้"

"ทั้งหมดราคาเท่าไหร่"

"ถ้าผมจัดหาวัตถุดิบให้ด้วย ก็เล่มละหนึ่งพันจี รวมทั้งหมดสามหมื่นจี"

"แพงจัง ลดให้หน่อยสิ ในอนาคตผมยังต้องสั่งเพิ่มอีกตั้งเยอะ"

"ผมคือช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเมืองนี้ ฝีมือของผมคุ้มค่ากับราคานี้แน่นอน แต่ถ้าคุณมีวัตถุดิบมาเอง ผมจะคิดแค่เล่มละห้าร้อยจี"

"ผมก็ไม่มีวัตถุดิบเหมือนกันนั่นแหละ" เอ็ดเกาหัวและถอนหายใจอย่างยอมจำนน "งั้นก็สามหมื่นจี พรุ่งนี้ช่วงบ่ายผมจะมาเอาของ ตกลงไหม"

"ผมคือช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเมืองนี้" ชายร่างล่ำสันคุยโวขึ้นมาทันที "คุณมาเอาพรุ่งนี้เช้าได้เลย คุณเป็นจอมเวทจากแฟรี่เทลใช่ไหม" ชายคนนั้นมองไปที่ตราสัญลักษณ์บนหลังมือของเอ็ดแล้วพูดต่อว่า "ผมจะไม่เก็บเงินมัดจำจากคุณ พรุ่งนี้บ่ายค่อยจ่ายตอนส่งของก็แล้วกัน"

"เอาละ เอาละ... งั้นผมฝากด้วยนะ"

"วางใจได้เลย ผมคือช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุด..."

"ใช่ ใช่ ผมรู้แล้ว รู้แล้วว่าคุณคือช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเมืองนี้ เลิกพูดซ้ำได้แล้ว คำพูดไร้สาระพวกนี้มันจะยาวจนเกินความจำเป็นแล้วนะ" เอ็ดใช้ท่าเคลื่อนที่ความเร็วสูงขัดจังหวะคำคุยโวที่ยังไม่จบของช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเมือง

"ชิ" ช่างตีเหล็กดูจะไม่พอใจอย่างมากที่ถูกขัดจังหวะ เขาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วเริ่มศึกษารูปภาพประกอบนั้น

เอ็ดเดินออกจากร้านตีเหล็กแล้วเช็กเวลา "ยุ่งมาทั้งเช้าจนไม่มีเวลาหาอะไรกินเลย กลับไปที่กิลด์ก่อนดีกว่า ไปหาอะไรกิน พักผ่อนสักหน่อย แล้วค่อยดูว่ามีภารกิจง่ายๆ อะไรให้ทำบ้าง"

ด้วยแสงสีทองที่วาบขึ้น เอ็ดผลักประตูทางเข้ากิลด์และมุ่งตรงไปยังบาร์ทันที "ขออาหารชุดใหญ่ที่หนึ่งครับ ขอแบบเน้นเนื้อนะ" ในขณะที่เขากำลังกินและพักผ่อน เอ็ดรู้สึกได้ว่าพลังเวทของเขากำลังค่อยๆ ฟื้นฟูขึ้น

เมื่อมายืนอยู่หน้ากระดานรับคำร้องและมองดูภารกิจที่หลากหลาย เอ็ดก็เริ่มลังเล "หืม... ภารกิจส่งของเมื่อเช้าได้ค่าตอบแทนห้าหมื่นจี ค่าตีคุไนสามหมื่นจี มื้อเที่ยงอีกสามร้อยจี แต่ค่าเช่าบ้านจะถึงกำหนดเดือนหน้าแล้ว เงินที่มีอยู่ยังไม่พอ ต้องทำภารกิจต่อไป อันนี้เป็นภารกิจตามหาคน... รางวัลสองหมื่นจี แต่ไกลชะมัด แถมผมก็ไม่ค่อยถนัดเรื่องการตามหาคนด้วยสิ... โอ้ อันนี้รางวัลสูงจัง ห้าแสนจีเลย ขอเช็กดูหน่อย... ปราบสัตว์เวทขนาดมหึมา ภารกิจปราบปรามงั้นเหรอ"

เอ็ดนึกถึงวิชาเทพสายฟ้าเหินที่เขาเชี่ยวชาญที่สุดในตอนนี้ กับวิชาพลังสัตว์ป่าที่ยังฝึกสำเร็จเพียงครึ่งๆ กลางๆ ซึ่งต่อยหนึ่งหมัดก็แทบจะทำเอาแขนหักไปครึ่งซีก

"รออีกหน่อยดีกว่า... อย่างน้อยควรจะฝึกวิชาสายโจมตีให้ชำนาญสักอย่างก่อน... เดี๋ยวก่อน นี่มัน..." สายตาของเอ็ดถูกดึงดูดโดยใบประกาศภารกิจใบหนึ่ง "รางวัลหนึ่งหมื่นจี... ตามหา... โทระ... ส่งคืน... หืม... นี่แหละที่ต้องการ"

