บทที่ 44 เรื่องมันกะทันหันมาก

“ไม่ได้บาดเจ็บหรอก เลือดพวกนี้มันติดมาตอนที่เจอพวกกระต่ายกลายพันธุ์หนีเตลิด แล้วพวกพี่เข้าไปตะครุบจับพวกมันน่ะ”

เจียงอวี้และซ่งหมิงถอดกระสอบออกจากตัวแล้ววางลงในกระบุงอย่างระมัดระวัง

“ไปเถอะ รีบไปขึ้นรถกลับฐานกันก่อน เรื่องอื่นค่อยกลับไปคุยกันที่บ้าน”

เมื่อเห็นประกายความดีใจที่ปิดไม่มิดบนใบหน้าของทั้งเจียงอวี้และซ่งหมิง เจียงสือมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าสิ่งที่พวกเขาได้มาต้องไม่ใช่แค่กระต่ายสามตัวแน่นอน แต่ในเมื่อตรงนี้ไม่ใช่ที่ที่จะมาคุยรายละเอียด ทั้งสี่คนจึงรีบเก็บข้าวของแล้วเร่งฝีเท้าไปยังจุดรวมพลรถขนส่งเพื่อเดินทางกลับ

ในที่สุด เมื่อเวลาหกโมงครึ่ง พวกเขาก็กลับมาถึงลานกว้างทิศใต้ของฐานทัพ

ยามนี้ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า แสงอัสดงอาบไล้ไปบนกำแพงเมืองของฐานทัพ เป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก

เสียก็แต่ฝุ่นละอองที่ปลิวว่อนไปหน่อยจนน่ารำคาญ

หลังจากลงจากรถ เจียงสือและฉีหลี่ยืนรอเจียงอวี้กับซ่งหมิงอยู่ข้างเสาในลานกว้าง

เธอเห็นเจียงอวี้และซ่งหมิงกำลังยืนสนทนาอะไรบางอย่างกับชายคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบสีดำที่หน้ารถ

ไม่นานนัก ชายคนนั้นก็ขับรถมุ่งหน้าเข้าไปยังเขตชั้นในของฐานทัพ

แผ่นหลังของคนในชุดดำคนนั้นดูคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก แต่เพราะมองไม่ถนัด เจียงสือจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจว่าเขาเป็นใคร

ผู้คนที่ไปเก็บของป่าที่จุดเก็บเกี่ยวข้าวสาลีต่างมารวมตัวกันที่ลานกว้างแห่งนี้

เมื่อลงจากรถแล้ว ทุกคนก็แยกย้ายกันไปตามทางเพื่อกลับบ้านของตนเอง

เจียงสือมองตามรถบรรทุกที่วิ่งไกลออกไป พลางคิดในใจว่าถ้าพวกเธอมีรถคันเล็กๆ สักคันก็คงจะดี

ถ้ามีรถ การไปเก็บของป่าในที่ไกลๆ นอกจากจะสะดวกแล้วยังช่วยประหยัดแรงได้ตั้งเยอะ

ในขณะที่เจียงสือกำลังเพ้อฝันถึงอนาคตที่มีรถขับอยู่นั้น เธอก็ถูกเจียงอวี้สะกิดไหล่เบาๆ

“ไปกันเถอะ กลับบ้านกัน”

เธอมองดูฉีหลี่และซ่งหมิงที่เดินนำหน้าสองพี่น้องไป “พวกเขาจะไปที่บ้านเราด้วยเหรอคะ?”

“อืม กลับไปแบ่งของที่หามาได้วันนี้กันน่ะ แล้วคืนนี้จะมีอีกคนตามมาด้วย ถือโอกาสล้อมวงกินข้าวด้วยกันที่บ้านเราเลย”

ล้อมวงกินข้าวด้วยกัน?

เอ่อ... เดี๋ยวสิ

อยู่ดีๆ ทำไมถึงกลายเป็นนัดรวมตัวกินข้าวกันไปได้ล่ะ?

ไม่เห็นมีใครบอกเธอเลย เรื่องมันกะทันหันมาก

อีกอย่าง เสบียงที่บ้านก็น่าจะไม่พอเลี้ยงคนตั้งเยอะขนาดนั้นมั้ง?

แล้วนี่วางแผนกันดิบดีเสร็จสรรพเลยเหรอ?

