บทที่ 45 ดินแดนขุมทรัพย์

น้ำในถังไม้สองใบแทบไม่เหลือแล้ว หลังจากเทน้ำที่เหลือลงในกะละมังไม้ ซ่งหมิงและฉีหลี่ก็หิ้วถังออกไปตักน้ำข้างนอก

เจียงสือเองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เธออาศัยน้ำในกะละมังล้างจานชามและตะเกียบห้าชุดจนสะอาด นำไปวางเตรียมไว้บนโต๊ะอาหาร

จากนั้นเธอก็ไปยกขอนไม้จากกองฟืนมาวางข้างโต๊ะเพื่อใช้แทนเก้าอี้เสริมนั่งรอ

ทางด้านห้องครัว วัตถุดิบทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ รอเพียงแค่ลงกระทะเท่านั้น

ฉีเยว่ยืนประจำที่หน้าเตา เตรียมลงมือทำเมนูแรกของวัน: กระต่ายคั่วพริกแห้ง (กานกัว)

โดยมีเจียงอวี้รับหน้าที่นั่งคุมไฟอยู่ที่หน้าเตา

เขาเริ่มจากตั้งกระทะใส่น้ำมัน พออุณหภูมิน้ำมันร้อนได้ที่ก็นำมันฝรั่งแท่งที่หั่นไว้ลงไปทอดจนผิวข้างนอกกรอบหอมแล้วตักพักไว้

จากนั้นเร่งไฟให้แรงขึ้น นำเนื้อกระต่ายที่หมักจนได้ที่ลงไปทอดจนเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง กรอบนอกนุ่มในจึงตักขึ้น

เขาเทน้ำมันส่วนเกินออก เหลือไว้ติดกระทะเพียงเล็กน้อย ใส่พริกและกระเทียมลงไปผัดจนหอมฉุยก่อนจะเทเนื้อกระต่ายตามลงไป คั่วจนรสชาติซึมลึกเข้าเนื้อ

สุดท้ายใส่มันฝรั่งทอดและหัวหอมลงไปผัดคลุกเคล้า เพียงครู่เดียว กลิ่นหอมของเนื้อก็อบอวลไปทั่วห้องครัว

ไม่นานนัก "กระต่ายคั่วพริกแห้ง" ที่หอมจนน้ำลายสอก็เสร็จสมบูรณ์

“กระต่ายคั่วเสร็จแล้ว เจียวเจียว มายกไปวางที่โต๊ะสิ”

เจียงอวี้ที่คอยดูไฟอยู่ร้องเรียกให้น้องสาวมาช่วยยกอาหาร

เจียงสือเดินเข้าไปในเขตครัว กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อกระต่ายพุ่งเข้าจมูกจนท้องร้องโครกคราก

กลิ่นนี้มันสุดยอดจริงๆ แค่ได้กลิ่นเธอก็แทบจะกลั้นน้ำลายไว้ไม่อยู่แล้ว

เธอมองดูจานกระต่ายคั่วตรงหน้า ราวกับมันกำลังกวักมือเรียกเธอว่า ‘มากินฉันสิ มากินฉันเร็วๆ’

เธอคงจะหิวจนเบลอไปแล้วแน่ๆ ถึงได้จินตนาการว่าอาหารพูดได้

เจียงสือเม้มปากแน่น ยกจานอาหารไปวางที่โต๊ะ

แต่สุดท้ายก็ทนไม่ไหว แอบใช้นาฬิกาข้อมือถ่ายรูปเก็บไว้หลายๆ มุม

เผื่อวันหน้าไม่มีกิน จะได้เอาออกมาเปิดดูแก้หิว

เธอตัดสินใจเดินเลี่ยงออกมาจากจานเนื้อกระต่าย ไปยืนรออยู่ตรงกองฟืนห่างออกมาหนึ่งเมตรเพื่อดูพวกเขาทำอาหารต่อ