เอ็ดกระชากใบประกาศภารกิจออกมาอย่างเด็ดขาดแล้วพูดกับมาคาลอฟ "ปู่ ผมรับงานนี้นะ"

"งานนี้เหรอ ไม่มีปัญหา ลูกค้าเป็นคุณนายผู้สูงศักดิ์จากต่างเมืองที่กำลังจะเดินทางออกจากเมืองแมกโนเลียพอดี เธอกำลังกังวลเรื่องนี้มาก ไปเถอะเจ้าหนู"

ในไม่ช้า เอ็ดก็ตามที่อยู่บนใบประกาศจนมาถึงป่าแห่งหนึ่ง เขาขว้างหินที่ทำเครื่องหมายเทพสายฟ้าเหินไว้รอบบริเวณ พร้อมกับโปรยเนื้อที่นำมาจากกิลด์ แล้วจึงเข้าไปซ่อนตัว

ครู่ต่อมา แมวที่มีโบสีแดงติดอยู่ที่หูขวาตัวหนึ่งก็คลานออกมาจากพุ่มไม้

เจ้าแมวน้อยดูเหมือนจะได้กลิ่นเนื้อ มันค่อยๆ เดินตรงไปยังเนื้อที่เอ็ดทิ้งไว้พลางมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เมื่อสบโอกาสตอนที่เจ้าแมวก้มหัวลงและอ้าปาก เอ็ดก็เปิดใช้งานเทพสายฟ้าเหินทันที ด้วยแสงสีทองที่วาบขึ้น เอ็ดสามารถคว้าคอเจ้าแมวเอาไว้ได้สำเร็จ

เจ้าแมวดูเหมือนจะรู้ชะตากรรมหลังจากถูกจับได้ มันเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง แต่มันก็เปล่าประโยชน์ เพราะถึงอย่างไรมันก็เป็นแค่แมวน้อยตัวสี่เหลี่ยมที่ไม่สามารถหยุดเอ็ดจากการพามันกลับไปคืนให้ลูกค้าได้

"โทระ" คุณนายผู้สูงศักดิ์คว้าตัวแมวน้อยไปจากมือเอ็ด กอดมันไว้แนบอกแน่น และเอาหน้าถูไถไปมาไม่หยุด

เมื่อมองดูเจ้าแมวที่ถูกกอดจนเสียรูปทรงโดยคุณนายที่มีรูปร่างเหมือนบิ๊กมัมในเวอร์ชันหญิงชราตัวจิ๋ว เอ็ดอดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่ "อย่างที่คิดไว้เลย ภารกิจตามหาแมวนี่มันคือธรรมเนียมที่ต้องเจอจริงๆ"

เมื่อมองส่งโทระที่ถูกพากลับบ้านไปพร้อมกับคุณนายร่างยักษ์ทั้งที่ยังขัดขืนอย่างอ่อนแรง เอ็ดก็ได้แต่สวดภาวนาให้มันในใจ หวังว่ามันจะมีชีวิตที่มีสุขภาพดี ส่วนจะมีความสุขไหมนั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อราตรีมาเยือน เอ็ดกลับมาที่หอพักและเริ่มออกกำลังกาย ถึงอย่างไรเขาก็มีงานอดิเรกคือการดูแลสุขภาพมาตั้งแต่ก่อนจะทะลุมิติมาที่นี่ แม้จะไม่มีอุปกรณ์มืออาชีพ แต่การวิดพื้นและทำแพลงก์ก็ไม่ใช่ปัญหา

"หนึ่งร้อยเก้าสิบเจ็ด... หนึ่งร้อยเก้าสิบแปด... หนึ่งร้อยเก้าสิบเก้า... สองร้อย" หลังจากออกกำลังกายเสร็จ เอ็ดก็เริ่มพยายามทำวิชาพลังสัตว์ป่าให้สมบูรณ์แบบ "หมัดเมื่อวานมีพลังมหาศาลก็จริง แต่แขนของผมรับแรงกระแทกซ้ำอีกไม่ไหว มันต้องเป็นปัญหาเรื่องการระเบิดพลังเวทแน่ๆ ผมคิดว่าควรจะแบ่งพลังเวทออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสำหรับการระเบิดพลัง และอีกส่วนหนึ่งเพื่อปกป้องร่างกายจากแรงปะทะ... หืม ลองดูหน่อยดีกว่า... ใช้มือซ้ายนี่แหละ"

เอ็ดเปิดหน้าต่าง หยิบแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นมา เล็งไปที่ระยะไกลแล้วเริ่มรวมพลัง "สำหรับการทดลอง จะใช้พลังเวทน้อยๆ ก่อน รวบรวมไว้... คลุมให้ทั่วแขน... จากนั้นแบ่งออกเป็นสามส่วน... ปกป้องข้อต่อ... กล้ามเนื้อ... และสุดท้ายคือการระเบิดพลัง"

ทันใดนั้นเอ็ดก็ปล่อยให้พลังเวทบนแขนระเบิดออกแล้วขว้างแก้วไป แก้วน้ำพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าจนหายลับตาไป