ให้ตายสิ เธอคิดยังไงก็นึกไม่ออกว่าจะไม่ให้มันอึดอัดได้ยังไง ถึงจะเคยร่วมงานกันมาสองสามครั้ง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นสนิทใจขนาดจะมานั่งล้อมวงกินข้าวโต๊ะเดียวกันนะ

ความรู้สึกของเจียงสือในตอนนี้เขียนหราอยู่บนใบหน้าจนเจียงอวี้มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง

เจียงอวี้มองดูน้องสาวที่เก็บซ่อนความรู้สึกไม่เป็นพลางนึกระอาใจเล็กน้อย

แต่จะทำไงได้ล่ะ? ก็ต้องปกป้องดูแลกันต่อไปนั่นแหละ

พอเห็นท่าทาง "หวงของกิน" ของเจียงสือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปหยิกแก้มเธอเบาๆ

“วางใจเถอะ เรื่องของกินน่ะทุกคนเตรียมมาแบ่งกันเอง ไม่ได้ให้เราเลี้ยงหรอก”

“พวกเขาพกเสบียงส่วนตัวมาด้วย”

“อ้อ... แหะๆๆ งั้นเหรอคะ” เจียงสือหัวเราะแห้งๆ แก้เขิน

ตราบใดที่ไม่ต้องควักเนื้อกินเสบียงของเธอคนเดียว จะยังไงก็ได้ทั้งนั้นแหละ

ถ้าทุกคนเอาอาหารมาแชร์กันลงขัน เธอก็ไม่มีความเห็นแย้ง

ก็ใครล่ะจะไม่อยากหวงของกิน ในเมื่อเสบียงที่มีอยู่ตอนนี้ เธอเป็นคนลงแรงไปเก็บป่าอย่างลำบากตรากตรำหามาได้ทั้งนั้นนี่นา

“เจียวเจียว ไม่อยากให้พวกเขามาบ้านเหรอ?”

ถ้าบอกว่าไม่อยาก แล้วพวกเขาจะไม่มาหรือไงล่ะ อีกอย่างบ้านนี้ก็ไม่ใช่บ้านของเธอคนเดียวเสียหน่อย

มาก็มาสิ การรวมตัวกันบ่อยๆ ก็ไม่ใช่เรื่องแย่

ถือว่าเป็นการกระชับมิตรให้แน่นแฟ้นขึ้น ผูกสัมพันธ์เอาไว้ เผื่อวันหน้าอาจจะได้ใช้ประโยชน์ใหญ่โตก็ได้

เจียงอวี้เห็นเจียงสือเงียบไป จึงรีบร่ายยาวต่อทันที “เจียวเจียว อย่าโกรธเลยนะ พวกเราไม่ได้รวมตัวกันนานแล้ว แถมมีเรื่องสำคัญต้องปรึกษากันด้วย พี่เลยถือวิสาสะตกลงให้มาเจอกันที่บ้านเรา”

“ที่พี่ตอบตกลงให้มาทำกับข้าวที่บ้าน ก็เพราะบ้านเรามีหม้อมีเตาพร้อม ทำอาหารสะดวก อีกอย่างพี่ก็เห็นแก่ตัวหน่อยๆ คืออยากให้ของที่หามาได้วันนี้เธอได้กินด้วยเต็มที่ และไม่ต้องกังวลว่าถ้าไปบ้านคนอื่นแล้วพอกลับดึกจะเดินกลับบ้านไม่ปลอดภัยไง”

เจียงสือยังไม่ทันจะได้อ้าปากตอบ ก็โดนเหตุผลร้อยแปดของเจียงอวี้กล่อมจนอยู่หมัด

เธอเลยตอบไปอย่างไม่ยี่หระว่า “เปล่าค่ะ มาบ้านก็มาสิ ว่าแต่... ใครจะเป็นคนทำกับข้าวล่ะ?”

ถึงฝีมือทำอาหารของเธอจะเข้าขั้นใช้ได้ ทำของกินออกมาอร่อย แต่ลึกๆ วันนี้เธอไม่อยากเข้าครัวเลย

เจียงอวี้ตบหน้าอกตัวเองพลางพูดอย่างมั่นใจ “เรื่องนี้พี่จัดการเอง คนที่จะเป็นพ่อครัวน่ะคือ ‘พี่เยว่’ แน่นอน ฝีมือเขาเด็ดขาดมาก เธอเคยลองชิมแล้วนี่นา แถมยังชอบมากด้วยนะ”

“พี่บอกเลยนะ พี่เยว่ทำกับข้าวอร่อยมาก เธอต้องชอบแน่ๆ”

เจียงสือ: “...”