หลังจากเมนูหลักเสร็จ ก็ถึงคิวของเมนูที่สอง: ตั๊กแตนพริกไทยเกลือ

เจียงอวี้ช่วยล้างกระทะและต้มน้ำร้อน ฉีเยว่นำตั๊กแตนที่ล้างสะอาดแล้วลงไปลวกในน้ำเดือดประมาณสองนาทีแล้วตักขึ้นมาสะเด็ดน้ำ จากนั้นตั้งกระทะใส่น้ำมัน ใช้ไฟแรงทอดประมาณห้านาทีจนตั๊กแตนเหลืองกรอบส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

พอตักขึ้นมาโรยพริกไทยเกลือลงไป "ตั๊กแตนพริกไทยเกลือ" ที่แสนจะเย้ายวนใจก็พร้อมเสิร์ฟ

จังหวะที่ซ่งหมิงและฉีหลี่หิ้วน้ำกลับมาพอดี มื้อค่ำก็เสร็จสมบูรณ์

เวลาในขณะนั้นคือหนึ่งทุ่มครึ่งพอดี

อย่างที่เขาว่ากันจริงๆ คนเยอะงานก็เดินไว

ตอนนี้บนโต๊ะในห้องนั่งเล่น มีจานเนื้อกระต่ายคั่วพริกแห้งจานใหญ่ ตั๊กแตนพริกไทยเกลือจานยักษ์สองจาน และแตงกวาสดอีกหนึ่งจาน

ทั้งห้าคนจ้องมองอาหารเลิศรสบนโต๊ะ ถือตะเกียบรออย่างพร้อมเพรียง

“เริ่มกินได้!”

สิ้นเสียงพ่อครัว ทั้งห้าคนก็ลงมือทันที

ตะเกียบทั้งห้าคู่มุ่งตรงไปยังจานเนื้อกระต่ายอย่างไม่ได้นัดหมาย

หือ... เข้าขากันดีจริงๆ

ฉีหลี่คีบเนื้อกระต่ายเข้าปาก “อร่อย! พี่เยว่ พี่ทำยังไงเนี่ยถึงอร่อยขนาดนี้ เมื่อกี้ผมมัวแต่ตักน้ำเลยไม่ได้ดู น่าเสียดายชะมัด ไม่งั้นถ้าผมจำเทคนิคพี่มาได้ วันหลังผมอาจจะทำเป็นบ้าง”

ฉีเยว่ตอบเรียบๆ “ไว้วันหลังนายทำบ่อยๆ เดี๋ยวก็เป็นเอง”

คนอื่นๆ ไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาละเลียดรสชาติอย่างเงียบเชียบ

ในช่วงเวลาที่ฉีหลี่มัวแต่พูด เนื้อกระต่ายในจานก็หายวับไปหลายชิ้นแล้ว

ฉีหลี่เห็นดังนั้นก็รีบหุบปากทันควัน ตั้งใจกินอย่างเคร่งเครียดเพราะกลัวว่าถ้ามัวแต่พูดจะคีบไม่ทันคนอื่น

ตะเกียบขยับขึ้นลงไม่หยุด เพียงครู่เดียว อาหารในจานก็ถูกกวาดจนเกลี้ยงเกลา แม้แต่น้ำปรุงที่ก้นจานก็ไม่เหลือ

พวกเจียงอวี้ ซ่งหมิง และฉีหลี่ ถึงขั้นเทน้ำซอสที่เหลือลงในชาม ผสมกับน้ำยาโภชนาการแล้วคลุกกินจนจานสะอาดวับ เป็นการทำภารกิจ "กวาดเรียบ" ที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ที่พี่ชายเธอพูดไว้ไม่ผิดเลย ฝีมือฉีเยว่ดีมากจริงๆ ถึงจะยังเป็นรองฝีมือเธออยู่บ้าง (ในความรู้สึกส่วนตัว) แต่สำหรับโลกในดินแดนร้างแบบนี้ รสชาติระดับนี้นับว่ายอดเยี่ยมสุดๆ