"เยี่ยม แบบนี้แหละ ตราบใดที่พลังระเบิดไม่เกินขอบเขตการป้องกันของกล้ามเนื้อและข้อต่อ ก็จะไม่มีแรงย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง เมื่อผมฝึกท่านี้จนชำนาญ ภารกิจปราบปรามอะไรพวกนั้นก็คงไม่ใช่ปัญหา" เอ็ดนึกถึงค่าตอบแทนที่แสนแพงเหล่านั้น "ถ้ามัวแต่ทำภารกิจส่งของแบบนี้ เมื่อไหร่จะซื้อบ้านได้ล่ะเนี่ย ต่อให้ทำไปห้าปีก็ยังไม่รู้จะพอไหม เอาละ พรุ่งนี้จะฝึกฝนและพยายามทำความเข้าใจมันให้ถ่องแท้ จะได้ไม่ต้องเสียเวลารวมพลังนานๆ จากนั้นจะให้เกรย์ได้ลิ้มรสหมัดแห่งรักดูบ้าง"

ด้วยจินตนาการอันสวยงามที่จะได้ต่อยเกรย์และเตะนัตสึ เอ็ดก็ค่อยๆ จมลงสู่ห้วงนิทรา

เมื่อแสงแดดลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา เอ็ดก็ลืมตาขึ้น "อา หลับสบายชะมัด เอาละ ไปกันเถอะ เช้านี้ต้องฝึกพลังสัตว์ป่าให้คล่องให้ได้" เอ็ดยืดเส้นยืดสายแล้วลุกจากเตียง เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังภูเขาหลังหอพักเพื่อเริ่มการฝึกวิชาพลังสัตว์ป่า

เวลาล่วงเลยไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางความพยายามอย่างต่อเนื่องของเอ็ด ในที่สุดก็ถึงเวลาบ่าย "เกือบได้แล้ว แม้ว่าตอนนี้จะยังต้องรวมพลังก่อนจะระเบิดออกมาเต็มที่และยังคงสภาพได้ไม่นานนัก แต่พรุ่งนี้เป็นแค่การประลองยุทธ์ ผมไม่จำเป็นต้องใช้พลังทั้งหมด ถ้าออมมือไว้บ้าง ก็น่าจะคงสภาพพลังสัตว์ป่าไว้ได้นานพอสมควร" เอ็ดกล่าวอย่างพอใจ "จริงด้วย ดูเหมือนคุไนจะเสร็จพร้อมให้ไปรับแล้วนี่นา ไปกันเลย"

เอ็ดมาถึงร้านตีเหล็ก "เถ้าแก่ ผมมารับของตามนัด ทำเสร็จแล้วใช่ไหม"

"แน่นอนอยู่แล้ว ผมคือ..."

"หยุดเลย นี่เงิน เอาของออกมาได้แล้ว" เอ็ดขัดจังหวะคำคุยโวของช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเมืองที่ยังพูดไม่ทันจบ

"เอาไปสิ" ช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในเมืองหุบปากลงอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก พร้อมกับยื่นห่อของมาให้

เอ็ดเปิดมันออกและเห็นคุไนเทพสายฟ้าเหินที่ทำเสร็จแล้ว "เยี่ยมเลย เหมือนกับที่จินตนาการไว้เป๊ะ แต่ผมยังไม่เคยฝึกขว้างอาวุธแบบนี้จริงจังเลยแฮะ ดีเลย บ่ายนี้ยังมีเวลา ไปฝึกซ้อมกันหน่อยดีกว่า"

ฟุ่บ เอ็ดกลับไปที่ป่าก่อนหน้านี้และเริ่มประทับตราเทพสายฟ้าเหินลงบนคุไน

หลังจากประทับตราครบทุกชิ้น เอ็ดก็เริ่มฝึกขว้างคุไน หลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาตลอดทั้งบ่าย แม้เขาจะยังขว้างไม่แม่นขนาดเด็ดใบหลิวในระยะร้อยก้าวได้ แต่ในระยะห้าเมตรเขาสามารถขว้างเข้าเป้าได้ตามใจนึก ในระยะสิบเมตรมีความคลาดเคลื่อนไม่เกินสิบเซนติเมตร ระยะยี่สิบเมตรคลาดเคลื่อนไม่ถึงหนึ่งเมตร ส่วนระยะสี่สิบถึงหกสิบเมตรนั้นก็แล้วแต่โชคชะตาและปาฏิหาริย์จะนำพา แต่ถ้าเกินแปดสิบเมตร เขาไม่สามารถแม้แต่จะขว้างไปให้ถึงได้เลยถ้าไม่ใช้พลังสัตว์ป่าช่วย

"ดีมาก! ทีนี้ก็แค่รอวันพรุ่งนี้" เอ็ดเตรียมความพร้อมไว้หมดแล้ว ซึ่งนั่นหมายถึงการเตรียมตัวสั่งสอนเกรย์นั่นเอง