เมื่อก่อนเจียงสือเคยกินกับข้าวฝีมือฉีเยว่ด้วยเหรอ?

ทำไมเธอไม่มีความทรงจำเรื่องนี้เลยล่ะ

เธอนั่งคิดอยู่นาน พลิกความจำทุกซอกทุกมุมในสมองก็ยังนึกไม่ออก

เจียงอวี้เห็นเจียงสือเงียบไป ก็นึกว่าเธอไม่เชื่อ เขาเลยร่ายยาวบรรยายสรรพคุณความอร่อยของอาหารฝีมือฉีเยว่เสียยกใหญ่

ยามสายัณห์งดงามบวกกับอาหารเลิศรสคือสิ่งที่ไม่ควรปฏิเสธ ถ้าเธอยังขัดอีกก็คงดูเป็นคนไม่รู้จักกาลเทศะแล้ว

ตอนนี้เจียงสือเริ่มจินตนาการเห็นภาพอาหารอร่อยๆ กำลังกวักมือเรียกเธออยู่

“หนูไม่มีความเห็นค่ะ อีกอย่าง... มีของอร่อยๆ ให้กินด้วยนี่นา” พอนึกถึงของอร่อย ดวงตาของเจียงสือก็หยีลงพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก

เจียงอวี้เห็นน้องสาวทำตาหยีเหมือนกำลังดื่มด่ำกับรสชาติอาหารล่วงหน้า ก็หลุดยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดู

เธอก็ยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ยังเห็นแก่กินเหมือนเดิมเป๊ะ

เมื่อกลุ่มของเจียงสือเดินมาเกือบถึงหน้าบ้าน เธอก็สังเกตเห็นชายหนุ่มรูปงามในชุดเครื่องแบบสีดำยืนรออยู่หน้าประตูบ้าน

ในขณะที่เจียงสือกำลังสงสัยว่าคนที่ยืนอยู่หน้าบ้านคือใคร เธอก็ได้ยินเจียงอวี้ตะโกนเรียก

“พี่เยว่ พี่มาถึงแล้วเหรอ!”

ฉีเยว่พยักหน้าตอบรับน้อยๆ

ฉีหลี่พุ่งพรวดเหมือนบั้งไฟแซงหน้าซ่งหมิงเข้าไปกระโดดเกาะตัวฉีเยว่ พลางตะโกนลั่น “พี่เยว่!”

ฉีเยว่รับตัวฉีหลี่ไว้ได้อย่างมั่นคง เท้าทั้งสองข้างปักหลักแน่นนิ่งอยู่บนพื้นไม่ไหวติง

หือ... ช่วงล่างแน่นปึ้กเลยนะนั่น

หลังจากทักทายกันสั้นๆ ทุกคนก็พากันเข้าไปในบ้านของเจียงอวี้

แต่ละคนคุ้นเคยกันดี ต่างหยิบวัตถุดิบที่จะกินกันในคืนนี้ออกมาวางเรียงรายบนโต๊ะอาหารในห้องนั่งเล่น

กระต่าย, ตั๊กแตน, แตงกวา 4 ลูก, มันฝรั่ง 1 หัว, หัวหอม 1 หัว รวมไปถึงเครื่องปรุงและน้ำมันพืช

โอ้โห... อุปกรณ์ครบครันจริงๆ

ดูจากปริมาณแล้วไม่น้อยเลยทีเดียว โดยเฉพาะตั๊กแตน

ทุกคนดูจะเข้าขากันมากในการจัดเตรียมวัตถุดิบ ทำให้เจียงสือรู้สึกว่าพวกเขาน่าจะนัดรวมตัวจัดปาร์ตี้กินข้าวแบบนี้กันบ่อยๆ

ฉีหลี่มองดูวัตถุดิบบนโต๊ะแล้วเริ่มร่ายเมนูที่อยากกินทันที “พี่เยว่ ผมอยากกินเนื้อกระต่ายตุ๋นน้ำแดง ตั๊กแตนทอดพริกเกลือ...”

พอเห็นฉีหลี่สั่งอาหารแบบไม่เกรงใจ ฉีเยว่ก็ปรายตามองค้อนใส่ทีหนึ่ง “นายคนเดียวตัดสินไม่ได้หรอก กระต่ายกับตั๊กแตนอยากกินแบบไหนกัน? ทุกคนลองเสนอมาสิ”

สิ้นคำพูด ทุกคนก็เริ่มช่วยกันคิดว่ามื้อค่ำวันนี้จะกินอะไรดี

ฉีหลี่รีบตะโกนเสียงดังอย่างอดรนทนไม่ไหว: “เนื้อกระต่ายตุ๋นน้ำแดง! ตั๊กแตนทอดพริกเกลือ!”