เนื้อกระต่ายกรอบนอกนุ่มใน กัดลงไปน้ำเนื้อระเบิดเต็มคำ การได้กินของแบบนี้ในโลกที่แร้นแค้นนับว่าชีวิตคอมพลีทแล้ว ส่วนตั๊กแตนพริกไทยเกลือก็กรอบกรุบหอมฟุ้ง เคี้ยวเพลินจนหยุดไม่ได้ โชคดีที่วันนี้จับตั๊กแตนมาเยอะ ไม่งั้นคงไม่พอกินแน่ๆ

พอกินเสร็จ เจียงสือยังรู้สึกอาลัยอาวรณ์รสชาติไม่หาย

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้กินมื้อที่วิเศษแบบนี้อีก

หลังจากอิ่มหนำสำราญ ฉีเยว่ เจียงอวี้ และซ่งหมิง ก็นั่งล้อมวงปรึกษาธุระกัน ส่วนฉีหลี่หาข้ออ้างไปล้างจานในครัวเพื่อเลี่ยงการคุยงาน

เจียงสือเองก็ไม่อยากนั่งอึดอัดตรงนั้น เธอเลยเข้าไปในครัวเพื่อต้มน้ำเตรียมอาบ

ที่โต๊ะอาหารในห้องนั่งเล่น

ชายหนุ่มทั้งสามคนเริ่มสนทนากันอย่างเคร่งเครียด

“เรื่องสถานที่ที่เราไปเจอตอนทำภารกิจคราวที่แล้ว พวกนายมีความเห็นยังไงบ้าง?

ที่นั่นมีของดีเพียบ ไม่ใช่แค่ ‘ดอกไม้เจ็ดสี’ ที่ใช้ช่วยชีวิตและเลื่อนระดับพลังพิเศษได้นะ แต่ยังมีหินพลังงานอีกเพียบเลย

แต่ในขณะเดียวกันมันก็อันตรายมาก เพราะมีสัตว์กลายพันธุ์เฝ้าอยู่รอบๆ โดยเฉพาะไอ้สุนัขจิ้งจอกกลายพันธุ์ระดับสูงตัวนั้น เท่าที่ประเมินดู พลังมันน่าจะอยู่ที่ระดับ 6 ซึ่งตอนนี้เราสู้มันไม่ได้แน่ๆ

ถ้าเราเสี่ยงดวงเข้าไปแบบไม่คิดชีวิตด้วยพลังที่มีอยู่ตอนนี้ มีหวังได้ไปแล้วไม่ได้กลับแน่”

ฉีเยว่กวาดสายตามองเจียงอวี้และซ่งหมิง

เจียงอวี้เงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะพูดว่า “ตอนนี้ระดับพลังของผมกับซ่งหมิงเพิ่งจะถึงระดับ 3 เอง ไปก็เหมือนไปตายชัดๆ

ถ้าจะหาคนมาร่วมมือด้วย นอกจากจะไม่รู้ว่าจะมีโอกาสชนะไหม เรื่องการแบ่งของที่ได้มา พวกเราก็น่าจะเสียเปรียบและไม่คุ้มค่าเหนื่อยด้วย”

ฉีเยว่พยักหน้าเห็นด้วย เรื่องหาคนมาร่วมมือน่ะเขาเคยคิดแล้ว

แต่ในฐานทัพนี้ คนที่ร่วมงานด้วยแล้วจะไม่โดนขูดรีดจนเลือดซิบมีเพียง ‘เผยชิ่งโจว’ คนเดียวเท่านั้น

แต่นั่นก็ยังไม่พอ

ซ่งหมิงนึกขึ้นได้ว่าพลังของฉีเยว่ค้างอยู่ที่ระดับ 4 มานานแล้ว เขาเลยถามด้วยความหวังว่า “พี่เยว่ ช่วงนี้พี่พอจะมีวี่แววจะเลื่อนไประดับ 5 บ้างไหมครับ? ถ้าพี่เลื่อนระดับได้ เราอาจจะพอมีทางสู้

ใช้แผนล่อเสือออกจากถ้ำ หรือเบี่ยงเบนความสนใจดู ผลลัพธ์อาจจะออกมาดีกว่าที่คิดก็ได้นะ”

ฉีเยว่ขมวดคิ้ว “จะเบี่ยงเบนความสนใจยังไง?”