เจียงอวี้: “กระต่ายผัดเผ็ด! ตั๊กแตนพริกไทยเกลือ!”

ซ่งหมิง: “ผมได้หมด ไม่เลือกครับ ทำอะไรมาผมก็กินอันนั้นแหละ”

สุดท้าย ทั้งสี่คนก็หันมามองเจียงสือที่นั่งเงียบอยู่ สายตาสี่คู่จ้องมาที่เธอเป็นจุดเดียว

เจียงสือเสนอเสียงเบา: “กระต่ายคั่วพริกแห้ง (กานกัว) กับตั๊กแตนพริกไทยเกลือดีไหมคะ?”

ฉีเยว่เหลือบมองเจียงสือโดยไม่ให้ใครสังเกต

เมนูที่เธออยากกิน ดันตรงกับเมนูที่เขาคิดไว้เป๊ะ เขาแอบชมในใจว่าเธอนี่ "กินเป็น" จริงๆ

ความรู้สึกดีๆ ที่เขามีต่อเจียงสือเพิ่มขึ้นอีกสองสามแต้ม

ในเมื่อแต่ละคนมีความต้องการไม่เหมือนกันและไม่มีใครยอมใคร ก็ต้องใช้การลงคะแนนตัดสิน ฉีเยว่จึงเอ่ยขึ้นว่า “ในเมื่อความเห็นไม่ตรงกัน งั้นเรามาโหวตกันเถอะ”

สุดท้าย ผลโหวตก็ออกมาเป็น...

กระต่ายคั่วพริกแห้ง (กานกัว), ตั๊กแตนพริกไทยเกลือ และ แตงกวาสด

เมื่อตกลงเมนูได้แล้ว ทั้งห้าคนก็แยกย้ายกันไปล้างมือเพื่อมาช่วยกันเตรียมอาหาร

เจียงอวี้ไปนั่งยองๆ อยู่ข้างห้องน้ำเพื่อจัดการกระต่าย เขาลงมือถลกหนังและควักเครื่องไส้ออกอย่างคล่องแคล่ว น่าเสียดายที่ตอนล้วงท้องกระต่ายเขาหาหินพลังงานไม่เจอ

หลังจากล้างทำความสะอาดกระต่ายเสร็จ เขาก็ใช้มีดสั้นสับเนื้อกระต่ายเป็นชิ้นพอดีคำแล้วส่งให้ฉีเยว่

ฉีเยว่รับเนื้อกระต่ายไปหมักด้วยเกลือ ซีอิ๊ว และเครื่องปรุงอื่นๆ ทิ้งไว้ 10 นาทีเพื่อให้เข้าเนื้อ

ซ่งหมิงและฉีหลี่รับหน้าที่จัดการตั๊กแตน พวกเขาชะล้างสิ่งสกปรกออกจากตัวมันแล้วนำไปแช่น้ำทิ้งไว้ครึ่งชั่วโมง จากนั้นล้างซ้ำอีกสามรอบจนสะอาดกริบ แล้วสะเด็ดน้ำส่งให้ฉีเยว่

ฉีเยว่เตรียมหั่นมันฝรั่งและหัวหอมสำหรับใช้เป็นผักเคียง

ส่วนเจียงสือรับหน้าที่ล้างแตงกวาด้วยมือ แล้วหักออกเป็นท่อนๆ จัดใส่จานยกไปวางบนโต๊ะอาหาร

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป

ทุกคนทำงานกันได้อย่างฉับไวและเป็นระเบียบ วัตถุดิบทั้งตั๊กแตน, กระต่าย, มันฝรั่ง และหัวหอมถูกเตรียมจนพร้อมปรุง

แต่เพราะห้องครัวมันเล็กเกินไป ไม่สามารถจุคนได้ทั้งหมด

ฉีเยว่จึงไล่เจียงสือ, ซ่งหมิง และฉีหลี่ให้ออกไปรอที่ห้องนั่งเล่น

เหลือเพียงเจียงอวี้ที่อยู่ช่วยในครัว คอยเติมฟืน เร่งไฟ และหยิบส่งเครื่องปรุงต่างๆ ให้

(จบตอน)