“ผมความเร็วสูง เดี๋ยวผมจะล่อให้เจ้าจิ้งจอกนั่นสนใจผมเอง แล้วพี่อวี้ก็ใช้พลังโลหะสร้างกระจกเงามาพรางตาไว้ พอได้จังหวะ ผมจะแอบเข้าไปขโมยดอกไม้เจ็ดสีกับหินพลังงานออกมา!”

ฉีเยว่ถึงกับพูดไม่ออก เขาปรายตามองซ่งหมิงด้วยสายตาว่างเปล่า

“หนึ่ง... ไอ้จิ้งจอกนั่นมันฉลาดเป็นกรด มันไม่ยอมห่างจากจุดนั้นไกลหรอก ถ้าเราเผชิญหน้ากับมัน ไม่ตายก็ปางตาย

สอง... นายเร็วก็จริง แต่มันเร็วกว่า ถ้ามันจับนายได้ นายไม่มีทางหนีพ้น

สาม... ต่อให้มีเกราะโลหะที่ป้องกันดีเยี่ยมแค่ไหน แต่เมื่อต้องเจอกับระดับพลังที่ห่างชั้นกันขนาดนี้ ความแข็งแกร่งที่ต่างกันมันลบทุกอย่างทิ้งได้หมด ต่อให้เกราะแข็งแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์”

“งั้นถ้าใช้ยาพิษล่ะ พอจะมีหวังไหม?”

“ยาพิษน่ะพูดยาก อย่างแรกคือเราไม่มีพิษที่รุนแรงพอ และหาซื้อไม่ได้ด้วย ต่อให้ซื้อได้ ถ้ามันไม่สามารถฆ่าเจ้าจิ้งจอกนั่นได้ในนัดเดียว มันจะยิ่งโกรธคลั่งกว่าเดิม แล้วพวกเราก็นั่นแหละ... ตายหมู่”

เมื่อพลังไม่ถึง จะวางแผนยังไงมันก็ดูตันไปหมด

นั่นหมายความว่า ณ ตอนนี้ แผนการนี้ยังไม่มีทางออก

...

ในขณะนั้น เจียงสือที่อยู่ในครัวก็ได้ยินบทสนทนาของพวกเขาตลอด ฟังไปฟังมาสรุปว่ายังไม่มีแผนการไหนที่ทำได้จริงเลย

ในมุมมองของเธอ พวกเขาคงยังไปไอ้ "ดินแดนขุมทรัพย์" ที่ว่านั่นไม่ได้ในเร็วๆ นี้หรอก

ฉีเยว่เหลือบมองนาฬิกาข้อมือ เวลาเก้าโมงกลางคืน

“ไปลองคิดกันดูใหม่ เผื่อจะมีวิธีอื่น ตอนนี้ดึกมากแล้ว พวกเราควรกลับกันได้แล้วล่ะ”

พูดจบ ฉีเยว่และซ่งหมิงก็ลุกขึ้นขอตัวลากลับ โดยมีฉีหลี่หิ้วกระบังสัมภาระเดินตามหลังไปติดๆ

หลังจากส่งฉีเยว่ ซ่งหมิง และฉีหลี่ กลับไปแล้ว

เจียงสือที่ยังคันไม้คันมืออยากรู้เรื่อง "ดอกไม้เจ็ดสี" ที่ช่วยชีวิตคนได้ ก็รีบเข้าไปเกาะแขนถามเจียงอวี้ทันที

“พี่คะ ที่ที่พี่พูดถึงน่ะมันอยู่ที่ไหนเหรอ? แล้วมีคนรู้เรื่องนี้กี่คนน่ะคะ ไอ้สัตว์กลายพันธุ์ที่เฝ้าอยู่มันมีเยอะขนาดไหนกันเชียว?”

(จบตอน)